James Franklin menemukan Omari Evans di pinggir lapangan di Fiesta Bowl dan mundur dua kali dan memeluk penerima lebar. Dalam puncak karir kuliah Evans, quarterback sekolah menengah ini mengubah umpan touchdown sepanjang 38 yard dari Drew Allard ke Penn State dalam kemenangan 31-14 Nittany Lions melawan Boise State. Semifinal playoff sepak bola.
Dalam satu momen, Evans membuat permainan yang sudah lama diketahui oleh Franklin dan staf Penn State yang mampu dilakukan oleh speedster tersebut. Dia membakar pertahanan dan membuatnya terlihat mudah. Evans mengatakan kecepatan itu, waktu lari 40 yard 4,31 detik yang merupakan yang tercepat di tim, dipamerkan kepada penonton nasional.
Beberapa kali dalam 11 musimnya di Penn State Franklin mengoceh tentang satu gol.
“Omari mempunyai kekuatan yang besar,” kata Franklin pada hari Sabtu tentang kecepatan penerima. “Tapi dia benar-benar mulai belajar dan menerima segala sesuatu yang menyertainya. … Dia memblokir. Dia kuat secara fisik. Dia melakukan permainan vertikal di lapangan dan saya pikir kami akan mendapatkan lebih banyak darinya. kami menggunakannya dalam cara yang benar.”
Bola dalam. đź’Ł#Kami | melalui @ESPNCFB
— Sepak Bola Penn State (@PennStateFball) 1 Januari 2025
Gol Evans adalah titik terang bagi korps penerima Penn State, yang menuju pertandingan semifinal melawan Notre Dame untuk membuktikan peningkatannya. Sejak musim lalu berakhir dengan kekalahan di Peach Bowl, Marquez Hagans bertekad untuk memastikan penerimanya tidak lagi menjadi titik lemah tim.
Mereka meluangkan waktu untuk membicarakan apa yang perlu diubah. Mereka menambahkan transfer Ohio State Julian Fleming, yang dampaknya dapat diukur dengan cara yang tidak dapat dilihat oleh sebagian besar orang — pemblokiran yang dibanggakan Fleming, dan permintaannya sesuai dengan waktu ekstra yang dihabiskan untuk menangkap umpan setelah latihan. Ini juga merupakan kesediaan Fleming untuk menjawab pertanyaan dari mahasiswa baru Tayser Denmark, yang menyebut Fleming sebagai “kakak”. Keterbatasan Denmark menjadi pertanda baik bagi grup ini di tahun-tahun mendatang. Kedewasaan Fleming merupakan tambahan yang sangat dibutuhkan bagi kelompok yang kritis terhadapnya.
“Itu tidak bagus, semua orang bilang kami payah,” kata Evans pekan ini. “(Pelatih Hagans) memberi kami pola pikir untuk tidak merasa seperti itu lagi.”
Evolusi korps penerima Penn State adalah salah satu yang paling menarik dan mengejutkan. Kadang-kadang, Penn State dibuat bingung dengan menerima pelatih dengan kecepatan yang sangat cepat. Josh Gattis datang dari Vanderbilt bersama Franklin, lalu ada David Corley, Gerad Parker, Taylor Stubblefield dan Hagans, sekarang di musim keduanya di Penn State.
Sungguh aneh mengapa tempat yang begitu sukses dalam mengembangkan running back dan straight end berjuang dengan receiver lebar. Itu tidak berarti tidak ada penerima yang baik selama masa jabatan Franklin, karena ada pemain seperti Chris Godwin, DaeSean Hamilton, KJ Hamler, Jahan Dotson dan Parker Washington. Namun kestabilan posisi banyak terjadi fluktuasi.
Masuk lebih dalam
Status Orange Bowl Abdul Carter masih sulit dipahami: ‘Terlalu dini untuk mengatakannya’
Koordinator serangan telah berubah. Posisi pelatih telah berubah. Dahulu kala, ada peluang untuk nama, gambar, dan kemiripan yang menjadikan Penn State pilihan yang tidak menarik untuk transfer tingkat tinggi.
