DALLAS — Jika Jim Knowles punya keinginannya, dia akan memainkan setiap permainan. Koordinator pertahanan tahun ketiga di Ohio State menyukai permainan trik dan penampilan blitz yang berbeda.
“Ini menyenangkan bagi saya,” kata Knowles Rabu malam setelah tim tiba di Dallas untuk menghadiri Cotton Bowl.
Dikenal karena kreativitasnya, Knowles menambah tekanan setelah enam kekalahan beruntun dari Oregon pada bulan Oktober. Tingkat serangan terendah di Ohio State dalam enam pertandingan tersebut adalah 29,4 persen melawan Michigan, menurut Pro Football Focus. Itu berarti lima pertandingan lebih dari 30 persen, jadi tidak mengherankan Ohio State menempati peringkat ketiga di negara ini dengan 47 pertandingan menjelang pertandingan semifinal hari Jumat melawan Texas.
Jumlah karung itu adalah yang tertinggi di era Knowles. Ohio State menyelesaikan dengan 28 pada tahun 2023 dan 34 pada tahun 2022, menyebabkan obrolan terus-menerus dari basis penggemar dan media nasional bahwa ada yang salah dengan garis pertahanan.
Meskipun sukses di paruh kedua musim ini, Ohio State memenangkan babak playoff dan tekanan masih terus berlanjut.
Buckeyes mencetak 12 karung dalam dua pertandingan, terbanyak dalam dua pertandingan di bawah Knowles, dan garis ofensif yang mereka mainkan tidak buruk. Oregon hanya melepaskan 13 karung pada musim ini sebelum menyerah delapan karung ke Ohio State di Rose Bowl.
Kesuksesan Ohio State pada akhirnya merupakan produk sampingan dari bakat yang muncul di momen-momen terbesarnya.
Mantan rekrutan bintang lima JT Tuimoloau dan Jack Sawyer tampak seperti bek bertahan yang siap untuk dipilih selama dua hari pertama NFL Draft di bulan April. Dulu mereka mendapat tekanan, tapi pemecatan tidak masuk hitungan. Tidak lagi. Tuimoloau memiliki 10 karung, dua kali lipat tertinggi dalam karirnya, dan Sawyer memiliki delapan karung, naik dari karir tertinggi 6,5 tahun lalu.
Sulit untuk menjelaskan satu alasan mengapa garis pertahanan Ohio State mengalami peningkatan dramatis, karena ada beberapa alasan. Ohio State lebih banyak bersembunyi di lini belakang dibandingkan sepanjang musim, yang menyebabkan masalah bagi para quarterback, namun juga merupakan ancaman mati bagi pertahanan Ohio State.
Masuk lebih dalam
Will Howard dari Ohio State tentang kesuksesan pascamusim: ‘Dia memimpin seluruh tim’
Mulai musim 2023, sembilan starter telah kembali memenangkan kejuaraan nasional, termasuk Tuimoloau dan Sawyer. Mereka tidak mau melewatkan momen ini.
“Anda turun ke akhir dan mereka ingin bermain bersama,” kata Knowles. “Mereka tidak ingin menghentikannya. Terkadang ketika Anda mencapai momen-momen itu dalam karier Anda, kami memiliki para veteran, selalu ada level ekstra. Ini adalah sifat manusia. Anda pikir Anda telah memberikan segalanya sampai semuanya baik-baik saja, dan kemudian Anda melihat, oke, wow, saya punya sesuatu yang ekstra. Saya pikir Anda melihat beberapa hal ini. “
Selama dua tahun terakhir, Knowles berbicara tentang perjuangan Ohio State untuk menemukan keseimbangan dalam memberikan tekanan namun tidak membiarkan masyarakat terbuka di tingkat sekunder. Atau bermain liputan tetapi tidak memberikan quarterback sepanjang hari untuk melakukan lemparan.
Itu menjadi topik pembicaraan besar setelah kekalahan di Oregon, bahkan ketika mantan pelatih Alabama Nick Saban mengatakan Ohio State memiliki skema passing yang “ketinggalan jaman”.
Sejak itu, tidak terjadi apa-apa, terutama di babak playoff.
Ohio State mengalahkan Oregon State 41-21 di perempat final di mana Buckeyes memecat Dillon Gabriel delapan kali. (Robert Hanashiro/Gambar Gambar)
Ohio State hanya melakukan 7,5 serangan melawan Oregon, terendah musim ini, tetapi memiliki 24 tekanan. Itu adalah tekanan tertinggi musim ini, tekanan terbanyak kedua musim ini dengan 23 melawan Northwestern dan 19 melawan Tennessee.
Ohio State memiliki 43 quarterback melalui dua pertandingan.
Di satu sisi, pertahanan Ohio State tampaknya bermain dengan intensitas yang tidak dimilikinya selama musim reguler.
