Rasanya aneh membayangkan pertandingan tandang Senin malam melawan Chicago Bulls sebagai pertandingan yang harus dimenangkan Spurs jika Anda melihat sisa jadwal San Antonio di bulan Januari.
Bulls (16-19) menjadi satu-satunya tim yang belum terkalahkan di antara tujuh tim (18-17) yang mereka hadapi di bulan pertama tahun 2025. Sisanya – Denver Nuggets, Milwaukee Bucks, Los Angeles Lakers, Memphis Grizzlies, Miami Heat, Indiana Pacers dan LA Clippers – memiliki skor gabungan 135-107.
Spurs memiliki dua pertandingan tersisa pada 13 Januari, dua pertandingan berturut-turut dengan Nuggets – kemenangan 113-110 pada hari Jumat di Ball Arena di Denver, diikuti dengan pertandingan pembuka kandang dalam perpanjangan waktu Kalah 122-111. malam berikutnya. Hanya empat dari 11 pertandingan tersisa yang akan berlangsung di pertandingan persahabatan Frost Bank Center. Pada akhir bulan, tim akan melakukan perjalanan sejauh 16.571 mil udara, menghabiskan 20 hari dua malam jauhnya dari San Antonio, memainkan lima pertandingan di lapangan rival dan dua di Prancis untuk pertandingan NBA Paris 2025.
Untuk tim yang melampaui ekspektasi hampir semua peramal pramusim, Spurs meraih kemenangan di bulan Januari yang akan menempatkan mereka di babak playoff Wilayah Barat ketika musim berakhir pada Hari Tahun Baru.
Point guard awal mereka yang berusia 39 tahun, Chris Paul, mendesak rekan-rekan setimnya yang masih muda untuk menghadapi setiap pertandingan dengan harapan untuk menang, dan kepercayaan pada mereka terlihat jelas. Spurs saat ini berada di urutan kedelapan Wilayah Barat dan penuh percaya diri.
Mempertahankan kepercayaan diri semacam itu cukup lama untuk mengatasi tantangan serius dalam penampilan pascamusim pertama franchise yang membanggakan ini sejak 2019 mungkin bergantung pada bertahan di bulan paling brutal musim ini. Perjalanan mereka ke Chicago akan menjadi perjalanan bus untuk bermain melawan Bucks di Milwaukee pada hari Rabu, diikuti dengan penerbangan dua orang ke Los Angeles melawan Lakers di Crypto.com Arena pada 11 dan 13 Januari.
Ketika mereka kembali setelah empat pertandingan itu, Spurs memainkan dua pertandingan di Frost Bank Center melawan Grizzlies, tim yang tidak akan diperkuat bintang guard Ja Morant, yang baru-baru ini menderita AC kelas 1. Meskipun demikian, ia memulai dengan baik . mengalami cedera bahu kanan dan absen dalam empat pertandingan terakhir. Tercatat dari minggu ke minggu oleh Grizzlies, dia bisa kembali untuk pertandingan 15 dan 17 Januari melawan Spurs.
Perjalanan ke Miami pada 18 Januari melawan Heat mengawali perjalanan kandang sembilan hari lainnya bagi Spurs. Mereka akan langsung menuju Paris setelah pertandingan malam ini melawan Heat. Mereka menunda keberangkatan selama beberapa jam sehingga para pemain dan staf dapat menikmati makan malam yang menyenangkan dan tidur nyenyak dalam penerbangan yang memakan waktu hampir sembilan jam, kira-kira sejauh 4.600 mil.
Saya berharap mereka tiba di Paris tanpa jet lag yang biasanya menimpa wisatawan setelah penerbangan internasional yang panjang. Para pemain membutuhkan beberapa hari lagi untuk menyesuaikan diri dengan CET, di mana mereka akan melawan Pacers dua kali dalam tiga hari. Pertandingan mereka di Paris pada 23 Januari secara resmi merupakan pertandingan tandang Spurs. Mengingat banyaknya penonton yang akan berada di Paris untuk menyaksikan pahlawan bola basket nomor 1 negara itu, center Spurs setinggi 7 kaki 4 inci, Victor Vembanyama, mereka mungkin merasa seperti berada di rumah sendiri. .
