Bob Catalde telah lama mengantisipasi apa yang akan terjadi pada hari Jumat.
“Ini akan menjadi luar biasa,” katanya. “Sudah lama sekali.”
Hampir satu dekade setelah suaminya meninggalkan Liga Hoki Ontario bersama Otters, nomor Connor McDavid dipensiunkan oleh tim menjelang pertandingan melawan Saginaw Spirit.
“Ini istimewa,” kata McDavid. “Saya menantikannya, hanya untuk kembali dan melihat para penggemar, melihat lapangan, bernostalgia sedikit. Itu adalah tahun-tahun yang menarik. “
Ini merupakan penghormatan yang pantas bagi seorang pria dengan status luar biasa yang memasuki jajaran senior setahun yang lalu, memenuhi harapan sebagai salah satu prospek yang paling dipuji dan menjadi salah satu olahraga terhebat sepanjang masa.
Namun semua itu tidak memberikan gambaran lengkap tentang tiga musim McDavid di barat laut Pennsylvania.
“Dampaknya terhadap hoki di Erie akan bertahan lama,” kata Catalde.
Hanya sedikit orang di kota ini yang lebih memahami hal itu daripada dia. Hoki Junior Catalde Erie Jr. menjabat sebagai dewan direksi organisasi Otters, dan dia masih mendengar orang membicarakan McDavid.
“Dia melakukan banyak hal untuk hoki di Erie and the Otters,” kata Catalde. “Itulah salah satu alasan saya pikir sangat penting baginya untuk mempensiunkan seragamnya. Dia menciptakan basis penggemar baru di Erie yang tidak tertarik atau terlibat dalam hoki junior.
Catalde juga menyebut McDavid sebagai seseorang yang jarang dia kenal. Dia melatih remaja ajaib itu dari 2012 hingga 2015.
Catalde dan istrinya Stephanie tidak pernah menampung pemain hoki muda itu di rumah mereka. Seorang teman bersama GM Berang-berang laut Sherry Bassin pertama kali menghubungkan Catalde dan organisasi.
Dia dan Stephanie khawatir, terutama karena mereka sudah memiliki keluarga yang sibuk dengan tiga anak – dua putri, Kaycee dan Camryn, kemudian putra berusia 14 tahun dan 12 tahun, Nico yang berusia 8 tahun.
Sebuah pertemuan diatur dengan McDavid dan orang tuanya, Brian dan Kelly, di rumah. McDavid lembut dan pendiam. Itu menghangatkan hati Catalde. Meskipun ia seorang atlet hebat, ia tidak tertarik untuk mengakomodasi remaja yang sombong dan antusias itu. Catalde tahu McDavid dibesarkan dengan baik.
“Bagi saya dan istri, jelas kami ingin membawanya,” ujarnya. “Dia adalah orang yang lebih baik daripada pemain hoki. Saya tidak peduli seberapa bagus dia sebagai pemain hoki. Jika dia bukan anak yang baik dan memperlakukan keluarga serta istri saya dengan hormat – kami tidak akan seperti sekarang ini.
McDavid pas seperti sarung tangan. Catalde, Stephanie dan ketiga anak mereka juga membawa center Otters Stephen Harper ke rumah mereka, jadi McDavid punya teman — setidaknya sampai Harper mengambil alih pada pertengahan musim depan.
“Mereka sangat ramah – seluruh keluarga,” kata McDavid. “Saya merasa kasihan pada anak-anak karena mereka banyak menyerah. Kami tinggal di ruang bawah tanah. Anda akan menempati suatu tempat di rumah mereka. Anda ada di sekitar dan mendapatkan perhatian. Itu pasti sebuah pengorbanan.
“Saya akan selalu berterima kasih untuk keluarga saya dan apa yang telah mereka lakukan.”
McDavid mengisi segala dugaan pelanggaran.
Nico bermain hoki AAA, yang berarti turnamen reguler di Ontario selatan. McDavid datang untuk menonton kapan pun dia bisa, meskipun itu biasanya berarti menyelinap melalui pintu samping arena publik. Dengan begitu, dia tidak akan dibanjiri permintaan foto dan tanda tangan, dan dia bisa menonton adiknya bermain.
Arena selalu menjadi tempat yang menyenangkan baginya, jadi ketika tim Nico berlatih di Erie atau ketika ia mengobrol dengan para pemain di ruang ganti, ia jarang melewatkan kesempatan untuk bermain di atas es.