“Saya pikir beberapa minggu terakhir mentalitas kami benar-benar mengikutinya, Anda tahu?” kata Cody Simon. “Saya tidak ingin mengatakan bahwa hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, namun ketika tiba waktunya untuk mengambil tindakan, saya pikir orang-orang kami benar-benar mampu menghadapi tantangan ini.”
Ini juga merupakan produk sampingan dari perkembangan pertahanan selama tiga tahun Knowles di Ohio State.
Sulit bagi rata-rata penggemar untuk melihat apa yang terjadi di lapangan selama pertandingan, terutama di pertandingan kedua. Namun Ohio State sering mengubah cakupannya setelah kejadian tersebut.
Menyembunyikan liputan lebih dari sekadar serangan palsu. Ohio State, kadang-kadang, mendahului cakupan laki-laki dan kemudian turun ke satu atau bahkan tiga tingkat keselamatan teratas.
Hal ini menyebabkan quarterback menahan bola dan memberikan garis pertahanan Ohio State lebih banyak waktu untuk menghadapi tekanan dan pemecatan.
Di Rose Bowl, Dillon Gabriel menahan bola rata-rata 3,28 detik, menurut TruMedia, perbedaan tajam dari waktu 2,39 yang dia lakukan untuk memecat pada pertandingan 12 Oktober.
“Anda harus mengganti gambar setelah mengambilnya. Itu memaksanya untuk menahan bola dan mencoba mencari tahu,” kata Knowles.
Masuk lebih dalam
Mengapa tidak ada yang bisa menghentikan versi Ohio State ini: Pemikiran terakhir dari Rose Bowl
Knowles melakukan pembelaannya pada tahun 2022, tetapi butuh waktu bagi semua orang untuk terbiasa dengan apa yang diinginkannya. Dua tahun kemudian, semua orang tidak hanya terbiasa dengan apa yang disebut Knowles, mereka juga berpengalaman.
“Kepribadiannya telah meningkat, tetapi sekelompok pemain telah tumbuh dan bersatu serta banyak bermain sepak bola,” kata pelatih kepala Ryan Day. “Kombinasi skema ini dan anak-anak memahami bagaimana skema ini beradaptasi dari waktu ke waktu. Ini adalah salah satu hal terpenting. … Anda bisa saja memiliki beberapa bakat, tapi ketika Anda memiliki pemain yang sudah sering bermain sepak bola, Anda bisa menyesuaikan diri dengan cepat, Anda bisa menyusun rencana permainan dan para pemain mengenali permainannya.”
Ada juga keserbagunaan yang disebabkan oleh pengalaman. Jordan Hancock telah menjadi bagian penting dalam pertahanan karena kemampuannya bermain di sudut luar, slot dan keamanan.
Di paruh kedua musim, ketika Ohio State benar-benar mulai mengacaukan segalanya, Knowles membuat keputusan sadar untuk lebih sering memindahkan Caleb Downs yang aman dari All-American ke kotak penalti untuk mendapatkan lebih banyak peluang bermain. Itu berarti Hancock kadang-kadang harus bermain aman dan bahkan pindah ke tempat yang lebih aman setelah beberapa saat.
Ada minggu-minggu ketika Hancock tidak tahu posisi apa yang akan dia mainkan hingga Kamis (minggu pertandingan reguler), tetapi tidak sulit untuk menyesuaikannya karena dia mengetahui keseluruhan pertahanan.
Ohio State mungkin memiliki pertahanan paling berbakat di negaranya, tetapi ini adalah kelompok berpengalaman sehingga Knowles dapat melakukan apa pun yang dia inginkan dari mereka.
Hal ini akan menjadi kunci dalam Cotton Bowl hari Jumat saat quarterback Texas Quinn Ewers berjuang melawan tekanan dan perubahan tampilan liputan.
Dengan pertahanan Ohio State yang menjadi apa yang diharapkan Knowles selama dua tahun terakhir, pedoman terbuka lebar bagi para penelepon kreatif. Juga, Ohio State mengizinkan minus-23 yard melawan Oregon ketika mereka menghentikan lari.
Untuk mencapai titik itu, semuanya dimulai dari depan, dengan garis pertahanan yang benar-benar mengubah narasi berlebihan yang diceritakan banyak orang di postseason.
Sebaliknya, ia tampak seperti kekuatan dan kelompok yang dapat mendatangkan malapetaka terhadap garis ofensif Texas yang mungkin cenderung menyerah pada tekanan.
“Kami selalu tahu apa yang ada di kamar kami. Sekarang baru muncul,” kata Tyliek Williams. “Tim-tim menipu kami dengan cara yang berbeda dan itu memungkinkan pemain tertentu untuk melakukan permainan tertentu.”
(Foto unggulan oleh Jack Sawyer dan JT Tuimoloau: Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today via Imign Images)
