Kawhi Leonard membutuhkan 253 hari untuk kembali ke NBA. Penyerang LA Clippers dan MVP Final NBA dua kali itu menandai 4 Januari sebagai tanggal kembalinya setelah mengambil cuti untuk merehabilitasi dan memperkuat lutut kanannya, yang telah diperbaiki melalui pembedahan dan mengakhiri empat musim sebelumnya sebelum waktunya.
Tanda-tanda kembalinya Leonard beraksi telah terlihat selama berminggu-minggu. Pada akhir Desember, dia merilis video baru tentang comeback-nyasetelah ditindaklanjuti dengan video lain pada pagi hari dia kembali. Leonard kemudian menjelaskan bahwa dia sedang membuat film.
“Hanya menjadi kreatif,” kata Leonard tentang video promosinya. “Saya berbicara dengan beberapa produser, sutradara, dan saya hanya ingin menceritakan kisah saya. Ini adalah teaser kecil untuk film tersebut. Jadi mudah-mudahan Anda akan melihatnya nanti. “
Masuk lebih dalam
Kawhi Leonard kembali ke lapangan setelah absen dalam 34 pertandingan pertama musim ini
Kisah Leonard tidak lengkap. Bahkan kepulangannya pun tidak. Meskipun dia berada di lineup awal dalam Game 1 melawan Atlanta Hawks pada Sabtu malam, dia menjalani pembatasan menit yang ketat dan mencetak 12 poin dalam waktu kurang dari 20 menit dan selama 20 menit terakhir tidak bermain. Pelatih kepala Leonard dan Clippers Tyronn Lue menyebut kembalinya Leonard lebih awal sebagai semacam “pramusim”.
Pertandingan Senin malam melawan Minnesota Timberwolves membuat sifat comeback penuh Leonard semakin jelas. Lue mengumumkan Leonard sebelum pertandingan belum menutup permainan sebagai bagian dari batasan menitnya. Clippers memulai pertandingan hari Senin dengan cara yang sama seperti saat mereka memulai pertandingan hari Sabtu melawan Hawks, unggul 19 poin di babak pertama dan Leonard melakukan tembakan tiga angka yang bagus.
Namun keunggulan 19 poin Clippers ketika Leonard kembali memasuki permainan pada kuarter kedua berubah menjadi defisit enam poin ketika Leonard keluar untuk terakhir kalinya dengan waktu tersisa 7:15 pada kuarter ketiga. Clippers dikalahkan oleh 17 poin dalam waktu Leonard di lapangan (20:41) dan Leonard ditahan tanpa gol setelah kuarter pertama, menyelesaikan dengan delapan poin melalui 3 dari 11 tembakan dan melakukan lima dari enam percobaan di dalam busur. pertandingan kedua berturut-turut. Clippers menjatuhkan keputusan 108-106 kepada Timberwolves, menyoroti kesulitan Leonard dalam meningkatkan kecepatan di pertengahan musim.
“Dia merasa baik,” kata Lue tentang Leonard setelah pertandingan hari Senin. “Saya hanya perlu mengetahui ritme dan waktunya. Dan kemudian pembelaan, hanya mengetahui perlindungan kami dan segalanya dan berpegang teguh pada hal itu. Namun mempertahankannya di lapangan sangat berarti bagi kami. Kami harus terus memberinya kesempatan bermain, terus menyatukannya, dan memberinya kesempatan bermain. Itu kembali ke Kawhi.”
Sentimen serupa juga dimiliki oleh rekan satu tim Leonard saat liga mengembalikan salah satu bintang paling menariknya.
“Saya akan memberinya waktu untuk meningkatkan performanya,” kata guard Clippers James Harden. “Dia terlihat bagus. Jadi beri waktu.”
Leonard baru berbicara dengannya baru-baru ini “Atletis” tentang comeback terbarunya, keadaan permainan hari ini, dan banyak lagi.
(Catatan Editor: Wawancara ini telah diedit dan dipersingkat agar lebih jelas.)
Ini adalah permainan keduamu. Semua orang melihat Anda bermain untuk pertama kalinya pada Sabtu malam. Jadi mereka tahu—mereka mengenal Anda sekarang. Bagaimana Anda menilai kali ini kembali?
