Meski jendela transfer musim panas ditutup pada awal September, eks Leicester City itu sadar harus kembali ke bursa transfer pada Januari.
Manajer baru Leicester saat itu, Steve Cooper, menargetkan setidaknya dua pemain – bek tengah dan bek sayap – untuk meningkatkan starting XI-nya di pertengahan musim. Ketika dia dipecat setelah 12 pertandingan, Leicester berada di luar Liga Premier. Ruud van Nistelrooy adalah bagian dari negosiasi dan akan menjadi peluang untuk memperkuat jendela musim dingin ini. setuju untuk menggantikan Cooper awal bulan lalu.
Pelatih asal Belanda itu telah diberitahu bahwa dana akan tersedia meskipun ada kekhawatiran mengenai pelanggaran aturan profitabilitas dan keberlanjutan (PSR), namun asumsi bahwa beberapa pemain baru akan membuat perbedaan kini tampaknya tidak bisa diremehkan.
Leicester telah kebobolan 14 gol dalam lima kekalahan berturut-turut, yang terakhir adalah kekalahan 2-1 di Aston Villa pada hari Sabtu. G’i mencetak dua gol untuk menjaga satu poin dari dasar klasemen, dua poin dari zona aman. Kini harus jelas bagi Van Nistelrooy bahwa skuad yang ia warisi dari pemain asal Wales itu memiliki kelemahan mendasar.
Perjuangan untuk menghindari degradasi dalam tiga musim akan selalu sulit, bahkan dengan semua pemain kunci mereka dalam kondisi fit. Tapi Leicester tidak diperkuat duo berpengalaman Ricardo Pereira dan Wilfred Ndidi hampir sepanjang musim karena cedera, sementara pemain muda berbakat Abdul Fatawu dikontrak dari klubnya Sporting Lisbon hanya dengan £14 juta (tingkat konversi saat ini 17,37 juta dolar) pindah secara permanen. Setelah tahun yang sukses dengan status pinjaman bersama Leicester, ia absen sepanjang musim pada musim sebelumnya. cedera lutut ligamen cruciatum (ACL).
Yang mengkhawatirkan, belum ada jadwal pasti kembalinya Mads Hermansen. Sang kiper menjadi pemain Leicester yang paling impresif musim ini, tertatih-tatih saat bertandang ke Newcastle United bulan lalu karena masalah hamstring, meski mengingat banyaknya pekerjaan yang harus ia lakukan, ia tampaknya tidak punya peluang.
Leicester telah kebobolan 44 gol di liga musim ini (Foto oleh Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Dalam pertandingan pertamanya sebagai manajer, sudah jelas apa yang menjadi prioritas van Nistelrooy. Dia juga melepaskan 31 tembakan ke gawang dalam kemenangan kandang 3-1 melawan West Ham United.
Hanya Southampton yang tertinggal 8 poin di dasar klasemen dan Brentford memiliki lebih banyak tembakan tepat sasaran musim ini dan kombinasinya menghasilkan gol yang melenceng. Leicester telah kebobolan 44 gol, jumlah tertinggi di divisi ini bersama Southampton, yang belum kebobolan satu gol pun dalam 20 pertandingan.
Untuk mengatasi kelemahan yang tampak ini, Van Nistelrooy mengganti pasangan bek tengah pilihan pertamanya dan hingga perjalanan ke Villa Park berakhir dengan empat bek yang sama, ia yakin pengalaman dan konsistensi sangat penting untuk meningkatkan pertahanan timnya. Absennya Viktor Christiansen karena sakit pada akhir pekan lalu merupakan perubahan paksa pertama di divisi ini sejak penandatanganan mantan striker Manchester United itu.
Sebelum jeda, Villa hanya melepaskan tiga tembakan dan hanya satu yang tepat sasaran, meski mereka tanpa John Duran dan Morgan Rodgers, dua pemain yang menyumbang hampir separuh gol mereka musim ini.
Ada tanda-tanda perbaikan di pertandingan sebelumnya juga. Namun kerja bagus sering kali dirusak oleh kesalahan individu, yang secara konsisten dihukum di level Premier League. Kesalahan ini merugikan Leicester.
