BUFFALO, NY – Buffalo Sabres menyelesaikan paruh pertama musim ini dengan rekor 15-21-5 setelah kemenangan adu penalti 4-3 atas Washington Capitals pada hari Senin. Itu bagus untuk 35 poin dan persentase tangkas 0,427, keduanya terburuk di Wilayah Timur.
Jika Anda adalah orang yang setengah penuh gelas, Anda dapat melihat klasemen Wilayah Timur dan melihat bahwa Montreal Canadiens duduk di wild card dengan 41 poin. Sebers sedikit beruntung bisa mencatatkan 13 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan dan mengumpulkan enam poin di paruh pertama musim ini. Sabres unggul 10 poin dari wild card kedua di Wilayah Barat.
“Mengetahui Anda sedekat itu seharusnya membuat kita semua bersemangat,” kata pelatih Sabres Lindy Ruff setelah pertandingan. “Ketika Anda melalui apa yang kami lalui, Anda harus menjadi tim yang lebih baik. Setiap orang harus tampil sebagai pemain yang lebih baik dan memahami betapa sulitnya memenangkan pertandingan dan betapa mudahnya terkadang kalah. Kami memiliki semakin banyak pemain yang memahami bahwa tidak ada permainan yang mudah dan tidak ada permainan yang mudah. Namun kami beruntung semuanya telah terjadi, kami berada dalam jarak yang sangat dekat dengan (41) pertandingan tersisa.
Kesenjangan enam poin tidak memberikan gambaran keseluruhan tentang keberadaan Sabre. Mereka harus melompati delapan tim untuk masuk ke wild card kedua. Dari delapan tim tersebut, mereka telah memainkan lebih dari tujuh pertandingan, dengan hanya Pittsburgh Penguins yang menduduki peringkat 41. Sabre lebih dekat dari yang seharusnya mengingat rekor 0-10-3 yang mengubur mereka di klasemen.
Namun saat ini, Senator Ottawa berada di urutan kedua. Mereka bergerak dengan 86 poin. Sabres harus bermain dengan kecepatan 101 poin untuk mencapai 86 poin. 86 masih jauh dari jaminan bahwa hal tersebut akan cukup baik. Jika angkanya adalah 90, Sabres harus bermain dengan kecepatan 110 poin sepanjang sisa pertandingan.
“Ini musim yang panjang,” kata penyerang Sabres Tage Thompson. “Banyak hal yang bisa terjadi. Anda tidak akan pernah bisa menghitung sendiri. Anda hanya perlu memiliki pola pikir jangka pendek. Anda harus melihat satu pertandingan pada satu waktu. Apa pun bisa terjadi.
“Jelas, ada banyak tim di divisi kami yang hanya terpaut beberapa poin satu sama lain. Tinggal soal siapa yang bisa tetap kuat mental hingga akhir musim. Akan ada tim yang melanjutkan rekor dingin dan tim yang melanjutkan rekor panas. Ini menjadi berantakan dan kita harus menemukan diri kita berada di jalur yang tepat.”
Tage Thompson mencetak gol di babak kedua untuk Capitals untuk membantu Sabre menang dalam perpanjangan waktu. (Timothy T. Ludwig/Gambar Gambar)
Sabre belum pernah mengalami salah satu rekor terbaik musim ini. Buffalo memiliki empat kemenangan beruntun dalam tiga pertandingan terpisah. Mereka 0-4 ketika mencoba memperpanjang rekor tersebut menjadi empat pertandingan. Tim ini sedang menjalani empat pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan di pertengahan musim 2022-23.
Para pemain dan pelatih Buffalo tidak perlu memikirkannya. Thompson benar ketika mengatakan mereka perlu mengadopsi pola pikir jangka pendek. Mereka perlu fokus untuk memainkan lebih banyak permainan seperti yang mereka lakukan dalam formasi 4-2-1 karena mereka terlihat seperti tim yang diharapkan akan mengikuti perlombaan wild card musim ini. Tim khusus mereka menunjukkan peningkatan, mereka telah membuat permainan defensif yang kuat, dan mereka tidak runtuh ketika ada tanda-tanda masalah.
“Etos kerja yang ditunjukkan kelompok kami selama dua atau tiga minggu terakhir jauh lebih baik,” kata penyerang Alex Tuch. “Komitmen bermain benar, memperbaiki zona D, memblok tembakan, saling berkorban sudah jauh lebih baik. Tidak berarti itu sempurna. Anda harus terus menjadi lebih baik.”
Hal itulah yang patut dikhawatirkan oleh Sabre. Tujuh pertandingan berlalu, kekurangan di tim ini belum hilang.
Mereka hanya punya satu kiper yang bisa mereka andalkan. Pekerjaan sedang berjalan dalam kelompok. Mereka juga mencari kombinasi garis yang akan menghasilkan serangan yang lebih konsisten. Thompson bermain di sayap karena cedera. Jiri Kulic juga meninggalkan pertandingan Senin malam melawan Capitals karena cedera punggung bawah. Jack Quinn, yang seharusnya mencetak gol di enam besar, meluncur di baris keempat untuk memulai permainan.
Hal yang sama juga berlaku pada garis biru. Owen Power memiliki enam rekan bertahan musim ini (Connor Clifton adalah rekannya pada hari Senin). Cedera dan permainan yang tidak konsisten menyebabkan Ruff sering mencampuradukkan pasangan bertahan kedua dan ketiga.
Semua ini berkontribusi pada kegagalan paruh pertama musim. Mereka menunjukkan beberapa tanda-tanda positif, tetapi jalan mereka masih panjang sebelum mereka bisa lolos ke babak playoff setelah lubang yang mereka gali sendiri.
“Ada banyak upaya untuk mendapatkan kepercayaan diri dari beberapa pemain yang berada di bawah banyak tekanan,” kata Raff tentang paruh pertama musim ini. “Pelatih merasakan stres yang sama, tapi mereka bermain di atas es. Dengan banyaknya hal buruk yang terjadi, mereka mencari tempat untuk menemukan jawabannya. Mereka meminta bantuan kita untuk menjawabnya.
“Kami telah banyak berubah dalam cara kami bermain. Saya pikir itu membantu tim kami. Saya pikir kami yakin dengan apa yang akan kami lakukan dengan puck saat ini. Dukungan puck kami telah meningkat pesat. Saya pikir kita sedang dalam perjalanan keluar dari situ.”
(Foto teratas: Timothy T. Ludwig/Gambar Gambar)