Anda hanya, Anda tahu, setiap langkahnya, seperti yang saya katakan sebelumnya. Saya sudah lama tidak bermain bola basket, saya tidak mengikuti latihan pramusim atau pemusatan latihan. Jadi, aku akan mengambil waktuku. Kami memainkan lima pertandingan sebelum musim dimulai. Sekarang saya melihatnya sebagai pramusim saya. Ini (permainan) nomor 2, jadi saya bermain selama 20 menit. Saya senang lutut saya merespons dengan baik. Itulah yang saya fokuskan lebih dari apa pun.
Tapi, tahukah Anda, sulit untuk tidak menjadi agresif seperti yang saya inginkan di lapangan. Saatnya akan tiba. Ketika paru-paru dan kaki saya sudah sampai di sana, saya mulai benar-benar mengevaluasi permainan saya dan melihat apa yang perlu saya lakukan.
Leonard menyerang guard Minnesota Timberwolves Donte DiVincenzo pada game keduanya setelah pulih dari cedera. (Bruce Kluckhohn/Gambar Gambar)
Anda telah kembali berkali-kali. Apa yang telah Anda pelajari tentang protokol kembali bermain dan apa bedanya dengan kembalinya Anda?
Tahun lalu saya pikir saya memulai musim ini. Jadi itu tidak seperti protokol kembali bermain, dia bermain dengan baik, memainkan 68 pertandingan. Sekarang (saya) harus menyesuaikan pemulihan saya dengan apa yang saya lakukan di lapangan. Tumbuh dewasa atau sekadar berada di liga – saya tidak pernah melakukan itu. Saya selalu fokus pada pekerjaan. Sekarang saya harus menurunkan pekerjaan atau menurunkan pemulihan. Jadi ini akan menjadi proses yang panjang karena saya berusaha melakukan yang terbaik. Mari kita lihat apa yang terjadi.
Lucu bagaimana orang-orang tahu Anda mencoba untuk kembali ketika Anda mengecat rambut Anda. Selama latihan dan paruh pertama musim ini, Anda bermain tinju. Lalu, kamu menanam jagung…ya, Kawhi akan kembali.
Hmm.
Apa maksudnya saat Anda berkata, “Oke, jadi daripada potongan rambut ala game…”?
Sebenarnya tidak seperti itu, Anda tahu. Saya memiliki beberapa pekerjaan produksi yang harus dilakukan. Jadi waktu itu rambutku sedang disisir. Itu sebabnya saya melakukannya. Ya, maksud saya transisi yang lebih mudah ke musim ini. Aku tidak suka bermain-main dengan rambutku. Mungkin suatu hari Anda akan melihatnya. Tapi sekarang sudah dikumpulkan.
Masalahnya, orang-orang mengatakan mereka senang melihat Anda kembali. Orang-orang ingin melihat Anda bermain. Orang-orang berbicara tentang kepribadian permainan atau apa yang mereka sukai dan apa yang tidak mereka sukai. Di mana Anda cocok dengan hal ini? Bagaimana Anda membuat orang memahami cara permainan ini dimainkan dan menikmatinya alih-alih terus-menerus mengeluh?
Apakah Anda berbicara tentang menonton pertandingan NBA? Maksudku, semua orang lebih terampil saat ini. Anda tahu, hanya gaya permainannya. Saya pikir itu hanya topik hangat. Semuanya… Aku tidak tahu, aku bahkan tidak bisa mendengar. Tapi ini bukan liga peniru atau orang-orang punya pemikirannya sendiri, ini terjadi di zaman sekarang. Anda masih akan melihat permainan ini berkembang. Bukan hanya di Amerika. Kami memiliki (basis penggemar) internasional yang besar, Anda tahu, menonton dan mengikuti. Tapi mereka masih mengawasi, tahu?
Selalu ada sesuatu untuk dikeluhkan. Jika seorang pria dapat menghasilkan 40 persen tembakan tiga angka, mengapa harus menembak dari jarak menengah? Itulah permainannya. Dan para pria belum siap untuk sekadar berkeliling dan bermain game sepanjang waktu. Saya pikir ini berjalan dengan baik. Saya menyukai apa yang dilakukan para pemain muda dan mereka mengembangkan permainan.
(Foto teratas: Harry How/Getty Images)
