HOUSTON – Saat Los Angeles Lakers berkerumun dan tembakannya semakin berkurang, LeBron James dan Dorian Finney-Smith mengerumuni Jalen Green di sudut kanan dan memaksanya melakukan buzzer beater.
Saat bola melayang di udara, Anthony Davis meraih ke belakang dan mengirim Alperen Shengun ke lapangan. Austin Reeves, yang terjebak di bawah keranjang, melawan Fred VanVleet untuk melakukan layup.
Dan entah dari mana, Amin Thompson meluncur dari sisi lemah untuk melakukan dunk pada bola udara.
Naik tangga AMIN 🪜 pic.twitter.com/Es0egbJ8ji
– Houston Roket (@HoustonRockets) 6 Januari 2025
Skor akhir yang mengejutkan menjadi pembeda antara Lakers dan Rockets dalam kemenangan 119-115 di Houston, Minggu. Rockets menggunakan sifat atletis, kecepatan, dan jarak tempuh mereka untuk memimpin dengan 22 poin di babak pertama dan 18 poin di babak pertama. Mereka selalu bisa sedikit lebih tinggi dari Lakers.
Namun tidak seperti ledakan besar bulan lalu di Miami dan Minnesota, Lakers tidak menyerah pada babak kedua. Mereka mengungguli Houston 66-52 setelah turun minum dan mendapat dua poin beberapa kali pada kuarter keempat. Dari sudut pandang mereka, ini merupakan sedikit perbaikan atas kerugian yang mereka alami.
“Saya bertepuk tangan dan mengakui perjuangan dan ketangguhan untuk kembali bermain,” kata pelatih JJ Redick. “Saya pikir ini menunjukkan semangat yang kami miliki sejak pertandingan melawan Miami. Saya bangga dengan grup ini.”
Lakers mempunyai peluang comeback yang besar dan gagal memanfaatkannya. Tertinggal dua poin di sisa waktu 7,1 detik, Max Christie melontarkan umpan kepada James yang bisa dicegat VanVleet. James meminta batas waktu sebelum masuk, tetapi tidak ada batas waktu yang diminta.
Kemudian, tertinggal empat detik tersisa, Davis dipanggil karena melakukan pelanggaran ofensif terhadap Aaron Holiday. Sebelum panggilan tersebut, James membelokkan tembakan tiga angka yang dibuat dari ruang kosong di layar.
“Itu bukan alasan kami kalah,” kata Davis. “Pertandingan hilang di babak pertama.”
Perbedaan atletis dan fisik antara kedua tim sulit untuk diabaikan. Green, Thompson dan Cam Whitmore mengungguli pemain belakang Lakers di setengah lapangan dan dalam transisi. Pohon Oak di kehidupan nyata Stephen Adams melibas Davis, Jackson Hayes, dan semua Laker yang menghalangi jalannya. Bahkan VanVleet yang diperkecil terbukti terlalu membosankan bagi perimeter Los Angeles.
Untuk pertandingan tersebut, Houston mengungguli Lakers (49-39 secara keseluruhan, 18-10 pada jendela ofensif), mendominasi poin peluang kedua (28-8), mencetak lebih banyak gol dalam permainan dan transisi, dan melakukan 21 percobaan. lebih banyak tembakan.
“Kami tidak mendapatkan rebound defensif adalah perbedaan dalam permainan,” kata Redick membuka konferensi pers pasca pertandingan.
Ini bukan pertama kalinya Lakers kewalahan secara fisik dan atletis oleh lawannya. Kekalahan dari Minnesota (dua kali), Detroit (dua kali), Orlando, Atlanta, Memphis dan sekarang Houston menyoroti keterbatasan grup melawan tim dengan ukuran dan atletis, terutama di lapangan depan.
Satu-satunya cara untuk mengatasi kekurangan ini adalah melalui, seperti yang dikatakan Redick, “disiplin rencana permainan”. Lakers harus bermain bola basket tanpa kesalahan dan mengungguli lawan mereka, terutama melawan tim yang lebih muda dan lebih cepat dari mereka (sejujurnya, sebagian besar lawan).
Mereka telah tampil lebih baik akhir-akhir ini, namun masih ada ruang yang signifikan untuk perbaikan dalam perjalanan mereka menjadi tim yang “hebat”.