Setelah kembali ke tanah Texas setelah kunjungan mereka di Eropa, Spurs menutup bulan ini dengan pertandingan kandang melawan Clippers (29 Januari) dan Bucks (31 Januari).
Setahun yang lalu, Spurs melihat jadwal bulan Januari mereka untuk mencari satu pertandingan yang dapat dimenangkan. Mereka memiliki rekor 5-27 dan berada di posisi terakhir Wilayah Barat tanpa harapan pascamusim tetapi satu lagi draft pick teratas.
Sekarang mereka yakin mereka akan memiliki sesuatu yang bisa mereka mainkan pada bulan Maret dan April.
Pertama, mereka harus mengatasi bulan Januari yang brutal dan memahami bahwa bahkan melawan tim kuat seperti Nuggets dan tiga kali MVP Nikola Jokic, mereka tidak bisa puas dengan perpecahan dalam pertandingan yang sulit.
“Chris mengatakan sesuatu yang sangat menarik dan saya setuju,” kata Wembanyama setelah 20 poinnya dan 23 rebound tertinggi dalam karirnya tidak cukup untuk meraih kemenangan kedua melawan Nuggets. “Dia berkata, ‘Kami di sini bukan untuk memainkan permainan yang bagus.’ Kami di sini untuk memenangkan pertandingan.
“Jadi kami bisa puas dengan, ‘Ya, kami memainkannya hingga perpanjangan waktu dan kami bermain bagus, teman-teman.’ Tapi bukan itu yang kami inginkan.”
Suara Paul sangat penting bagi kembalinya Spurs ke persaingan pascamusim, dan dia memiliki pepatah lain tentang bagaimana rekan satu timnya harus menghadapi empat pertandingan berikutnya.
“Mulailah dengan game pertama,” katanya. “Anda tidak bisa memenangkan semuanya tanpa memenangkan game pertama.”
Harrison Barnes, 32, satu-satunya pemain senior lainnya di skuad Spurs, membantu Paul menanamkan rasa percaya diri pada skuad Spurs yang memegang rekor 0,500 lebih hampir sepanjang musim.
“Kami akan menghadapi setiap pertandingan dan berharap untuk menang,” kata Barnes tentang jadwal yang melelahkan di bulan Januari. “Sekarang yang terpenting adalah bermain selama 48 menit, tidak terkejut bahwa pertandingan berjalan sulit di akhir pertandingan dan mengetahui bahwa ini hanya masalah penguasaan bola. Itu akan menjadi kenyataan kami, terutama dengan tim yang kami lawan, apakah itu tandang atau kandang, untuk mengambil langkah berikutnya.
Karena Gregg Popovich telah menjadi “pemain starter” untuk Mitch Johnson, 16-14, sejak ia menderita stroke ringan pada 2 November, jadwal bulan Januari akan menguji kemampuan Johnson dalam memanipulasi susunan pemain dan manajemen beban.
“Saya kira jadwal selalu menjadi bagian dari apa yang kita lakukan, bukan?” kata Johnson. “Rencana latihan, rencana individu pemain, riwayat cedera, usia, perasaan mereka, apa pun. Jadi menurut saya jadwal selalu menjadi bagian dari percakapan.
“Saya pikir Anda tidak bisa terlalu memaksakan diri di liga ini, menurut saya, untuk menjadi ‘imut’, karena tidak ada istilah yang lebih baik. ‘Kami akan bermain banyak menit atau mencoba membuat permainan ini .’
“Ini sulit, bukan? Pertandingan mengambil kepribadian yang berbeda dan situasi yang tidak terduga, tapi kami sangat menyadari jadwalnya, saya akan mengatakan itu. Saya pikir kami selalu fokus pada apa yang terbaik untuk pemain kami dan mari bersikap konservatif.”
(Foto oleh Victor Vembanyama: NBAE melalui Darren Carroll/Getty Images)
