LAS VEGAS — Alohi Gilman memasukkan gunting ke dalam tas travelnya dan duduk di kursi menghadap lemarinya. Tempat itu familiar. Itu bukanlah sebuah perasaan.
Desember lalu, Gilman duduk di depan loker yang sama dan mengagumi apa yang terjadi di lapangan. Ruangan itu sunyi senyap malam itu ketika Los Angeles Chargers mandi, berkemas, dan menatap masa depan yang tidak pasti.
Betapa berbedanya satu tahun.
Karena malam ini di Allegiant Stadium, tim tamu Allegiant Stadium sedang menyemangati Chargers di ruang ganti. Tawa dan senyuman menggantikannya. Dia ingat Gilman duduk di lemari itu. Dia tertawa. “Saat-saat yang menyenangkan,” katanya.
Chargers membalas dendam. Mereka mengalahkan Las Vegas Raiders 34-20 pada hari Minggu untuk menyelesaikan musim reguler pertama pelatih Jim Harbaugh dengan skor 11-6. Mereka adalah unggulan kelima dan akan melawan Houston Texans di babak wild card pada hari Sabtu.
Masuk lebih dalam
The Chargers berada di urutan kelima di AFC. Raiders: Poin Penting
Semua pencapaian penting dan bukti dari organisasi yang diorientasikan kembali.
Namun akankah lebih manis melakukannya di sini, di gedung ini, di lapangan ini, melawan lawan ini?
63-21 untuk melepaskan setan?
“Sialan “Ya,” seru Gilman. “Saya ingin mendapatkan 50 untuk mereka.”
Setelah awal yang lambat, Chargers menarik diri di babak kedua. Mereka memimpin tiga poin dengan waktu tersisa 3:38 dalam permainan dan memiliki beberapa pemain bertahan, termasuk Gilman, keselamatan Derwin James Jr. dan gelandang Daiyan Henley, ketiganya berada di tim musim lalu.
“Mereka beruntung memiliki kita,” kata Gilman. “Bagi yang ada di sana, mereka ingat bagaimana rasanya. ya Sejauh ini belum keluar dari perutku. “
Ini adalah beban terakhir yang diangkat.
Sapuan kuas terakhir pada lukisan inspirasi.
Adegan terakhir dari skenario miskin menjadi kaya.
Kekalahan musim lalu di Las Vegas membuka jalan bagi perubahan.
Sudah sepantasnya musim reguler ini diakhiri dengan hasil berturut-turut.
“Betapapun gilanya hal itu,” kata gelandang ofensif Trey Pipkins III, “hal itu memang memang seharusnya terjadi.”
Bahkan pada pertandingan tahun 2023, Henley tidak menyentuh lapangan di pertahanan dengan waktu normal kurang dari tiga menit.
Henley saat ini menjadi salah satu bagian terpenting dari pertahanan Chargers.
Dia mengalami penutupan karir pertamanya di babak pertama hari Minggu. Pengubah permainan mengubah permainan.
The Chargers tertinggal 10-9 dengan waktu tersisa satu menit sebelum turun minum. The Raiders menghadapi posisi kedua dan ke-5. Henley tahu bahwa dengan jumlah waktu yang tersisa, quarterback Raiders Aidan O’Connell ingin menyerang jauh ke dalam. Dan jika rute itu tidak terbuka, dia memeriksa bola di bawahnya.
O’Connell mengambil gambarnya. Ujung ketat Michael Mayer mengalir ke bawah. Itu tertutup. O’Connell membacanya dan berlari ke Alexander Mattison, yang membelokkan lima yard melewati garis latihan sebagai pilihan mundur. Berlari kembali Joey Bosa merobohkan saku di sisi kanan. Dipimpin oleh Bosa dan Khalil McClar, serbuan umpan Chargers kuat sepanjang pertandingan.
O’Connell memberikan platform yang canggung. Henley menemui Mattison dengan kata-kata dari pelatih kepala NaVorro Bowman dan koordinator pertahanan Jesse Minter. Dan dia memilih untuk menembak.
