Liburan perjalanan paling membahagiakan di Texas dan College Football Playoff: semifinal negara bagian asal

Keamanan Texas Michael Taaffe tidak pernah kalah di AT&T Stadium pada semifinal College Football Playoff minggu ini di Cotton Bowl.

All-American pertama kali bermain di lapangan yang dikenal sebagai kandang Dallas Cowboys pada tahun 2019, di mana ia memenangkan kejuaraan negara bagian bersama Westlake High di Austin. Itu adalah gelar pertama dari tiga gelar negara bagian untuk Chaparrals; Taaffe juga bermain di game kedua sebelum melangkah ke Texas pada tahun 2021.

Musim lalu, ia memenangkan gelar 12 Besar bersama Longhorns, mengalahkan Oklahoma State di AT&T Stadium pada musim terakhirnya di liga. Dia berharap lebih pada hari Jumat, ketika pemain peringkat 5 Texas bertemu unggulan peringkat 8 Ohio State di babak playoff.

“Saya hidup dengan moto, ‘Pemain besar memainkan waktu besar dalam pertandingan besar,’” kata Taaffe, Minggu. “Dan ketika Anda berada di AT&T Stadium, itu selalu menjadi pertandingan besar.”

Meskipun Cotton Bowl, seperti setiap pertandingan setelah putaran pertama babak playoff yang baru diperluas, secara teknis merupakan permainan situs netral, ini adalah tempat yang lebih ideal bagi para pemain longhorn untuk bermain di tengah lapangan bowling. pascamusim. Iterasi pertama dari playoff 12 tim pasti memiliki keunikannya sendiri, dan No. 5 Texas memiliki perjalanan darat yang paling tidak melelahkan hingga saat ini.

Setiap stadion tempat Longhorns bermain di postseason adalah stadion yang pernah mereka mainkan sebelumnya. Sebagai tim unggulan teratas, mereka mengalahkan Clemson 38-24 pada putaran pertama di Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium. Di perempat final, Texas bertandang ke Stadion Mercedes-Benz di Atlanta, yang juga menjadi tuan rumah SEC Championship Game, di mana Longhorns kalah dari Georgia pada 7 Desember. Texas mengalahkan Arizona State 39-31 dalam perpanjangan waktu ganda minggu lalu di Peach Bowl. .

Sekarang Ohio State harus pergi ke Lone Star State untuk menyaksikan kerumunan orang Burnt Orange. Stadion AT&T hanya berjarak 200 mil, atau sekitar tiga jam berkendara, dari kampus di Texas, lebih dekat ke lokasi playoff netral dibandingkan tim mana pun yang berpartisipasi, sementara Ohio State harus menempuh perjalanan lebih dari 1,000 mil.

“Saya tahu Burnt Orange akan terjadi di sana dan akan terjadi kerusuhan,” kata Taaffe. “Mereka minum jus dan turun untuk ketiga kalinya.”

Dan jika Texas menang pada hari Jumat, Longhorns akan kembali ke Atlanta untuk bermain di kejuaraan nasional ketiga mereka dalam waktu kurang dari dua bulan.

Pada jarak 1.128 mil sebelum akhir pekan, Texas menjadi semifinalis terkecil, yang semuanya menjadi tuan rumah pertandingan putaran pertama. Notre Dame (2.290) memiliki perjalanan paling sedikit berikutnya, diikuti oleh Ohio State (3.302) dan Penn State (3.458). Longhorns akan mempertahankan status tersebut selama mereka berhasil mencapai perebutan gelar nasional, tidak peduli siapa yang mereka hadapi.

Ada baiknya bagi pemain untuk berada di lingkungan yang familiar.

“Ketika Anda mengetahui seperti apa stadion itu, seperti apa atmosfernya, kubahnya, atau seperti apa bau udara di stadion itu, hal itu akan sedikit menghilangkan rasa gugup,” kata Taaffe. “Ketika Anda memiliki keakraban itu, maka kegelisahan itu mereda… dan kemudian muncul rasa percaya diri, ketenangan, dan ketenangan.”

Dua semifinalis lainnya, Notre Dame dan Penn State, masing-masing menempuh jarak lebih dari 1.200 mil untuk Orange Bowl minggu ini. Ohio State dan Penn State memiliki lebih dari 2.200 perjalanan ke perempat final. Perjalanan Texas sejauh 928 mil ke Atlanta akan menjadi perjalanan terpanjang yang harus dilakukan keluarga Longhorn.

