Los Angeles Rams datang ke Denver untuk latihan bersama dengan Broncos, yang memiliki salah satu daftar pemain termahal di liga pada musim panas 2023. Hanya sebagian besar dari gaji sebesar itu — sekitar $74 juta — yang diberikan kepada pemain yang tidak lagi bersama tim. Angka uang mati itu hampir sepertiga dari jumlah yang dihabiskan Rams untuk pemain.
Beberapa nomor anonim harus dimaksimalkan untuk menyelesaikan pekerjaan anggaran.
“Mereka memiliki banyak pemain muda… Saya tidak bisa memberi tahu Anda siapa pemainnya,” kata pelatih Broncos Sean Payton, mengingat latihan yang didominasi oleh Rams. “Pemain muda yang tidak siap. Apa yang mereka lakukan musim itu sangat mengesankan, hingga mencapai postseason. Terkadang (Anda suka) tantangan ini menyingsingkan lengan baju Anda.”
Masuk lebih dalam
Broncos mengalahkan iblis berusia 9 tahun dalam kemenangan playoff. Sekarang mereka menginginkan lebih
Offseason terakhir, saat Broncos bersiap untuk melakukan perpindahan personel yang akan menghasilkan banyak uang, Payton berbicara dengan Sean McVay tentang bagaimana Rams mengatasi tantangan keuangan untuk membangun tim playoff. Detroit Lions berjuang keras sebelum kalah di babak divisi. Payton mengapresiasi dua hal mengenai tantangan ke depan. Pertama, agen bebas harus lebih fokus pada penyelesaian masalah roster tertentu daripada sekadar memperoleh talenta terbaik yang ada.
“Inilah gagasan bahwa kita semua ingin pergi keluar dan membeli bahan makanan dalam jumlah X, tapi kita harus pergi ke tempat lain,” katanya.
Kedua, pendekatan Broncos sangat menekankan pada pengembangan pemain. Pada tahun 2023, Rams membantu menjadikan Puka Nakuu pilihan putaran kelima sebagai penerima rookie paling produktif dalam sejarah NFL, tetapi kontribusi para pemain muda dengan kontrak yang relatif murah jauh melampaui bintang pass rusher.
“Kami harus berkembang dengan cepat dan tidak takut memainkan pemain muda lebih awal dari biasanya,” kata Payton saat offseason dimulai.
Sembilan bulan kemudian, setelah Broncos melepaskan quarterback Russell Wilson dengan uang mati sebesar $53 juta pada tahun 2024, mereka berada di babak playoff untuk pertama kalinya dalam sembilan musim dan unggulan kedua hari Minggu Buffalo The Bills melakukan pertarungan wild card. Broncos menemukan hasil yang mengesankan di gelombang kedua dan ketiga dari agen bebas, melakukan perdagangan yang cerdas dan hemat biaya untuk melindungi John Franklin-Myers, dan membuat lompatan besar dari penandatanganan pemula ke uang mati yang tertinggi di liga sebesar $89 juta dibuat Draf seperti menjalankan kembali Nick Bonitto dan cornerback Riley Moss dan menemukan beberapa kontributor langsung di bulan April.
Ketika sekelompok orang yang tepat berkumpul, itu menakjubkan.
Setelah di ruang ganti #KCvsDEN: pic.twitter.com/MZb6D9Y8Xs
– Denver Broncos (@Broncos) 6 Januari 2025
Semuanya harus dimulai dengan quarterback. The Rams harus menyesuaikan kembali roster mereka menjelang musim 2023 dengan anggaran yang ketat, tapi setidaknya mereka memiliki penelepon sinyal Matthew Stafford. Pemotongan Wilson tidak hanya menekan anggaran Broncos, tetapi juga meninggalkan kekosongan besar di posisi terpenting dalam permainan. Jika Broncos tidak dapat menemukan pengganti pada tahun 2023 yang dapat mendekati atau meningkatkan produksi yang diberikan Wilson di musim 8-9-nya, semua upaya kepanduan dan personel yang cerdas tidak akan menjadi masalah.
Batasan gaji yang terbatas berarti memperoleh quarterback terbaik di pasar melalui agen bebas atau melalui perdagangan. Itu menjadi jelas ketika Payton mengumumkan niatnya untuk mengambil tempat Wilson dalam draft selama NFL Scouting Combine pada bulan Februari.
“Saya pikir kita akan cukup bagus dalam hal itu,” katanya tentang evaluasi kelas quarterback yang mendalam. “Saya pikir sampai batas tertentu kami senang bahwa banyak orang tidak melakukannya.”
Pemilihan Bo Nix — yang merupakan pick ke-12 dan quarterback keenam — mengikuti pola upaya memecahkan beberapa masalah yang dialami Broncos di luar musim ini dalam memperoleh pemain baru. Payton menunjuk tingginya jumlah pemecatan tim pada tahun 2023 sebagai salah satu kendala terbesar bagi pelanggaran yang menempati posisi ketiga terbawah liga dalam hal efisiensi dan perolehan poin. Broncos memiliki tingkat pemecatan tertinggi keenam di liga (9,2 persen) dan Wilson lebih sering dipecat di posisi ketiga dibandingkan quarterback lainnya.
Broncos menyelesaikan musim reguler 2024 dengan tingkat pemecatan terendah kedua di liga (4 persen), sebagian besar disebabkan oleh kemampuan Nix untuk menghindari masalah dengan terburu-buru atau melepaskan diri dengan cepat. Broncos finis di urutan ke-10 liga dengan mencetak 25 poin per game, hasil terbaik mereka sejak 2014.
