Manuel Ugarte memiliki tiga pilihan saat ia kembali ke wilayahnya sendiri dengan waktu tersisa 39 detik dan bola memantul melewati stratosfer Virgil van Dijk. Dia bisa dengan mudah mengoper bola ke Andre Onana, menyentuh bola, atau memberikan umpan persegi ke bek Amad yang melaju kencang.
Meskipun masing-masing pilihan memiliki tingkat risiko yang sedikit berbeda, semuanya berada pada skala yang lebih rendah. Namun Ugarte memilih opsi keempat yang tidak ada dalam menu. Ini adalah tingkat risiko yang jauh lebih tinggi daripada tindakan yang biasa dilakukan pemain di posisi tersebut.
Ia memutar kakinya secara miring yang mengantarkan bola kepada Bruno Fernandes yang berada di ruang di saluran kanan. Dalam sekejap, pertahanan berubah menjadi serangan, seperti ingatan seorang lelaki tua yang membungkuk kesakitan ketika diancam oleh pencuri bersenjatakan pisau. “Panggil ambulans,” erangnya sambil menunjukkan pistol dari jaketnya. “Tapi tidak untukku.”
Ugarte-lah yang mempersiapkan United dengan senjata tak terduga.
Suasana antisipasi meningkat ketika empat pemain Liverpool mengejarnya, mencari pertukaran yang telah mereka klaim berkali-kali sebelumnya. Ugarte memeriksa bahunya, melihat bahwa Fernandez terbuka, dan memutuskan untuk mencoba umpan yang bisa menghasilkan satu peluang terakhir saat pertandingan berakhir.
Bola melewati lubang jarum antara Diogo Jota dan Darwin Nunes dan di belakang Alexis McAllister yang terpaksa berputar dengan tumitnya. Di lapangan, Mohamed Salah memberikan umpan yang membuat Cody Gakpo melawan Manchester City mendapat banyak pujian, tapi Ugarte juga sama bagusnya.
Seperti kita ketahui, Fernandez bermain bersama Joshua Zirkzy yang memilih menghadapi Harry Maguire ketimbang melakukan tembakan. Maguire berada di bawah bola dan melewatkan kesempatan untuk mencapai status folkloric yang dinikmati John O’Shea sebagai pemain.
Gol O’Shea memastikan gelar Liga Premier United 2006-07, sementara Maguire akan mencetak kemenangan yang mengesankan, tapi tidak ada yang lebih penting. Implikasi jangka panjang dari penggalan drama tersebut adalah bahwa Ugarte memiliki sentuhan iblis dan kualitas yang menggembirakan dalam dirinya.
Itu adalah aksi terakhirnya dalam pertandingan luar biasa sebagai gelandang United. Ia memberikan landasan bagi pasukan Ruben Amorim untuk menghasilkan penampilan menyerang yang lebih dari yang diharapkan.
Yang terutama adalah kemampuannya mengantisipasi bahaya dan melawannya. Dia tampaknya siap menghadapi era 50/50an dan menemukan mitra di United. Dia memenangkan tiga dari empat gol – terbanyak oleh pemain Liverpool mana pun musim ini untuk meningkatkan rekor keseluruhannya. Dia memenangkan 2,47 gol per 90 menit, yang menempatkannya di urutan kelima dalam daftar pemain Liga Premier dengan setidaknya 450 menit. (Menariknya, Casemiro berada di urutan kedua dengan 2,79.)
Di penghujung babak pertama, Ugarte mencuri bola dari Curtis Jones dengan bantuan Cobby Mainu, lalu menemukan kekuatan untuk menahan lawannya dan mengopernya ke Diogo Dalot. United mempertahankan penguasaan bola sampai Mainu memberikan umpan kepada Lisandro Martinez, yang umpan silang akuratnya membuat Rasmus Hoylund meneruskan umpan silang Alisson.
Ugarte juga menantang Mac Allister, yang memberi United satu menit penguasaan bola untuk menyelesaikan babak pertama, mengetahui kapan timnya perlu keluar dari permainan atau merasa lebih agresif.
Intervensi pertahanan Ugarte berdampak nyata dan membantu United turun ke lapangan dan menghancurkan Liverpool. Dia lebih banyak mempertahankan posisi disiplin di depan tiga bek, yang memberikan kepercayaan diri kepada para bek untuk bergerak maju jika saatnya tiba. Mereka tahu Ugarte akan mendukung mereka, ketika Martinez melangkah maju untuk mencetak gol bunuh diri.