Debut babak playoff 12 tim telah menimbulkan beberapa kontroversi yang harus diselesaikan. Suasana meriah dari babak playoff putaran pertama di kampus telah memicu perdebatan mengenai apakah sekolah juga harus menjadi tuan rumah babak perempat final daripada menggunakan lokasi bowling. Dengan empat juara konferensi teratas semuanya berhasil lolos setelah menerima bye di bagian netral turnamen, struktur unggulan telah menjadi topik hangat.

Mengizinkan pertandingan kandang setelah putaran pertama, model yang terlihat di babak playoff FCS dan turnamen pascamusim olahraga profesional besar, memberikan keuntungan yang lebih nyata bagi unggulan yang lebih tinggi. Namun keadaan sudah matang sejak babak playoff ditetapkan, dan para eksekutif olahraga tampaknya tidak ingin mengubahnya.

Akibatnya, ini adalah situasi yang terkadang menghadapi situasi serupa. Saat braket playoff dibuka, mangkuk Cotton dan Orange ditetapkan ke semifinal khusus berdasarkan kemudahan finis di posisi teratas di setiap paruh braket. Untuk No. 1 Oregon State, kemungkinan pertarungan dengan Texas di Arlington tidak ideal, tetapi lebih baik daripada perjalanan jauh ke Miami, yang diunggulkan di No. 2 wilayah Georgia. Segera terlihat betapa akrabnya jalan di Texas.

Pada tiga babak terakhir, permainan bowling membagikan alokasi tiket yang sama kepada kedua tim peserta. Namun lebih mudah untuk mendapatkan penggemar di sana ketika tidak diperlukan penerbangan, yang seharusnya menjadi masalah bagi sebagian besar penggemar Texas.

“Kami akan membutuhkan fans kami,” kata pelatih Texas Steve Sarkisian. “Kami membutuhkan dukungan dari fans kami. Saya membutuhkan Longhorn Nation untuk tampil di Arlington. Kami akan membutuhkan segalanya untuk memenangkan pertandingan ini.”

Itu tidak berarti Ohio State melakukan perjalanan ke wilayah yang belum dipetakan. Buckeyes bermain di AT&T Stadium lebih baru daripada Longhorns dan jatuh ke tangan Missouri di Cotton Bowl 2023. Pelatih Ohio State Ryan Day adalah penjabat pelatih kepala dan koordinator ofensif Buckeyes ketika mereka mengalahkan TCU pada 15 September 2018. Dan yang paling penting, Ohio State memenangkan pertandingan Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama di Stadion AT&T. musim 2014.

“Ada banyak sejarah di sana,” kata Friday. “Sejujurnya, menurutku itu tidak ada hubungannya dengan itu. Kami harus bermain di lapangan, tapi ini lapangan yang bagus. Kami telah memainkan banyak pertandingan hebat di sana dan saya tahu kami memiliki penggemar yang hebat di wilayah Dallas dan di seluruh Texas. Jadi kami tahu ini akan menjadi lingkungan yang bagus.”

Sarkisian juga mengecilkan keunggulan itu, dan mendesak para penggemarnya untuk membeli sebanyak mungkin “untuk membuatnya seketat mungkin.”

Namun tidak dapat disangkal bahwa Longhorns nyaman bermain di kandang sendiri. Beberapa pemain mereka memiliki lebih banyak pengalaman dalam konstruksi. Stadion AT&T berfungsi sebagai tempat pertandingan tahunan Kejuaraan Sekolah Menengah Negeri Texas dan banyak Longhorn, termasuk Taaffe, quarterback Quinn Ewers, running back Quintrevion Wisner, tekel kanan Cam Williams, gelandang Anthony Hill Jr., keselamatan Andrew Mukuba dan cornerback Malik Muhammad — akan merasa seperti di rumah sendiri saat mereka berjuang demi rintangan di sekolah menengah.

“Ini akan sangat keren,” kata Hill, yang berasal dari Denton, sebelah utara Dallas. “Saya memenangkan kejuaraan negara bagian di sana, jadi akan menyenangkan mencoba menang di stadion itu.”

Sarkisian akan berusaha sekuat tenaga melawan tim Buckeyes yang mengalahkan Tennessee dan Oregon State untuk sampai ke sini. “Sejujurnya, kami adalah underdog,” katanya. “Tidak ada yang akan memukul kita.”

Mukuba, yang berasal dari Austin tetapi dipindahkan ke Texas dari Clemson musim ini, berharap untuk melihat banyak wajah ramah pada hari Jumat.

“Penggemar Texas tidak pernah kecewa,” kata Mukuba. “Saya tahu para penggemar Texas akan muncul dan tampil serta membawa energi setiap saat.”

(Foto oleh Aaron E. Martinez/Austin American-Statesman/USA Today Network melalui Imgn Images)