Nix hanyalah salah satu contoh Broncos yang melakukan perbaikan yang ditargetkan selama periode akuisisi pemain. Keamanan Justin Simmons memimpin semua pemain NFL dalam intersepsi (30) sejak dia direkrut oleh Broncos pada tahun 2016 hingga musim lalu, tetapi dia dibebaskan oleh Broncos pada bulan Maret (yang menambahkan $3,75 juta ke buku uang mati) saat Payton mencari lebih banyak fleksibilitas dan fisik di bagian belakang pertahanan.
Penampilan Brandon Jones di musim pertamanya bersama Broncos membuat kontrak agen bebas yang dia tandatangani pada musim semi (tiga tahun, $20 juta) terlihat lebih terjangkau. Hal yang sama berlaku untuk kontrak dua tahun senilai $7 juta yang mereka berikan kepada PJ Locke, menjadikannya peran awal penuh waktu untuk pertama kalinya musim ini.
Nick Bonitto memainkan peran besar dalam babak playoff Broncos, memimpin tim dalam karung dan mendapatkan penghargaan Pro Bowl pertamanya. (Ron Chenoy/Gambar)
Broncos berada di peringkat terakhir di NFL dalam pertahanan passing musim lalu, dengan 5 yard diperbolehkan per carry. Jadi mereka mengontrak Malcolm Roach sebagai agen bebas dan menambahkan salah satu gelandang dalam terbaik liga ke barisan yang mencakup Zach Allen dan DJ Jones serta pendatang baru Franklin-Myers. Dengan menggabungkan bagian-bagian tertentu, keseluruhannya menjadi lebih kuat.
Hanya Baltimore Ravens yang menyerah lebih sedikit yard musim ini (3,6) dibandingkan Denver 3,9. Itu terikat dengan rekor waralaba 63 karung. Reaksi berantai dari gerakan multi-target jika bakat untuk pemain yang sebelumnya tidak diketahui seperti Allen (8 1/2 karung), Jonathon Cooper (10 1/2) dan Bonitto (14, imbang di posisi kedua terbanyak) lebih memberikan kebebasan bagi NFL).
“Saya tahu selama latihan bahwa kami memiliki peluang (untuk menjadi istimewa), cara kami bermain sebagai lini pertahanan dan dampak yang kami berikan pada perusuh umpan,” kata Roach. “Saat kami berlatih bersama melawan Packers, dan saya melihat kami bermain sebagai tujuh pemain depan dengan Coop dan Bonitto sebagai lini bertahan, saya mengatakan bahwa setiap permainan, pengumpan akan memiliki peluang untuk memberikan dampak. Ketika Anda dapat memengaruhi umpan dan melindungi pengumpan kami , kamu punya kesempatan.
Membeli dari anggaran terbatas juga berarti Broncos lebih bergantung pada kesuksesan pemain muda. Misalnya, setelah Denver mengajukan permintaan perdagangan untuk penerima lebar dan mengirimnya ke Cleveland Browns untuk mendapatkan sepasang draft pick, mereka tahu bahwa mereka tidak memiliki uang atau investasi untuk mencari pengganti Jerry Jewdy secara langsung. .
Tapi pemula Hari ke-3 (Troy Franklin, Devaughn Vele) dan pemain tahun kedua Marvin Mims Jr. Dengan bantuan offseason dalam peran yang diperluas untuk Broncos, Broncos menyelesaikan yard terbanyak dengan penerima lebar (2.798) sejak 2015. Veteran Courtland Sutton yang menjalani musim terbaiknya sejak 2019 juga menjadi faktor penting.
Masuk lebih dalam
Broncos asuhan Sean Payton siap menghadapi dorongan pascamusim: ‘Masa muda dan kelaparan itu berbahaya’
Performa stabil Moss sebagai starter pertama kali di cornerback berlawanan dengan Pat Surtain II, sementara itu, telah membantu Broncos mendapatkan lebih banyak cakupan pemain, sebuah elemen yang telah membuka agresivitas koordinator pertahanan Vance Joseph sebagai pemanggil permainan defensif. Broncos, yang berada di urutan keempat di liga, telah mengalahkan quarterback sebanyak 24,1 persen, menurut TruMedia, dan mereka bahkan menciptakan tekanan dalam empat permainan. Masuknya talenta adalah bagian dari peningkatan tersebut. Begitu pula dengan skema satu celah yang lebih agresif di sepanjang lini pertahanan.
“VJ, itu gayanya. Dia ingin bermain menyerang,” kata Allen, yang menghabiskan empat musim NFL pertamanya bersama Cardinals sementara Joseph menjadi koordinator pertahanan mereka . Ini jelas merupakan gaya yang bagus untuk dimiliki tahun ini kami tunjukkan.”
Broncos adalah tim terakhir yang lolos ke babak playoff meski berada di puncak klasemen liga dengan uang mati. Sementara Rams, Packers, dan Eagles semuanya mencapai postseason pada tahun 2023 dan finis di lima besar divisi tersebut, mereka semua jauh di bawah rekor Denver pada tahun 2024.
Melihat situasi keuangan sebagai tantangan yang memberdayakan dan bukan sebagai hambatan adalah awal yang penting. Itulah etos yang harus mereka bawa ke Buffalo pada hari Minggu sebagai tim yang tidak diunggulkan.
“Lucu sekali, kami melipatgandakan apa yang dipikirkan banyak orang bahwa kami akan menang,” kata Nix. “Ini menunjukkan bahwa ada banyak pembicaraan di pramusim, tapi Anda tidak harus menjadi seperti yang orang katakan.”
(Foto teratas: Matthew Stockman/Getty Images)