“Berada di liga ini dan mereka menyebut Anda sebagai gelandang liputan,” kata Henley, “pada titik tertentu Anda tidak bisa pergi tanpa melakukan tekel.”
inspektur tugas 🫡
📺 | @nfloncbs pic.twitter.com/BNXrGFWCc4
— Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 5 Januari 2025
The Chargers mencetak gol lampu hijau empat permainan kemudian dan tidak pernah tertinggal lagi.
Setelah pertandingan, Henley berkata, “Itulah ruang ganti bagi saya. Kami tidak hanya menampilkan performa yang buruk pada pertandingan itu, tetapi saya bahkan bukan bagian darinya… Semua itu selalu melekat pada diri saya tidak percaya bahwa saya akan berada di lapangan, dan sekarang saya akan berada di lapangan itu… Sekarang ada cahaya yang benar-benar berbeda untuk itu.
Justin Herbert melakukan permainan shutout ketiga berturut-turut. Dia memainkan sepakbola terbaik dalam karirnya. Setelah intersepsi Henley, Herbert terhubung dengan receiver DJ Chark. Ini adalah pengisi daya pertama Chark. Chargers melakukan konversi dua poin. Tekanannya aktif. Herbert melarikan diri ke kanannya. Dia mengulur waktu. Dia mengulur waktu lebih banyak. Cornerback Jack Jones – yang memiliki pick-en paling menarik di ledakan musim lalu – adalah yang terakhir. Herbert memberikan umpan ke bagian belakang zona akhir melalui kontak. Ladd McConkey, yang menangkap lima operan untuk jarak 95 yard dalam permainan, berhasil melakukannya.
KONVERSI DUA POIN BAIK
📺 | @nfloncbs pic.twitter.com/cRlwvs7Xlw
— Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 5 Januari 2025
Herbert menyelesaikan 28 dari 36 operan untuk 346 yard dan dua gol.
“Saya tidak akan mengatakan ini sulit dipercaya, karena saya mempercayainya,” kata Harbaugh tentang penampilan Herbert. “Saya melihatnya setiap hari.”
Target favorit Herbert adalah penerima Quentin Johnston, yang melakukan 60 tekel untuk Raiders musim lalu. Johnston mendapat dua tangkapan dalam pertandingan itu. Pada hari Minggu, Johnston menangkap 13 operan untuk jarak 186 yard, keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya. Itu adalah pertandingan terbaik dalam karirnya. Dia adalah penerima yang lengkap dan membakar Raiders di setiap level lapangan — layar, tikungan, penggalian, gos. Dia membuat tangkapan yang kontroversial. Dia mencengkeram ujung jarinya.
Herbert terus menembak.
“Anda harus memberi makan tangan yang panas,” kata Herbert.
Rasanya seperti puncak musim pengembangan bagi Johnston, pilihan putaran pertama pada tahun 2023.
“Jika Anda seorang pemain yang memahami hal itu,” kata Johnston sambil menjentikkan jarinya, “minggu demi minggu, minggu demi minggu, itu mudah. Tapi pemain seperti saya, banyak naik turun dan hal-hal seperti itu, mencoba yang terbaik untuk tetap konsisten setiap minggu, menjadi pemain untuk tim saya… Sejujurnya, itulah saya. Itu adalah perjuangan mental secara keseluruhan. tahun. “Meski kinerja saya lebih baik dibandingkan tahun lalu, perjalanan saya masih panjang, jadi saya merasa ini adalah langkah selanjutnya untuk membuktikan pada diri sendiri bahwa saya bisa melakukannya.”
Johnston, seperti Gilman, hanya bisa tersenyum ketika ruang ganti tim tamu sedang bersemangat setelah kekalahan musim lalu. Johnston ingat bahwa “sangat sepi di sini”.
Itu adalah puncaknya bagi Johnston secara pribadi. Itu adalah puncak bagi semua pemain yang kembali. Untuk tim.
“Meskipun kami sudah mendapatkan tempat playoff,” kata Johnston. “Kami masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan kepada diri kami sendiri, di gedung ini, melawan tim ini dan di atmosfer ini.”
Ke Houston, dengan hati yang murni.
“Sekarang sepak bola sesungguhnya dimulai,” kata Mack.
(Foto oleh Diane Henley dan Derwin James: Candice Ward/Getty Images)
