ATLANTA – Tahun ini memang seharusnya terjadi. Tentu saja, enam tahun terakhir seharusnya menjadi tahun, tetapi tahun ini benar-benar harus menjadi tahun itu tahun.
Atlanta Falcons memecat mantan pelatih kepala Arthur Smith pada 8 Januari tahun lalu dengan presiden tim Rich McKay mengatakan, “Kami merasa perubahan diperlukan untuk memastikan kami dapat bersaing di level tinggi.” Tujuh belas hari kemudian, Falcons mengontrak Raheem Morris. Enam minggu setelah itu, mereka menandatangani agen bebas terbesar pada siklus 2024, menambahkan quarterback veteran Kirk Cousins. Kemudian mereka menambahkan gelandang lain dan mengakuisisi dua Pro Bowler defensif melalui perdagangan dan agen bebas.
Atlanta mengerahkan segala yang mereka miliki ke dalam kekeringan playoff selama enam tahun dan tidak malu untuk mengatakannya.
“Kami sangat gembira dengan posisi kami saat ini,” kata manajer umum tahun keempat Terry Fontenot pada bulan Agustus ketika dia bersiap untuk mengawasi daftar pemain termahal keempat di liga itu. “Ketika Anda melihat keseluruhan tim, mudah untuk merasa optimis. Kami semua mempunyai harapan yang tinggi karena apa yang kami lihat di sana. “
Lima bulan kemudian, pemandangannya tidak terlihat bagus. Falcons (8-9) tersingkir dari pertarungan playoff untuk musim ketujuh berturut-turut, menyamai kekeringan terpanjang pada tahun 1983-1990. Mereka kalah dari Carolina 44-38 dalam perpanjangan waktu pada hari Minggu. Hanya Jets (15 musim) dan Panthers (sembilan musim) yang memiliki masa kesia-siaan aktif yang lebih lama.
TD untuk kemenangan!
📺: CBS pic.twitter.com/7ivILQg9Vh
– Carolina Panthers (@Panthers) 5 Januari 2025
“Saya kecewa dengan pertahanan kami hari ini,” kata Morris. “Kami tidak bermain bertahan hari ini dan itu terlihat. Kami tidak bisa menghentikan mereka. Sangat terkejut. Saya sangat terkesan dengan arah yang kami tuju, saya mengambil langkah mundur hari ini, sebuah langkah mundur yang besar. Kami harus menyelidikinya dan mencari tahu alasannya, karena hal ini tidak dapat terjadi.”
Setelah Falcons kalah dalam enam dari delapan pertandingan terakhirnya, ada banyak hal yang termasuk dalam kategori itu.
“Ini menyakitkan,” kata penjaga keamanan Justin Simmons, “dan sungguh menjengkelkan mengetahui bahwa kami berada di sana pada saat yang sama, kami memegang kendali, dan kami membiarkan dia kabur.”
Masuk lebih dalam
Produksi Michael Penich Jr. tidak terlalu bagus, tetapi Falcons yakin dia akan mampu bertahan.
Meskipun terjadi peningkatan dalam hal umpan, Falcons telah kehilangan 26,7 poin per game selama delapan pertandingan terakhir mereka, berada di urutan ke-26 di liga selama rentang tersebut.
“Sangat terkejut adalah satu-satunya hal yang bisa saya katakan,” kata Simmons. “Kami tidak pernah memainkan permainan terbaik kami saat diperlukan. Ada kalanya kami bermain bagus di babak pertama dan tidak di babak kedua. Kami selalu bermain di belakang bola delapan. Melawan tim yang lebih baik, Anda tidak bisa mempertahankannya sepanjang tahun. Semuanya mentah dan emosional saat ini, dan itu sulit.”
Hasil pertandingan hari Minggu tidak menjadi masalah karena Tampa Bay (10-7) mengalahkan New Orleans 20-19 saat Falcons dan Panthers (5-12) melakukan lempar koin dalam perpanjangan waktu secara resmi memenangkan divisi tersebut.
“Jelas, ini buruk,” kata pemain luar Arnold Ebiketie.
Quarterback Falcons Caden Ellis mengambil waktu sejenak untuk dirinya sendiri setelah kekalahan hari Minggu. (Dale Zanin/Gambar)
Memasuki Minggu 10, Falcons unggul 6-3 dan 4-0 di divisi tersebut. Mereka memiliki peluang 93 persen untuk memenangkan divisi dan 95 persen peluang untuk lolos ke babak playoff. “Atletis”prediksi babak playoff.
“Jika Anda sedikit tenang di lini tengah dan memberikan kesempatan kepada tim untuk mengejar ketertinggalan, biasanya itulah yang terjadi,” kata Ebiketie.
Masih terlalu dini untuk mendiagnosis secara pasti bagaimana Atlanta mengakhiri musimnya pada Minggu malam, kata Morris.
“Sekarang Anda tidak bisa mengetahui delapan pertandingan terakhir dan apa yang terjadi,” katanya. “Kita akan mengetahuinya ketika kita memasuki offseason.”
Masuk lebih dalam
Titans mengambil pilihan No. 1 dalam draft NFL 2025 setelah Patriots menang di Minggu 18
Urutan pertama urusan luar musim bagi Morris adalah mencari tahu pergantian personel. Tidak ada seorang pun yang melapor pada Minggu malam – “Saya merasa sangat senang dengan orang-orang yang bertanggung jawab,” katanya – tetapi Morris mengatakan dia akan mempertimbangkannya minggu ini.
Agenda berikutnya adalah masa depan Cousins, yang menjadi starter dalam 14 pertandingan sebelum masuk dari bangku cadangan. Falcons menjaminnya $90 juta ($10 juta lagi jika dia masih ada dalam daftar pada 17 Maret) ketika mereka mengontraknya, tetapi dia tidak lagi memikirkan rencana awal quarterback mereka.
“Tidak peduli seberapa buruk kami bermain bertahan atau di mana pun, titik terang di ujung terowongan adalah quarterback,” kata Morris. “Jika Anda seorang penggemar dan melihat Michael Penix, Anda harus bersemangat. Dengan seorang pria muda di apartemen, Anda memasak dengan gas. Itu yang benar-benar membuatku kesal, tidak peduli seberapa marah atau marahnya saya saat ini, jika Anda melihat pemain nomor 9, dia akan memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan sepak bola di masa depan.
Penix mengoper sejauh 312 yard dan dua gol melawan Panthers, sementara Drake London menerima 187 yard dalam 10 tangkapan dan Bijan Robinson memiliki 170 yard dalam 28 pukulan. London dan Robinson masing-masing mencetak dua gol.
“Kalian sudah merasakan sedikit apa yang bisa terjadi dan saya pikir itulah yang kami cari di setiap pertandingan sekarang,” kata London. “Di offseason, kami harus menjalankannya dan melakukannya dengan benar karena kami ingin menuju postseason dan mulai bermain secara nyata.”
Seharusnya tahun ini juga sama.
(Foto terbaik oleh Raheem Morris: Kevin C. Koch/Getty Images)
