Illinois Utara akan bergabung dengan Mountain West sebagai anggota khusus sepak bola pada Juli 2026 setelah dewan pengawas menyetujui biaya keanggotaan $2 juta pada hari Selasa.
Langkah ini akan membuat sepak bola NIU meninggalkan Konferensi Mid-Amerika, anggota paling timurnya saat ini, ke liga yang berbasis di Colorado Springs, sementara olahraga NIU lainnya diperkirakan akan pindah ke konferensi lain yang berbasis di Midwest. Direktur atletik NIU Sean Frazier
Terletak di DeKalb, Illinois, Illinois Utara telah menghasilkan program sepak bola terbaik di MAC selama dekade terakhir. Lima gelar MAC miliknya sejak 2010 memimpin liga dalam rentang waktu tersebut. The Huskies mencapai Orange Bowl pada tahun 2013 dan mengalahkan Notre Dame tahun ini, mengalahkan tim Power 4 untuk ketiga kalinya dalam empat tahun.
Ini bukan pertama kalinya NIU mengikuti konferensi di wilayah barat. Huskies adalah bagian dari Big West dari tahun 1993 hingga ’95 dan merdeka selama satu tahun sebelum kembali ke MAC pada tahun 1997. NIU berada di MAC dari tahun 1975 hingga ’85. Perpindahan ke Mountain West akan menyatukan kembali NIU dengan Nevada, San Jose State dan UNLV dari era Big West.
Di Mountain West, diyakini bahwa lokasi NIU di zona waktu tengah dapat membantu liga dalam kesepakatan televisi berikutnya dalam beberapa tahun. Selain Huskies, tim sepak bola liga bermain di empat zona waktu (termasuk Hawaii). Kontrak televisi Mountain West saat ini lebih menguntungkan daripada MAC, salah satu alasan NIU tertarik untuk mengambil langkah tersebut. Sekolah-sekolah Mountain West lainnya juga memiliki anggaran dan investasi yang lebih besar daripada kebanyakan sekolah MAC.
Langkah ini memberi Mountain West total 11 anggota pada tahun 2026 dan sembilan anggota pemain sepak bola. Mountain West akan kehilangan Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State, dan Utah State untuk menyelaraskan kembali Pac-12 pada tahun 2026. namun mereka menambahkan UTEP sebagai anggota semua olahraga, mengubah Hawaii dari anggota khusus sepak bola menjadi anggota penuh waktu, dan menambahkan Grand Canyon dan UC. Davis sebagai anggota penuh non-sepak bola.
Setelah pembelotan Pac-12 pada bulan September, Mountain West bergerak untuk mencegah UNLV dan Angkatan Udara pergi dengan memberi mereka insentif finansial yang signifikan untuk tetap berada di liga. Setelah mereka memutuskan untuk tetap tinggal, konferensi melakukan serangan untuk menambah jumlah mereka. Aturan Subdivisi Football Bowl mengharuskan liga memiliki delapan anggota penuh sepak bola pada tahun 2028 agar konferensi tersebut diakui.
Anggota sepak bola Mountain West termasuk Angkatan Udara, Hawaii, Nevada, New Mexico, Northern Illinois, San Jose State, UNLV, UTEP dan Wyoming.
MAC berencana untuk menambahkan UMass sebagai anggota semua olahraga pada 1 Juli 2025, menjadikannya 13 anggota untuk satu musim sebelum meninggalkan NIU.
(Foto: Mike Mulholland/Getty Images)