“Saya ingin menjadi tim yang hebat, tapi pasti ada beberapa hal yang membuat saya tidak nyaman,” kata James. “Kami perlu berbuat lebih banyak, menjadi lebih berani, bermain lebih banyak, tidak mengalami banyak kegagalan. … Kami harus lebih baik dari itu.”
Perdagangan Los Angeles untuk Finney-Smith meningkatkan kemampuannya untuk bersaing dengan tim jenis ini. Redick mulai menggunakan Finney-Smith sebagai selimut pengaman di babak kedua melawan Houston, menggantikannya Rui Hachimura kurang dari satu menit setelah turun minum dan lagi di awal kuarter keempat untuk menjadi lebih kecil dan menggantikan Hayes. Finney-Smith menyelesaikan permainan bersama empat starter lainnya, dengan Hachimura di bangku cadangan.
Tidak mengherankan jika Redick memilih Finney-Smith untuk memulai kembali Hachimura lebih cepat daripada nanti. Finney-Smith telah mengungguli Hachimura sejak tiba di Los Angeles dan telah memberikan keseimbangan dua arah sekarang karena dia mulai terlihat lebih nyaman dalam menyerang. Dia mencetak 13 poin, terbanyak bagi Laker, sambil mencetak dua angka 3 dan mencetak tiga layup, termasuk satu pukulan penentu dan 1 di akhir.
“Dia hebat,” kata Christie tentang Finney-Smith. “Dia adalah komunikator yang hebat bagi kami dalam bertahan, dan itu sangat bagus. Ini membawa banyak energi. Dia menjatuhkan tembakan (Minggu). Dia juga agresif melawan Roma ketika dia keluar dari garis. … Dia benar-benar tambahan yang bagus.
Mendapatkan kembali Jarred Vanderbilt segera juga akan membantu tim. Redick mengatakan Vanderbilt, yang tidak bermain sejak Februari lalu karena cedera kaki dan lutut, membuat kemajuan “nyata” dan aktif di lapangan. Jika dia menggantikan Cam Reddish dan bahkan memakan menit bermain Finney-Smith atau Hachimura tergantung pada permainannya, Lakers harus memanfaatkan sifat atletis, panjang, energi, dan aliran pertahanan.
Dalam jangka panjang, Lakers (20-15) masih perlu melakukan satu atau dua trade untuk mencoba mengatasi kelemahan mereka. Ada dua cara untuk mengisi kekosongan tersebut: menambahkan lebih banyak bentuk atletis atau menambahkan lebih banyak ukuran/panjang. Jalur pertama mungkin lebih efisien, tetapi mengingat kesuksesan Lakers sebelumnya dengan memainkan formasi yang lebih besar di sekitar Davis dan James pada tahun 2020 dan bahkan 2021, jalur terakhir mungkin lebih mudah. Lakers terus mengevaluasi grup ini dan ingin melihat apakah mereka terlihat sehat terlebih dahulu. menentukan daftar mana yang paling membutuhkan.
Lakers memasuki hari Minggu hanya dalam dua pertandingan dari Rockets (23-12). Mereka berpeluang menutup celah tersebut dan melompat ke posisi tiga unggulan teratas Wilayah Barat.
Lakers menyelesaikan dua pertandingan tandang Texas mereka di Dallas pada hari Selasa melawan Mavericks tanpa Luka Doncic. Di masa lalu, ini akan menjadi permainan jebakan bagi Lakers, yang memiliki sejarah bermain melawan rival mereka baru-baru ini. Namun Davis menyebutnya sebagai “harus menang” – sebuah istilah yang dia gunakan sekali atau dua kali dalam satu musim – yang menunjukkan meningkatnya rasa urgensi bagi Lakers setelah kekalahan hari Minggu.
“Hanya karena (Luke) tidak tersedia bukan berarti kita harus menganggap entengnya,” kata Davis. “Kami siap bermain dengan orang-orang ini. Kita harus menang. Kami tidak bisa kalah dalam kedua pertandingan ini. Ini akan menjadi kemenangan yang harus kami menangkan dan kami harus memiliki pola pikir yang benar.”
(Foto oleh Amin Thompson: Alex Slitz/Getty Images)
