Quinn Ewers baru saja menyelesaikan kelas delapan ketika dia masuk ke Pusat Atletik Woody Hayes untuk kamp perekrutan pada 8 Juni 2018 dan mengesankan koordinator ofensif Ohio State, Ryan Day.
“Dia…memiliki pelepasan yang hebat,” kata pelatih Buckeyes baru-baru ini. “Saya menggendongnya, menggendong ayahnya, dan berkata, ‘Wah, kamu punya masa depan cerah di depanmu.’ Saya tidak tahu apakah itu baik atau buruk, tapi kami menawarkan Anda beasiswa ke Ohio State, bahkan di kelas delapan. Tetap saja, saya tidak tahu apakah itu legal atau tidak, tapi kami melakukannya.”
Saya sangat senang dan terhormat menerima tawaran dari Ohio State University. Terima kasih Hari Pelatih dan Pelatih Meyer🔴⚫️⚪️ pic.twitter.com/JIn6lwNh0W
— Quinn Ewers (@QuinnEwers) 8 Juni 2018
Day akhirnya mendaratkan Ewers, tapi hanya sementara. Ewers, yang menjadi prospek keseluruhan No. 1 di kelas sekolah menengahnya sebagai gelandang bintang di Southlake Carroll di Texas, menghabiskan empat bulan di Columbus sebagai mahasiswa baru sebelum kembali ke negara bagian asalnya dan berkomitmen ke Texas pada Desember 2021. Quarterback awal The Longhorns berikutnya. Saat Ohio State dan Texas berhadapan di semifinal College Football Playoff di Cotton Bowl, masa lalu Ewers dan Buckeyes akan kembali menjadi fokus.
Jalan memutar satu semester ke Ohio State adalah gambaran awal evolusi sepak bola perguruan tinggi di era nama, citra, dan rupa Ewers, yang tumbuh dengan warna oranye terbakar, tetapi juga meninggalkan kesan yang kuat pada quarterback.
“Saya sangat bersyukur atas waktu saya di sana,” kata Ewers, Senin. “Saya belajar banyak.”
Ohio State adalah sekolah kedua yang menawarkan Ewers (Texas Utara, yang saat itu dilatih oleh Seth Littrell, menawarinya sebelum kelas tujuh), dan Day akhirnya melihat apa yang dilakukan orang lain: bakat murni Ewers.
Namun tumbuh di Lone Star State, Ewers ingin menjadi seorang Longhorn.
“Saya selalu tumbuh besar dengan menonton pertandingan Longhorns, saya ingin berada di warna oranye terbakar itu,” katanya pada tahun 2022.
Dia berkomitmen ke Texas di bawah pelatih kepala Tom Herman pada Agustus 2020, sebelum musim juniornya di Carroll. Namun Longhorns tersandung pada rekor 2-2, kalah dalam empat perpanjangan waktu dari rivalnya Oklahoma. Saat kursi Herman menghangat, Ewers mengundurkan diri dari jabatannya. Kurang dari sebulan kemudian, dia berkomitmen ke Ohio State. Herman dipecat setelah musim di Texas.
“Alasan utama saya pergi (ke Ohio State) adalah karena saya merasa memiliki hubungan yang baik dengan staf pelatih,” kata Ewers, Senin. “Dan mereka memenangkan banyak pertandingan dan saya ingin menjadi bagian dari hal seperti itu.”
Saat itu, Ewers dijadwalkan lulus SMA pada tahun 2022. Dimulainya era NIL di bidang olahraga perguruan tinggi pada 1 Juli 2021 mengubah rencana.
Undang-undang negara bagian Texas tidak mengizinkan atlet sekolah menengah mendapatkan NIL. Tapi sebagai quarterback bintang lima, Ewers mampu mendapatkan keuntungan dan meninggalkan Southlake Carroll sebelum dimulainya musim seniornya dengan mengklasifikasi ulang dan mendaftar di Ohio State pada Agustus 2021, di tengah-tengah kamp pelatihan pramusim Buckeyes.
“Saya dan keluarga saya mempunyai peluang besar di depan kami karena kami merasa itu adalah keputusan yang baik untuk terus maju dan keluar serta mendaftar lebih awal di Ohio State, dan saya memiliki peluang untuk menghasilkan banyak uang… di kantong kami sebagai seorang keluarga,” kata Ewers.