Pemain terbaik Penn State musim ini adalah Tyler Warren, yang keterampilan dan perannya dalam pelanggaran ini menjadikannya salah satu yang terbaik di negara ini. Bukan hal yang aneh juga melihat pemain belakang Nick Singleton dan Kaitron Allen dalam permainan passing. Namun, korps penerima Penn State diam-diam telah membalikkan keadaan.
“Saya pikir mereka menemukan cara untuk melakukan apa yang perlu mereka lakukan untuk membantu kami menang,” kata Hagans. “Terlepas dari apa yang terjadi, saya pikir para pemain telah melakukan tugasnya dengan baik dan saya pikir para pemain bekerja keras dan saya bangga dengan kemajuan yang kami capai. Kami selalu bisa menjadi lebih baik, tapi saya pikir para pemain kami melakukan apa yang diperlukan untuk menang setiap akhir pekan.
Masuk lebih dalam
Kaytron Allen, yang sudah lama tidak terdeteksi, memenangkan Penn State Fiesta Bowl.
Mungkin tidak ada satu orang pun yang sesuai dengan kriteria penerima lebar No. 1 atau statistik yang muncul di halaman, tetapi itu berhasil. Ada contoh seperti touchdown Evans melawan Boise State, dua down keempat Fleming di USC dan pertandingan besar Harrison Wallace III di West Virginia yang membantu memimpin tim ke ambang pertandingan kejuaraan nasional. Koordinator serangan Andy Kotelnicki memberikan solusi kreatif. Allar berulang kali memukul meja untuk penerima.
Lebih penting lagi, Franklin mengatakan posisinya telah berubah menjadi sudut, membuat pengumuman pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sepanjang musim.
“Pengembangan ruang penerima kami yang luas adalah sesuatu yang menurut saya belum cukup dibicarakan,” kata Franklin. “Itu menjadi sebuah kekuatan. … Saya mengerti. Itu bukan angka yang luar biasa, tapi bagaimana Anda melihat Julian memblokir dan dari mana asal permainan eksplosif itu? Penerima mengambil tanggung jawab penuh untuk menjadi penerima yang benar-benar luas.
Masuk lebih dalam
Notre Dame, Penn., bersiap untuk pertandingan Orange Bowl. Apa itu kunci permainan?
Pujian Franklin terhadap kelompok Hagans mengingatkan pada sumpahnya beberapa tahun lalu untuk tidak memuji lini ofensif sampai berhasil masuk ke lapangan dan membuktikannya. Kelompok itu menghadapi kesulitan, dan dua kelompok posisi yang paling banyak diteliti pada masa jabatan Franklin – garis ofensif dan penerima lebar – terbentuk pada saat paling kritis dalam karir kepelatihannya.
“Orang-orang selalu melihatnya seperti, ‘Apakah Anda berkembang untuk NFL?’ kata pelatih lini ofensif Phil Trautwein. Menurut Trautwein, sekitar setahun yang lalu dia akhirnya merasa telah menyiapkan segalanya agar lini produknya bisa berkembang. “Saya pikir kita sudah sampai di sana, tapi saya pikir jalan kita masih panjang. Kami selalu berpikir begitu.”
Jika pertandingan besar Evans melawan Boise State memberinya kepercayaan diri untuk membantu memimpin Penn State meraih gelar, maka grup ini akan kembali ke Atlanta, kali ini ke pertandingan kejuaraan nasional.
Ini akan sangat kontras dengan saat tim penerima meninggalkan Stadion Mercedes-Benz setahun yang lalu, dan perlu menenangkan mereka yang ragu.
“Kami merasa fondasinya akhirnya menjadi tempat kami bisa menang di level tinggi – dan itu akan menjadi lebih baik lagi,” kata Franklin tentang korps penerima. “Saya pikir Anda akan melihat beberapa draft pick keluar dari ruangan itu.”
(Foto oleh Omari Evans: Mark J. Rebilas/Gambar Gambar)