Sundulan Yannick Westergaard yang menjadi gol pertama Villa tepat mengarah ke Ross Barkley dan mantan gelandang Inggris itu punya banyak waktu dan ruang di luar kotak penalti untuk melepaskan tembakannya pada menit ke-58 James Justin harus melangkah lebih jauh dari mencoba bermain dari dalam kotak 18 yard miliknya untuk memastikan kemenangan setelah Stefi Mavididi menyamakan kedudukan 13 menit kemudian.
Tapi Leicester bukan satu-satunya yang tertinggal. Peningkatan pertahanan mereka di babak pertama harus dibayar mahal. Pada babak pertama, mereka mempunyai satu tembakan tepat sasaran – upaya Bilal El-Khanouss melayang tinggi dan melebar ke Holte End. Mereka hanya berhasil melakukan satu sentuhan di 45 menit pertama dan Expected Goals (xG) mereka di babak pertama hanya 0,05, namun tidak ada keraguan bahwa Leicester tampak lebih bahagia dari kedua tim yang masuk ke dalam wilayah mereka sendiri – cangkir waktu.
Jordan Ayew memulai serangan melawan klub Inggris pertamanya berkat pengalaman dan kepemimpinannya, namun meski pemain berusia 33 tahun itu berperan penting dalam gol penyeimbang Mavididi pada menit ke-63, ia tidak membawa vitalitas dan energi yang sama ke dalam tim. Facundo Buonanotte, seorang penyewa Brighton yang meninggalkan masa remajanya beberapa hari sebelum Natal.
Buonanotte tidak mendapatkan banyak peluang sebagai starter di bawah Ruud van Nistelrooy (Foto oleh Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
Pemain muda Argentina itu menjadi salah satu pemberi harapan bagi Leicester musim ini, terutama saat berpasangan dengan rekan setim barunya El Hannos. Keduanya bersinar dalam kekalahan 2-0 melawan Manchester City, yang kedua bagi Buonanotte sejak kedatangan Van Nistelrooy, yang lainnya adalah yang pertama melawan West Ham sebulan lalu.
Buonanotte mencetak empat gol dan dua assist musim ini dan menciptakan peluang lebih banyak dibandingkan pemain Leicester lainnya, dengan rata-rata 1,7 gol per pertandingan. Tapi menjadi jelas bahwa itu tidak sesuai dengan struktur yang ingin diciptakan Van Nistelrooy, terutama saat bermain tandang.
“Saya pikir itulah fondasi yang kami rasa akan kami bangun bersama dalam lima minggu,” kata sang manajer setelah kekalahan di Villa. “Sangat mengecewakan bahwa kami tidak dapat mengubah penampilan tersebut menjadi poin karena satu atau dua situasi di mana kami tidak bermain bagus dalam pertandingan tersebut.
“Jadi, secara struktural, kami sedang mengerjakan sesuatu. Saya pikir itu sudah jelas.”
Formasi yang dipilih ini, tiga kotak-tiga dengan penguasaan bola dan penguasaan bola 4-4-2 memang penting, namun jika para pemain tidak menjalankan rencana permainan, itu tidak akan berarti banyak untuk sisa musim ini.
Pada awal musim 2022-23, Leicester, yang kalah enam kali berturut-turut di bawah asuhan Brendan Rodgers, kembali mengalami pergantian manajer, namun tidak mengalami perubahan peruntungan dengan pergantian tersebut.
Januari kini menjadi bulan yang sangat penting di musimnya. Jendela transfer dibuka hingga 3 Februari dan ada peluang penguatan jika mereka dapat menemukan bakat dan dana yang tersedia untuk melakukan perubahan.
Sisa pertandingan liga bulan ini, di kandang melawan Crystal Palace dan Fulham, diikuti dengan perjalanan ke Tottenham, dapat menentukan apakah mereka memiliki peluang realistis untuk bertahan.
Leicester berada di urutan kedua tetapi masih tidak tertinggal jauh. Hanya ada 3 poin antara mereka dan Everton – aman di peringkat 16 – di mana mereka akan pergi pada 1 Februari – tetapi mereka tidak mungkin membuat kesalahan lagi baik di dalam maupun di luar lapangan.
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)