Putaran cepat menghasilkan umpan yang sulit. Ewers, seperti rekrutan Buckeyes lainnya pada tahun 2021, tidak berkomitmen pada tim di awal musim. Dia jauh dari sistem pendukungnya, kebanyakan tinggal di Texas. Dia memiliki sedikit kesempatan untuk melihat foto-foto penting saat CJ Stroud, Kyle McCord dan Jack Miller bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal sebelum kedatangannya.
“Tentu saja pertumbuhannya sangat cepat,” kata Ewers. “Sungguh mengejutkan bagi saya untuk pergi ke kamp musim gugur dan berlatih di tingkat perguruan tinggi. … Itu pasti sulit. “Saya belum pernah menjadi pemain cadangan seumur hidup saya.”
Terkadang dia bertanya-tanya apa yang hilang dari Southlake.
“Ketika Anda harus tumbuh dewasa dan melihat semua teman Anda masih bermain sepak bola, itu sulit,” kata Ewers. “Dan saya hanya duduk di sana karena saya belum siap untuk bermain.”
Ewers hanya bermain dua kali tahun itu, keduanya di pertandingan terakhir musim reguler Buckeyes, menang 56-7 atas Michigan State. Dua minggu kemudian, Ewers berada di portal transfer, dan 10 hari setelah itu, dia berangkat ke Texas.
“Sungguh aneh bagaimana semuanya terguncang,” kata Day tentang kunjungan Evers di Ohio State pekan lalu. “CJ menjalani musim yang sangat hebat pada musim itu. Dan (Ewers) memutuskan dia sangat ingin bermain. Itu mengecewakan bagi kami, tapi kami benar-benar memahaminya.
Ewers memenangkan pekerjaan awal di Texas sebelum musim 2022 dan tidak pernah menoleh ke belakang. Di situlah dia selalu ingin berada. Texas memiliki rekor 27-8 saat Ewers menjadi starter, dan dia telah memimpin mereka ke dua semifinal playoff berturut-turut. Meskipun dia tidak mencapai ketinggian individu yang diperkirakan beberapa orang mengingat peringkat perekrutannya, karirnya di Texas sebagian besar sukses.
Pelatih kepala Texas Steve Sarkisian mengatakan Ewers telah membuat “pergeseran besar” dalam hal kedewasaan selama masa jabatannya sebagai Longhorn. Dan pelajaran yang dipelajari Ewers selama semesternya di Ohio State tetap melekat padanya.
“Saya benar-benar belajar dari orang-orang di ruangan itu apa yang diperlukan untuk menjadi quarterback perguruan tinggi dan apa yang diperlukan untuk menjadi quarterback perguruan tinggi mulai dari persiapan di ruang film hingga latihan dan akhirnya permainan,” kata Ewers.
Day berkata dia telah mengawasi Ewers dari jauh sejak dia pergi.
“Dia punya banyak bakat,” kata Day. “Dia benar-benar pemain yang bagus. … Dia memiliki karir yang hebat di Texas. Dan banyak orang di sini yang masih memiliki hubungan baik dan memikirkannya.
“Quinn adalah orangku,” kata pemain bertahan Ohio State Tyleik Williams, yang merupakan mahasiswa baru pada tahun 2021 bersama Ewers. “Dia lawan yang hebat, bek yang hebat. Akan menyenangkan untuk menantangnya, membuatnya lari.
Ewers sering tersenyum saat membahas waktunya di Ohio State pada hari Senin. Dia mengatakan keluarga Buckeyes menyambutnya ketika dia tiba. Dia adalah teman sekamar dengan gelandang Jack Sawyer, yang kini menjadi pemimpin pertahanan. Dia telah berbicara secara teratur dengan McCord, yang mengambil gambar di Syracuse musim gugur ini, setelah ditransfer musim lalu, dan mengatakan dia berbicara singkat dengan Stroud – sekarang dengan Houston Texans – di luar musim ini untuk mengontrak Silas Bolden, rekan setim Stroud di Texas Ranch ketika dia diterima. SMA Cucamonga di California.
Ewers berterima kasih atas cara keluarga Buckeyes memperlakukannya, mengingat waktu kedatangannya.
“Saya merasa pantas berada di sana,” katanya. “Akan menyenangkan melihat anak-anak.”
(Foto oleh Joshua A. Bickel/Columbus Dispatch/USA Today Network melalui Imign Images)
