Ilona Maher memberikan jawabannya kepada Taylor Swift ketika ditanya apakah ia merasa lelah setelah menghabiskan lebih dari satu jam berpose dengan ratusan penggemar.
“Aku sangat lelah, tapi seperti yang dikatakan Taylor Swift, ‘Aku sangat lelah, tapi aku tidak bosan.’
Kata “itu” yang dimaksud oleh pemain rugby berusia 28 tahun dari Burlington, Vermont adalah desas-desus yang mengikuti setiap gerakannya.
Setelah debutnya selama 20 menit untuk tim Inggris Bristol Bears, di mana ia bergabung dengan kontrak tiga bulan, Maher harus mengatasi barisan pencari foto sepanjang lebih dari 250 yard – menempati tiga sisi lapangan. Beberapa melakukan perjalanan melintasi Atlantik dari Washington, D.C., untuk melihat seorang pemain yang kini unggul dalam olahraganya. Peraih medali perunggu Olimpiade 2024, yang tahun lalu menghiasi sampul majalah Sports Illustrated edisi pakaian renang dan masuk dalam daftar 30 Under 30 Forbes, terus menambah ketenaran Maher.
Tidak ada harapan bahwa Maher akan menghabiskan waktu bersama setiap penggemar yang menghadiri debutnya di Bristol, tetapi dia melakukannya. “Saya melihat barisan orang di sana dan saya berkata, ‘Saya akan mencoba mengambil gambar sebanyak mungkin,'” katanya kepada wartawan.
Dengan lebih dari delapan juta pengikut di Instagram dan TikTok, Maher adalah pemain rugby yang paling banyak diikuti di dunia. Dia mengajak para penggemar ke balik layar Olimpiade 2021 di Jepang ketika para penggemar berhalangan hadir karena peraturan pandemi, dan dia memiliki selera humor yang masam dalam sketsa Saturday Night Live-nya. Gabungkan hal itu dengan katalog video yang kuat dan menguatkan tubuh, dan dia memiliki penggemar di seluruh dunia, banyak di antaranya adalah remaja putri.
Maher masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua melawan Bristol Bears pada hari Minggu (Dan Mullan/Getty Images)
Lebih dari 9.000 orang menghadiri debut Maher di Bristol, sebuah kota di sebelah barat Inggris, 100 mil dari London. Kota ini dikenal sebagai tempat lahirnya seniman jalanan Banksy. Ketika salah satu karya terbaru aktivis politik anonim itu mendapat banyak perhatian, apa pun yang dilakukan Maher membutuhkan keseruan yang sama.
Dalam waktu 72 jam setelah kepindahannya ke Inggris diumumkan, pertandingan hari Minggu melawan rival lokalnya Gloucester Hartpury dipindahkan dari Shaftesbury Park (lapangan berkapasitas 2.000 tempat tim biasanya bermain) ke Ashton Moved to Gate Stadium yang berkapasitas 27.000 orang di Bristol. Tim sepak bola putra dan putri kota, serta tim rugbi putra Beruang.
Saat itu, Maher yang setiap gerak-geriknya diikuti oleh para pembuat film dokumenter dari Hello Sunshine (sebuah perusahaan produksi yang didirikan oleh aktor Reese Witherspoon yang fokus menceritakan kisah-kisah perempuan), belum tentu bisa ikut serta dalam permainan tersebut, bahkan setelah mendapatkan namanya. Pergantian pemain di lembar tim 48 jam sebelum dimulainya pertandingan. Meski demikian, rekor tim sebanyak 4.101 penonton yang dibuat pada tahun 2022 terpecahkan. Belum pernah ada penonton yang lebih besar untuk pertandingan independen di Premiership Women’s Rugby (PWR).
Rose Cooper-Johnson adalah sesama warga New England, berasal dari Rhode Island dan tinggal di Inggris selama enam tahun terakhir. Pria berusia 29 tahun ini bekerja di bidang komunikasi mahasiswa di Universitas Bristol di Inggris dan belum pernah menonton rugby secara langsung hingga hari Minggu.
“Sangat menyenangkan mendengar dia akan datang ke Bristol,” kata Cooper-Johnson “Atletis”. “Dia tampil di Dancing With the Stars (Maher menjadi runner-up di acara itu pada bulan November) dan dia sangat keren dan menginspirasi. Jika hal ini bisa menjadi katalisator untuk mengajak lebih banyak orang terlibat dalam olahraga wanita, itu bagus. Dia mempunyai kemampuan untuk menyatukan orang-orang. “
Maher berfoto selfie dengan penggemar setelah melakukan debutnya untuk Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images).
Kedatangan Maher di Inggris selalu mengesankan.
Setelah membantu tim tujuh putri Persatuan Rugbi Amerika Serikat memenangkan medali perunggu Olimpiade di final di Paris musim panas lalu, ia sedang dalam perjalanan menuju format olahraga 15 lawan tdi, yang pertandingannya berlangsung empat kali lebih lama (80). . hingga 14 menit), jumlah pemain di lapangan dua kali lebih banyak, dan permainan biasanya lebih membosankan dan disempurnakan. Ini adalah tahun Kejuaraan Dunia dan Maher mengharapkan tempat di daftar pemain AS. Turnamen akan dimulai pada 22 Agustus dengan pertandingan antara tuan rumah Inggris dan Amerika.
Teman Lucy Parkinson, Elvira Berninger, Abbie Bevan dan Maria East melakukan perjalanan 130 mil dari Bournemouth di pantai selatan Inggris untuk tiba di sana pada hari Minggu. Rekan satu tim rugbi untuk Ellingham dan Ringwood RFC, mereka biasanya hanya berkompetisi di pertandingan internasional wanita.
