Bisakah Bengals mempertahankan Tee Higgins? Memulihkan peluang WR untuk bertahan di Cincinnati

Garis ditarik. Pikiran terucap dengan jelas di mikrofon.

Joe Burrow ingin Tee Higgins kembali ke Bengals. Dia yakin ada cara untuk melakukannya. Dia siap membantu dalam menulis ulang kontrak. Mempertahankan Tiga Besar bersama Ja’Marr Chase bukanlah satu-satunya perkembangan yang diimpikan Burrow.

“Tee adalah suatu kebutuhan,” kata Burrow pada bulan Desember.

Diberi kesempatan untuk mengingat kembali pikirannya beberapa kali di minggu-minggu terakhir musim ini, Burrow tidak pernah melakukannya. Dia terjatuh dua kali dan tiga kali.

“Ketika Anda memiliki orang seperti itu, Anda tidak bisa membiarkan dia keluar dari gedung,” kata Burrow.

Ketika gelandang waralaba senilai $275 juta itu menjelaskan masalah ini dengan jelas, siapa pun yang terkait dengan organisasi tersebut akan mendengarkan. Ketika quarterback itu baru memasuki tahun pertama, ketika musim level MVP-nya tidak cukup untuk lolos ke babak playoff, dan ketika dia menunjukkan ekspresi frustrasi karena tidak sering didukung di pinggir lapangan, mereka mendengarkannya lebih dari sebelumnya. .mereka lebih banyak mendengarkan.

Saya berharap sesederhana itu.

Membawa kontrak Burrough menjadi $46 juta tahun depan, kemudian menambahkan megadeal yang diharapkan untuk mendapatkan Chase, pemenang mahkota tiga kali yang bisa menjadi pemain non-bek terbesar dalam sejarah liga, akan memakan biaya yang sangat besar. Sambil memperbaiki pertahanan terburuk di liga dan mengganggu lini ofensif interior, menemukan cara untuk menangani Higgins, yang berada di posisi teratas pasar agen bebas, tidak semudah menandatangani kontrak. beberapa pemeriksaan.

“Itu mungkin saja,” kata Chase awal tahun ini tentang Tiga Besar yang akan tetap bersama dalam jangka panjang. “Itu 100 persen mungkin. Dalam situasi seperti ini, saya harus bermain catur, tapi itu mungkin.”

Kata Chase mungkin telah digunakan pada saat itu. Kata yang akan lebih sering Anda dengar setelah Bengals melewatkan babak playoff adalah kata lain: Penuh Harapan.

“Mudah-mudahan ini akan menjadi tempat kami bisa mendapatkannya kembali,” kata pelatih kepala Zach Taylor Senin. Saya jamin, apa pun keputusannya, kami akan setuju, dan kami akan memulai prosesnya sekarang. Sepanjang bulan Januari dan Februari, kami akan membicarakan setiap pemain dalam daftar tersebut dan bagaimana semuanya cocok satu sama lain.

Burrow juga menggunakan kata “pengharapan” pada Sabtu malam. Harapan dan optimisme menyelimuti situasi Higgins saat ia memasuki hak pilihan bebas. Setidaknya, ini sangat kontras dengan perasaan yang ada setahun lalu. Bengals tidak pernah bernegosiasi dengan Higgins dan dengan cepat memberikan label waralaba padanya pada bulan Februari. Mereka menolak permintaan perdagangan dan jelas mereka akan membuatnya bermain dengan bayaran $21,8 juta per musim. Dia tampaknya menargetkan agen bebas pada akhir tahun.

Musim ini telah mengubah banyak aspek penting dari pertandingan akhir ini.

Pertama, draft pick putaran ketiga Jermaine Burton gagal, meninggalkan mereka tanpa opsi muda dan andal yang mampu mengisi sebagian peran Higgins. Andrei Iosivas telah berkembang secara dramatis di musim keduanya, namun belum menghasilkan level permainan yang hampir sama dengan Higgins. Dia terlihat solid untuk menempati posisi ke-3 dalam pelanggaran ini.