Kehadiran Ugarte pada menit ke-63 nyaris memberikan peluang besar bagi Maguire. Sekali lagi dia menjadi pemain terdalam dalam penguasaan bola United, kali ini Fernandez melepaskan tendangan melengkung dan menemukan Trent Alexander-Arnold Salah saat jeda. Ugarte memposisikan dirinya dengan baik dan melepaskan tembakan, sehingga bola beralih ke Matthijs de Ligt, yang mengarahkannya ke sayap Fernandez.
Bola akhirnya jatuh ke tangan Noussair Mazraui yang melakukan tendangan empat-dua dengan lima pemain United termasuk Maguire, Hojlund, Fernandez dan Maino di tiang jauh. Kali ini Ibrahima Konate melepaskan tembakan penentu untuk mengirim bola ke sudut lainnya.
Ugarte juga melakukan sentuhan bagus lainnya, terutama melewati Mack Allister untuk menemukan Amad, yang bermain di Fernandez, meskipun Hojlund tidak berada pada gelombang yang sama. Saat Luis Diaz sudah bebas dari bola, dia dengan lembut menyentuh Mazraoui alih-alih mengarahkan bola dengan jelas. Di tengah kekerasan, ketenangan seperti ini memancarkan ketenangan.
Dia memiliki tingkat kelulusan sebesar 87 persen, nomor dua setelah Amad di antara para starter United. Salah satu dari beberapa kali dia menguasai bola adalah memberikan umpan kepada Ryan Gravenberch sebelum Cody Gakpo menyamakan kedudukan. Ugarte tersentak ketika dia mencoba memblokir serangan Gakpo.
Ugarte bersikap santai di United. Itu adalah 90 menit keempatnya di Liga Premier, yang lainnya terjadi dalam kemenangan 3-0 atas Leicester, kekalahan 2-0 dari Arsenal dan 2 kemenangan atas Manchester City.
Keengganan Erik ten Hag untuk memainkannya di awal musim mencerminkan keinginannya untuk mengizinkan Ugarte beradaptasi dengan kerasnya sepak bola Inggris. Tentu saja, kecepatan permainan tampak terlalu berlebihan bagi Ugarte di pertandingan pertamanya melawan Tottenham, terutama ketika Miki van der Ven melewatinya untuk mencetak gol pembuka Brennan Johnson.
Ugarte menjadi pemain reguler di Anfield pada hari Minggu (DARREN STAPLES/AFP via Getty Images)
Ten Hag perlu diyakinkan untuk mengontrak Ugarte, karena hal itu hanya mungkin dilakukan secara finansial dengan menjual Scott McTominay, yang tidak ingin dia sanksi. Ten Haag pun menyukai gagasan kembalinya Sofyan Amrabat.
Namun United mengambil pendekatan jangka panjang dan merekrut pemain yang masih memiliki banyak musim di depannya, yakni pada usia 23 tahun. Agen Jorge Mendes telah memberi tahu United bahwa kesepakatan untuk Ugarte harus ditandatangani untuk merekrut Leni Yoro, dengan kedua pemain tersebut adalah kliennya, meskipun hal ini telah dibantah oleh orang-orang dekat klub meskipun dia berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan. .
Apapun itu, itu adalah penampilan yang akan membuat United dengan senang hati menyetujui kesepakatan senilai potensi £50,5 juta. Sebagai satu-satunya pemain di United yang sebelumnya pernah bekerja dengan Amorim, nilai Ugarte terhadap sistem telah terlihat selama dua musim di Sporting CP. Melawan Liverpool, dia meningkatkan kecepatannya, pada satu titik mengejar Salah dalam sprint penuh untuk menguasai bola.
Ugarte melewatkan pertandingan pertama United melawan Liverpool di Old Trafford setelah menandatangani kontrak 48 jam sebelum batas waktu. Dia diperkenalkan ke penonton – lalu disaksikan dengan skor 3-0.
Kemampuannya untuk memberikan dampak nyata pada pertandingan sebaliknya merupakan tanda kemajuan yang signifikan bagi Amorim setelah empat kekalahan berturut-turut di semua kompetisi.
(Keterangan foto: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)