“Kami menyukai semua pemain lainnya, tapi dia (Maher) adalah motivatornya. Kami berada pada kondisi 50/50, seperti, ‘Apakah kami di sini karena efek Ilona Maher?’ Ya, nikmati saja kebisingannya,” kata Bevan atletis, Dan East menambahkan bahwa perhatian yang diberikan kepada Maher “hanya akan menjadi hal yang baik untuk rugby”.
Chloe dan Luke Glover adalah pemegang tiket musiman untuk tim putra Beruang dan juga pemain tetap Ashton Gate, tetapi pasangan itu belum pernah menonton pertandingan putri sampai mereka terseret oleh ‘demam Maher’. “Dia benar-benar tertarik, jadi kami pikir kami akan datang dan melihat apa yang terjadi,” kata Luke.
Berbaris di samping truk makanan yang menjual churro dan daging babi panggang Katie dan putrinya yang berusia 16 tahun, Jasmine, yang bermain rugby union. “Dia (Maher) memberikan pengaruh besar pada banyak gadis muda yang ikut serta dalam olahraga. Inklusi Ilona telah menjadi topik besar,” kata Yasemin. Ada banyak orang, dan dengan tambahannya, lebih banyak orang datang ke sini … Kali ini jauh lebih sulit mendapatkan tiket.”
Tim putri Dings Crusaders U-14 tidak perlu khawatir untuk mendapatkan tiket karena banyak pemain mereka yang bekerja keras untuk mengambil bola lepas di pertandingan hari Minggu. Nellie MacDonald, 12, bermain untuk Dings dan merasa Maher telah membuat “perbedaan besar dalam segala hal” dan ibunya Sam setuju, dengan mengatakan: “Anda dapat melihat bahwa ada lebih banyak orang di sini daripada sebelumnya.”
Maher berbicara dengan pembawa acara TNT Sports Jenny Drummond setelah pertandingan (Dan Mullan/Getty Images)
Pertandingan ini disiarkan langsung di TNT Sports di Inggris dan liga membagikan postingan media sosial sebelum pertandingan yang merinci waktu kick-off di zona waktu yang berbeda.
Saat wajah Maher terlihat di layar lebar stadion, sorak-sorai terdengar dari ribuan orang yang memadati Dolman dan Stand Selatan. Desibelnya meningkat ketika namanya dipanggil sebelum kick-off dan dia digantikan di babak kedua.
Bermain di sayap, mengenakan bantalan lutut dan lipstik merah matte khasnya, Maher terlibat dalam pertarungan menegangkan dalam hitungan detik. Pemain Amerika itu suka berlari dengan bola di tangan, tetapi Gloucester-Hartpury meningkatkan tekanan dan memberikan sedikit ruang bagi tuan rumah untuk bermanuver, mencetak enam percobaan dalam kemenangan 40-17 untuk tim tamu bertambah.
Meskipun Maher tidak menyentuh bola selama pertandingan, pengenalannya mengangkat penonton dan tim – Bristol mencetak percobaan ketiga dan terakhir mereka empat menit setelah dimasukkan.
Akhirnya, satu jam 11 menit setelah para penggemar pertama kali mengambil foto selfie setelah peluit akhir dibunyikan, Maher duduk untuk konferensi pers pasca pertandingan.
“Saya mencoba untuk menjadi setara karena mereka melakukan banyak hal untuk saya, mungkin saya juga melakukan hal untuk mereka,” kata Maher. “Mereka membeli sebuah kursi, dan kursi itu menghasilkan beberapa kursi lagi. Fans adalah pendapatan yang kami perlukan untuk membuat liga lebih besar. Jadi saya merasa harus melakukannya. Mereka melakukan banyak hal, jadi saya ingin berbuat lebih banyak untuk mereka.
“Beberapa orang datang dari Amerika. Ada beberapa orang yang mengatakan mereka datang jauh-jauh dari Washington untuk menonton pertandingan ini… Saya memposting video (media sosial) itu untuk mereka. Saya ingin mereka merasa percaya diri dan mencintai diri sendiri, berolahraga, dan memahami kemampuan tubuh. Selalu menyenangkan memiliki mereka di luar sana dan tetap di sana.
Maher, rendah hati namun percaya diri, memiliki kerajaan yang ia ciptakan dia mencapainya tanpa menjadi pemain terbaik di rugby wanita.
“Senang rasanya menjadi wajah dari olahraga yang tidak dianggap sebagai olahraga perempuan,” katanya. “Ini adalah olahraga pria. Jadi untuk menghadapi hal tersebut, dan dampak yang saya buat terasa di olahraga (rugby) putra dan putri, saya telah menjadi salah satu pemain putra terbaik di dunia: “Terus lakukan apa yang Anda lakukan. “Karena menurutku, semua orang akan menghargainya. Dan jika satu bangkit, kita semua bangkit.
“Saya bangga dengan pekerjaan yang telah saya lakukan dan dampak yang saya berikan di media sosial, tidak hanya dalam hal rugby, tetapi juga sikap positif terhadap tubuh, cara orang memperlakukan diri mereka sendiri. Itu sebabnya saya bangga. Saya pikir keluarga saya akan 10 kali lebih bangga,” tambah Maher sambil tersenyum dari belakang ruangan bersama saudara perempuannya Olivia, yang pindah ke Inggris bersamanya. “Dan aku menyukai apa yang aku lakukan.”
Jutaan orang melakukannya.
(Foto teratas: Dan Mullan/Getty Images)