Kedua, pemain mana pun yang membutuhkan perpanjangan kontrak besar di masa depan akan dicoret. Yang terpenting, pilihan putaran kedua tahun 2022 Cam Taylor-Britt telah kembali, dan tidak ada anggota kelas agen bebas yang berhak mendapatkan kenaikan gaji yang signifikan tanpa perkiraan perpanjangan uang yang besar. Dengan cara yang sama, banyak veteran dengan kontrak besar (Sheldon Rankins, Sam Hubbard, Alex Cappa, Germaine Pratt) juga kecewa karena memiliki batasan $30 juta atau lebih pada tahun 2025. Hal ini membuka kemungkinan sejumlah kemungkinan pemotongan.

Ketiga, Higgins menyusun musim terbaiknya pada waktu yang tepat. 75,9 yard penerimaannya per game berada di peringkat kesembilan di NFL. Dia hanya melemparkan dua umpan pada 104 sasaran dan membukukan persentase tangkapan 10 teratas di antara penerima yang memenuhi syarat. Dia melakukan 16 intersepsi tahun ini, tertinggi dalam karirnya dan lebih banyak dari gabungan dua musim sebelumnya.

Masuk lebih dalam

Setelah pemecatan Bengals, tahun 2025 akan menjadi kursi panas bagi Zach Taylor.

Satu-satunya masalah adalah akibat dari kariernya.

Itu adalah musim lain di mana Higgins berjuang melawan cedera yang mengganggu untuk tetap berada di lapangan. Dia mencatatkan 636 pukulan (56 persen) saat absen karena masalah pergelangan kaki, paha depan, dan hamstring. Dia telah menyatakan minatnya untuk menggali lebih dalam akar masalah ekstremitas bawahnya yang berulang, seperti yang dilakukan Christian Watson dari Green Bay musim lalu.

Dalam empat musim terakhir, Higgins gagal melakukan 760 jepretan dalam setahun dan hanya menangkap 54 persen jepretan ofensif tim selama dua musim terakhir. Dia mengenakan nomor punggungnya pada hari Kamis sebelum pertandingan hari Kamis melawan Patriots, pertandingan yang membuat pelanggarannya kalah 16-10. Cedera saat latihan memaksanya melewatkan tiga pertandingan lagi di pertengahan musim. Bengals tertinggal 1-4 tanpa dia.

Perbedaan pelanggaran dengan dan tanpa Higgins di lapangan selalu signifikan, namun hingga tahun 2024, perbedaan tersebut tidak signifikan secara statistik. Namun, seiring kemajuan pelanggaran Bengals musim ini, perpecahan telah runtuh tanpa Higgins.

Semua ini menegaskan pendapat Burrow bahwa Higgins dibutuhkan.

“Kami berkumpul dan membangun hal ini dari awal,” kata Burrow, Sabtu. “Ti adalah pemain hebat dan pria yang melakukan segalanya dengan benar dan bekerja sangat keras untuk itu.”

Dia melanjutkan: “Dia adalah orang yang spesial, pemain spesial dan kami percaya padanya dan dia adalah bagian integral dari apa yang kami lakukan di sini.”

Burrow, Higgins dan Chase ditunjuk sebagai kapten permainan untuk memenangkan masing-masing dari lima pertandingan terakhir musim ini. Higgins menyelesaikan musim rumahnya dengan tanda seru tiga gol yang dominan 11 penerimaan, 131 yard, tiga gol melawan Denver. Semua saat bermain melalui cedera pergelangan kaki dan lutut.

“Dia seorang petarung,” kata Taylor saat itu.

Nilainya tidak pernah setinggi ini.