“Dia sangat baik terhadap anak-anak,” kata Catalde. “Dia selalu menegaskan hal itu. Itu penting baginya. Putraku tidak akan pernah melupakan kenangan ini.”
“Sungguh istimewa membangun hubungan dengan keluarga billet saya,” kata McDavid. “Hubungan ini spesial dan seumur hidup.”
Catalde mengatakan dia tidak pernah melewatkan pertandingan Otters ketika McDavid berada di tim.
Ia sering mengajak teman-temannya yang hanya tahu sedikit tentang hoki untuk menonton pertandingan McDavid. Mereka akan bertanya sebelumnya tentang pemain yang mereka dengar berbisik-bisik, tapi Catalde selalu ingin mereka mencari tahu sendiri. Jarang sekali terjadi lebih dari beberapa shift, karena McDavid akan berlari dari ujung ke ujung, menyingkirkan tiga lawan dalam prosesnya.
“Ternyata dialah yang sebenarnya,” kata Catalde.
Kebanyakan pemain perlu membangun keterampilan penting atau menyelesaikan karir hoki junior mereka jika ingin mencapai NHL. McDavid, seperti biasa, kurang memiliki keterampilan di sana.
Rekan setim Oilers Connor Brown menghabiskan dua musim bersama McDavid di Erie, sebelumnya menjabat sebagai kapten. Menurut Brown, garis standar Bassin adalah bahwa GM tidak pernah merancang McDavid terlebih dahulu di draft OHL 2012, tetapi corgi-nya, Newman, yang melakukannya. Masalahnya, bakat McDavid begitu jelas sehingga seekor anjing pun bisa mengenalinya.
“Saat Anda menginjak es bersamanya, rasanya seperti, ‘Oh, wow. Ini berbeda,” kenang Brown.
Namun, meskipun ia rata-rata mencetak lebih dari satu poin per game sebagai pemula, kampanye pendatang baru McDavid tidak berjalan mulus. Otters yang menempati posisi terakhir melewatkan babak playoff musim sebelumnya.
Itu sulit, kata McDavid. “Berusia 15 tahun dan bermain melawan pemain berusia 20 dan 21 tahun, itu adalah lompatan besar – lompatan yang sangat besar. Tahun pertamaku jelas merupakan periode penyesuaian. Browniesnya luar biasa. Pemain yang lebih tua sangat hebat, seperti Adam Pelech.”
Bassin memiliki banyak anekdot tentang masa McDavid bersama Otters, dimulai dengan latihan pertamanya bersama tim. McDavid yang selalu rendah hati mengenakan kaus hoki kecil tua dan bukan warna Otters karena dia belum masuk tim.
“Jika Anda tidak masuk tim, saya akan pindah ke China,” kata Bassin kepadanya.
Pertandingan pertama Chris Knoblauch dari bangku cadangan terjadi ketika pelatih Oilers saat ini dipekerjakan sebagai cadangan di pertengahan musim pertama McDavid. McDavid melewatkan tiga split; Berang-berang laut kalah. McDavid memberi tahu Bassin setelah pertandingan bahwa itu semua salahnya.
“Jangan konyol,” kata Bassin padanya. “Dia mengambil tanggung jawab itu.”
Berbicara tentang pengambilalihan, ketika McDavid berusia 17 tahun, Knoblauch memutuskan untuk mencadangkannya hampir sepanjang periode ketiga setelah barisannya dengan Nick Baptiste dan Remi Elie kebobolan dua gol cepat. Berang-berang laut kalah dalam perpanjangan waktu.
Knoblauch bertanya-tanya apakah dia melakukan hal yang benar, mengetahui bahwa dia mungkin akan memberikan kemenangan bagi Berang-berang laut. Bassin khawatir McDavid atau seseorang yang dekat dengannya akan mencium bau tersebut. Sebaliknya, McDavid tetap diam saat dia berjalan melewati Bassin setelah pertandingan.
“Saya pantas mendapatkannya,” kata McDavid pada Bassin.
“Ini adalah sebuah tanggung jawab,” kata Knoblauch minggu ini. Dia memahami dinamika tim dan (pentingnya) bisa bermain di level tertinggi. Dari usia muda hingga sekarang, permainannya sangat bagus. menyenangkan bekerja sebagai pelatih.
