TAMPA, Fla. – Tentu saja, itu tidak mudah, Tampa Bay Buccaneers mengalahkan New Orleans Saints di final musim reguler hari Minggu untuk merebut tempat di NFC Selatan dan playoff.
Tidak ada hal mudah dalam kampanye mereka di tahun 2024. Bukan permulaan, mereka menyerbu keluar gerbang dengan dua kemenangan bergengsi sebelum naik turun. Tidak sampai pertengahan Oktober, ketika Badai Milton memaksa mereka pindah ke New Orleans untuk latihan lima hari sebelum mereka menghadapi para Orang Suci. Bukan inti musim, saat Bucs membutuhkan mencapai kemajuan mereka, tetapi malah mengalami empat kekalahan beruntun karena cedera pada pemain kunci. Meskipun memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, pertandingan kandang bukannya tanpa kesalahan, karena Tampa Bay memasuki pertandingan tangan kosong dengan Atlanta Falcons untuk memperebutkan mahkota divisi.
Pertandingan hari Minggu melawan The Saints, yang sedang mencatatkan lima kemenangan beruntun di kandang sendiri, bukanlah sebuah prestasi yang berarti.
Namun dalam pertandingan yang menyamai musim mereka, Tampa Bay menang 27-19 dan membukukan rekor musim reguler 10-7. Tertinggal hingga 10 menit terakhir permainan, Buccaneers meraih gelar NFC Selatan keempat berturut-turut dan tempat playoff kelima berturut-turut. Mereka finis sebagai unggulan ketiga di NFC dan akan menjamu unggulan keenam Washington Commanders dalam permainan wild-card akhir pekan depan.
Masuk lebih dalam
Gambar playoff NFL: AFC, kartu liar NFC 1 pertandingan tersisa
Pertandingan hari Minggu tentu saja tidak bagus, dan memiliki berbagai macam kendala – beberapa di antaranya disebabkan oleh diri sendiri. Namun perjuangan musim ini menciptakan ketahanan yang dibutuhkan untuk kemenangan hari Minggu, dan tantangan tahun ini serta permainan itu sendiri membuat tempat Tampa Bay di babak playoff NFC yang terdiri dari tujuh tim menjadi lebih manis. Pelatih dan pemain Buccaneers yakin badai yang terjadi secara berturut-turut telah membuat mereka menjadi skuad yang teruji dalam pertempuran yang mampu melaju pascamusim dengan baik.
“Itu semua membuat Anda lebih kuat,” kata pelatih Todd Bowles setelah dia dan para pemainnya merayakan kemenangan divisi tersebut untuk tahun ketiga berturut-turut. “Kamu tidak bisa itu tidak gagal atau itu tidak jika hal buruk terjadi pada Anda dan Anda berhasil. Anda harus mengalaminya. Anda harus melalui bagian itu. Itu membuat Anda tangguh secara mental, itu membuat Anda tangguh, itu membantu Anda tumbuh, itu membantu Anda menyadari kesalahan Anda dan apa yang perlu Anda lakukan dengan lebih baik. Seperti kebanyakan tim, kami telah melaluinya tahun ini, namun hal itu membantu kami berkembang di paruh kedua musim ini. Mereka mengoreksi banyak hal, dan sekarang kami berada di turnamen tersebut.”
Hasil akhir yang kuat menjadi hal biasa bagi Bowles’ Buccaneers. Musim lalu, mereka harus finis 5-1 untuk memenangkan NFC Selatan. Tampa Bay jatuh ke lubang 4-6 musim ini, kemudian menutup tahun dengan skor 6-1 untuk mendapatkan split jam ke-11 dan tawaran pascamusim.
Pengalaman dari musim lalu telah mempersiapkan Buccaneers untuk pertandingan sulit melawan Saints pada hari Minggu. Pada tahun 2023, mereka berusaha merebut divisi tersebut dengan kemenangan Minggu ke-17 atas New Orleans, namun sebaliknya, seperti yang digambarkan oleh quarterback Baker Mayfield, “mereka mencekik kami,” dikalahkan 23-13. Bucs kemudian harus mengalahkan Carolina di Minggu 18 untuk mencapai postseason.
The Buccaneers mengalahkan Saints 51-27 di Minggu 6 musim ini. Mereka memperkirakan laga ulang ini akan sangat berbeda, dan mereka benar. Cedera membuat babak kedua tanpa tiga starter, dan gelandang Saints Spencer Rattler memanfaatkannya lebih awal, mengoper sejauh 181 yard di babak pertama. Sementara itu, kesalahan meleset, umpan yang dijatuhkan, dan penalti juga menghambat upaya Buccaneers, yang tertinggal 16-6 di babak pertama setelah hanya melakukan pelanggaran sejauh 116 yard.
Namun pengalaman sebelumnya juga mengingatkan Buccaneers untuk tidak panik. Di babak pertama mereka mundur ke ruang ganti dan pesan dari Bowles, yang selalu mempertahankan sikap antusias yang sama terlepas dari keberhasilan atau kegagalan, adalah “apa yang harus kami lakukan untuk menang, apa yang mereka lakukan terhadap kami, dan siapa kami.” beradaptasi dengan.”
Bowles dipuji karena membantu pemain yang mengganti asisten untuk lebih memahami tugas mereka, sekaligus membimbing pemain reguler dalam penyesuaian penyelamatan permainan.