Higgins mengubah agennya dari David Mulugheta menjadi Rocky Arseneau (agen Chase) meningkatkan peluangnya untuk bertahan di Cincinnati, tetapi pada akhirnya hal itu tidak menjamin apa pun. Bengals dapat menggunakan tag waralaba lagi di Higgins, tapi itu pasti akan menjadi bagian dari skenario tag-and-trade. Memaksa dia untuk bermain di label tersebut selama satu tahun lagi sepertinya bukan pilihan yang sah bagi kedua belah pihak. Higgins dapat memperoleh antara $25 juta dan $30 juta per tahun di pasar terbuka, mungkin lebih banyak lagi jika perang penawaran agen bebas dimulai. Jadi Bengals harus menemukan nomor yang mendekati nilainya untuk mempertimbangkan memainkan permainan terbaik dalam karirnya, gelandang kaliber MVP, bersama Chase dan memimpin salah satu serangan passing terbaik dalam sepak bola.

Pergi ke tempat seperti Pittsburgh, New England, atau Tennessee mungkin memiliki jaminan uang lebih banyak, namun memiliki risiko diremehkan dan tidak menagih seluruh kontrak yang Anda tandatangani. Sulit melihat hal itu terjadi di Cincinnati.

“Tentu saja semua orang menginginkan dia di sini,” kata Iosivas. “Kami melakukan pelanggaran besar tahun ini. Itu suatu kehormatan karena dia adalah pemain hebat. Saya ingin dia melakukan yang terbaik untuknya. Terkadang Anda ingin menjadi egois, tentu saja baginya dia ingin menjadi egois dan menghasilkan uang sebanyak-banyaknya, tetapi apakah lebih baik melanjutkan kejahatan ini atau melakukan pekerjaannya? Dia harus banyak berdoa atau memikirkan hal ini.”

Higgins sebagian besar keluar dari pertarungan karena semua orang membicarakan kondisinya. Menghindari drama adalah bagian penting dari dirinya menandatangani label waralaba segera setelah minicamp wajib dan mengumumkan kedatangannya di awal kamp pelatihan. Dia melakukannya hingga akhir tahun ini.

“Saya bosan melihat nama saya tersebar di Internet,” kata Higgins. “Pada akhirnya, itu adalah hal yang baik karena selalu merupakan hal yang baik ketika seseorang menginginkanmu, tapi aku menantikan hari ketika aku berhenti menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu.”

Tee Higgins akan banyak diminati jika dia memasuki pasar agen bebas di luar musim ini. (Nick Cammett/Getty Images)

Dengan semakin dekatnya batas waktu tag waralaba pada bulan Maret dan semakin dekatnya hari pertama agen bebas, kedua belah pihak harus bergerak cepat. Bengals akan melihat apakah mereka dapat membuat angka-angka tersebut sesuai dengan Higgins sebelum tahun liga baru saat mereka mengerjakan kontrak Chase dan potensi restrukturisasi Burrow.

Membayar kedua penerima akan menempatkan Bengals di kelas yang sama dengan Dolphins (Jaylen Waddle, Tyreek Hill) dan Eagles (AJ Brown, DeVonta Smith), yang menghasilkan setidaknya $25 juta per musim dan mengisi uang quarterback teratas mereka

Warga Bengal berada dalam kondisi keuangan yang kuat. Mereka memasuki Kamar 11 pada tahun 2025 sebelum ada upaya pembersihan vakum. Mereka menduduki peringkat ketiga dalam hal ketersediaan ruang pada keseimbangan tahun 2026.

Menghindari lebih banyak drama dengan Chase dan Higgins di kamp pelatihan akan sangat membantu dalam menentukan suasana kejuaraan pada tahun 2025. Tekanan akan ada pada Bengals untuk melakukan drama apa pun karena, tanpa merekrut dua bintang sebelumnya, semua pengaruh telah bergeser ke sisi lain klasemen. Kini, termasuk Burrow, ekspektasinya terhadap manajemen sudah jelas.

Kemungkinan Higgins kembali adalah lemparan koin 50-50 dibandingkan keputusan apa pun. Mereka yang dekat dengan wawancara mengalami kesulitan dalam menghasilkan persentase spesifik atau pernyataan pasti. Saat ini, terdapat perpaduan antara harapan dan kenyataan, pemahaman bahwa kebenaran akan muncul seiring dengan berlanjutnya negosiasi dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.

(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)