Karir junior McDavid disorot dengan memenangkan medali emas di Kejuaraan Junior Dunia 2015. Dia jarang bermain di turnamen tersebut setelah lengannya patah saat berkelahi pada bulan November – enam minggu sebelum turnamen dimulai.
Pagi hari setelah pertarungan, lengan McDavid dibalut dan sangat terpukul karena kemungkinan melewatkan acara tersebut. Catalde dan Bassin memberikan dukungan emosional. Bassin meyakinkannya bahwa dia akan kembali dan lebih baik dari sebelumnya. McDavid rajin dalam rehabilitasinya – dan Cathal membantu semampu mereka – dan dia dibebaskan tepat waktu.
Bassin mengatakan dia tidak diperbolehkan bertarung lagi. Sejak itu, McDavid tidak melepaskan sarung tangannya sedikit pun.
McDavid selamanya berterima kasih kepada mereka yang membantunya di Erie.
Dia membayar untuk mengirim Bassin dan putrinya, Alana, ke Game 7 Final Piala Stanley di Sunrise, Florida, Juni lalu. Seluruh klan Catalde sering diundang ke Edmonton untuk mengunjunginya. Catalde, Stephanie dan anak-anak menghadiri pernikahannya musim panas ini.
“Keadaan ini tidak bisa lebih baik lagi bagi keluarga kami,” kata Catalde. “Buktinya adalah betapa dia menyelamatkan kita setelah hidupnya.
“Saat dia memercayai dan mengetahui bahwa Anda adalah bagian dari hidupnya, dia adalah salah satu orang paling setia yang pernah saya temui.”
McDavid secara teratur mengirim pesan kepada Bassin dan Catalde untuk berterima kasih kepada mereka karena telah membawanya ke posisinya saat ini.
“Dia akan berada di sini tanpa kita,” kata Bassin, “tapi dia sangat terhormat.”
“Dia berterima kasih kepada saya atas segalanya, dan dia menjelaskannya – betapa dia menghargai apa yang telah kami lakukan untuknya,” kata Catalde. “Tetapi saya selalu memberi tahu orang-orang, saya berhutang lebih banyak padanya daripada berhutang padanya.
“Saya tidak ingat sarapan sekarang, tapi menarik bahwa saya memiliki kenangan yang mendalam dan jelas tentang Connor dan cara dia berinteraksi dengan saya dan keluarga saya karena itu sangat mengharukan bagi kami. “
Waktu McDavid di Erie dipenuhi dengan begitu banyak permainan ofensif yang mencengangkan yang hanya menandai apa yang akan terjadi di NHL.
McDavid mencetak 285 poin dalam 166 pertandingan OHL dan memenangkan trofi MVP playoff dengan 49 poin dalam 20 pertandingan yang hilang di musim terakhirnya. Ia menjadi salah satu pencetak gol paling efisien dalam sejarah NHL. Rekornya yang menggemparkan menjadikannya pemain tercepat keempat dan termuda keempat yang mencapai 1.000 poin di bulan November.
Jumat akan menjadi perjalanan kedua McDavid ke Erie, karena ia terpilih pertama secara keseluruhan dalam draft 2015 oleh Edmonton Oilers. Dia kembali lagi dari patah tulang selangka di musim rookie-nya di NHL. Mengingat ini adalah kampanyenya yang ke-10, sudah cukup lama berlalu.
Sedang dibangun ketika McDavid pertama kali tiba di Erie pada musim panas 2012, Otters kini menjadi salah satu arena terindah di OHL.
Catalde merasa pantas jika pelatih terbaik Berang-berang laut – dan salah satu pemain terbaik sepanjang masa – menggantungkan benderanya di langit-langit di sana.
“Conor membangun tempat ini karena pukulannya,” katanya. “Kami telah menjual habis permainan siang dan malam selama tiga tahun. Dia mempunyai pengaruh yang terus berlanjut lama setelah dia pergi. Mereka memenangkan kejuaraan setahun setelah dia pergi bersama anak-anak yang ingin datang ke sini dan bermain.
“Segala sesuatu yang terjadi dengan perkembangan dan organisasi sudah lama terjadi.”
(Foto: Rich Gagnon/Getty Images dan Klaus Andersen/Getty Images)