“Mereka tidak pernah takut,” kata Bowles. “Mereka memastikan para pemain siap bermain dan memahami apa yang harus mereka lakukan. Mereka tidak menghindar dari tugasnya. Mereka tidak membuat alasan. Dan mereka menyelesaikan pekerjaan dan membuat hidup lebih mudah. … Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan, Anda tahu, saya tidak akan menjadi apa-apa tanpa mereka.
Namun, Buccaneers tidak keluar dari ruang ganti dan mengalahkan Saints.
Pelanggaran tersebut memberikan dorongan untuk mencetak gol di babak kedua, yang dibuka oleh dua gol Mayfield. Perkelahian kedua berakhir dengan gelandang Saints Will Harris terlibat pertengkaran. Wasit harus memisahkan pemain Bucs dan Saints yang bergegas membela rekan satu timnya. Perjalanan itu diakhiri dengan hantaran touchdown 6-halaman Mayfield ke Payne Durham.
Jalen McMillan, kiri, dan Payne Durham merayakan setelah mencetak gol di kuarter keempat. (Nathan Ray Seebeck/Gambar Gambar)
Namun secara keseluruhan, kekuasaan Buccaneers dilakukan secara bertahap.
Sebuah pertahanan yang terbukti sangat tidak kompeten dalam unit passing dan passing di babak pertama (menyerahkan total 231 yard dan 15 down pertama) berkumpul kembali di babak kedua, hanya memungkinkan 61 yard dan 3 skor.
Dan Mayfield yang penuh semangat memimpin serangannya menuju efisiensi, berlari tujuh kali sejauh 61 yard (menyelesaikannya dengan 68 yard tertinggi dalam kariernya) dan dua operan touchdown.
“Dia telah menjadi andalan kami sepanjang tahun,” kata penerima lebar Mike Evans tentang Mayfield, yang hanya terpaut dua kali untuk menyamai rekor franchise Tom Brady tahun 2021 untuk passing yard (4.500) dan touchdown (41) musim ini.
Mayfield mengatakan dia menyadari bahwa Saints memberikan perlindungan ekstra kepada Evans, target pertandingan besarnya. Tujuan untuk menghilangkan field goal mereka membuat Mayfield memiliki banyak real estat yang bisa diperolehnya — jadi dia berlari.
Mayfield akan bersandar pada Evans untuk menyamai rekor Jerry Rice selama 11 musim berturut-turut dengan 1.000 yard penerimaan dengan jarak 9 yard pada permainan terakhir. Namun, para Orang Suci melakukan segala yang mereka bisa untuk menetralisir Evans pada hari Minggu. Mayfield bersiap dengan baik untuk merespons melalui peregangan tiga pertandingan ketika cedera lutut Evans membuat Evans absen dan memaksa Mayfield untuk mengandalkan target lain, mengembangkan keterampilan improvisasinya lebih jauh.
Pada kuarter keempat, pada pukulan keempat dan ke-8 dengan Evans di dekat lini tengah, Mayfield terhubung dengan rookie Jalen McMillan untuk umpan sejauh 33 yard, membuat Tampa Bay mencetak gol. Dua permainan kemudian, Mayfield kembali memberikan umpan sejauh 32 yard ke McMillan.
“Itu menang atau Anda akan berlibur, dan belum ada seorang pun di ruang ganti ini yang akan pergi berlibur,” kata Mayfield. “Ini grup yang sulit dan kami tahu ini akan menjadi pertandingan bola. … Itu akan menjadi pertandingan fisik, dan tidak peduli bagaimana kelihatannya, Anda harus menang dengan cara apa pun.”
BAKER KE MCMILAN. BUCKS MEMIMPIN.
📺: #NOVvsTB di FOX
📱: pic.twitter.com/VLIEM2utAg– NFL (@NFL) 5 Januari 2025
Sorak-sorai meledak di lapangan di Stadion Raymond James saat pukulan Evans menyamai rekor Rice dan meraih kemenangan serta tempat di playoff. Perayaan berlanjut di ruang ganti. Namun pikiran tentang urusan yang belum selesai ke depan ada di benak para pemain dan pelatih.
Mereka tahu bahwa untuk sukses di postseason, mereka harus terus bermain dengan keseimbangan dan mengurangi jumlah penalti dan kesalahan yang membuat kemenangan hari Minggu lebih sulit dari yang seharusnya. Buccaneers juga tahu bahwa mereka tidak ingin mengulangi kejadian playoff tahun lalu.
Mereka tidak melupakan kekalahan 31-23 tahun lalu dari Philadelphia Eagles di Detroit – sebuah pertandingan yang bisa dan seharusnya mereka menangkan. Jadi, sama seperti mereka bertujuan untuk menggunakan pembelajaran dari cobaan dan kesengsaraan tahun ini di postseason, mereka juga berharap untuk menggunakan pembelajaran dari kekalahan ini untuk mencapai tujuan mereka lebih jauh.
“Itu bagus, tapi tujuan kami bukan hanya lolos ke babak playoff,” kata Mayfield. “Kami ingin melangkah sejauh-jauhnya. … Ini adalah kelompok yang tangguh dan tangguh. “Kami telah diuji sepanjang tahun dan itulah mengapa kami siap untuk babak playoff.”
(Foto Teratas Baker Mayfield: Julio Aguilar/Getty Images)
