OWINGS MILLS, Md. – Para pemain dan pelatih Baltimore Ravens tahu sejarah playoff Lamar Jackson akan menjadi cerita minggu ini, dan mereka memutuskan untuk tidak memberinya kehidupan lagi.
Pelatih Ravens John Harbaugh ditanya pada hari Senin apakah Jackson belajar dari pengalaman pascamusimnya musim lalu. Jawabannya:
“Ya. Anda punya jawabannya,” kata Harbaugh. “Saya ingin memberikan rincian lebih lanjut, tetapi sebenarnya tidak ada. Jelas bahwa ini benar.
Dua hari sebelumnya, setelah Ravens mengalahkan Cleveland Browns untuk memenangkan AFC North dan meraih unggulan ketiga di konferensi tersebut, target favorit Jackson, gelandang Mark Andrews membutuhkan dua kata untuk menggambarkan jalan menuju babak playoff. Lalu dia mengulanginya sendiri.
“Terkunci,” kata Andrew. “Terkunci sepenuhnya.”
Jackson memiliki salah satu musim reguler terbaik untuk quarterback dalam sejarah NFL, menjadi pemain pertama yang melempar lebih dari 4.000 yard dan mengoper lebih dari 900 yard dalam satu musim. Dia juga pemain pertama yang mempunyai lebih dari 40 touchdown pass dan kurang dari lima intersepsi dalam satu musim. Dia memimpin NFL dalam peringkat quarterback, upaya yard per pass, persentase passing, rasio touchdown-to-interception, touchdown EPA, dan yard bergegas quarterback. Dia terikat dengan Joe Burrow dari Cincinnati dengan total 45 hit.
Dia dan quarterback Buffalo Bills Josh Allen dianggap sebagai kandidat terdepan untuk penghargaan MVP dalam sebulan. Jackson sudah punya dua. Namun, saat Ravens bersiap untuk pertandingan liar Sabtu malam melawan Pittsburgh Steelers di Stadion M&T Bank, Jackson harus membuktikan lebih banyak daripada pemain pascamusim lainnya. Setidaknya dia akan berada di bawah tekanan paling besar.
Masuk lebih dalam
Debat MVP NFL: Josh Allen dan Lamar Jackson Layak, Tapi Apa yang Memisahkan Mereka?
“Tugas kami adalah mencoba membatasi tekanan yang dia rasakan dan kecemasan yang dia rasakan,” kata center Ravens, Tyler Linderbaum, Selasa. “Saya pikir dia tidak perlu memberikan tekanan atau merasakan tekanan apa pun. Saya tidak tahu apakah dia merasakannya. Saya tidak tahu apakah itu yang dia katakan, tapi dia berada dalam kondisi terbaiknya saat dia bersenang-senang dan bermain dengan bebas. Tugas kita adalah mencoba membawanya ke kondisi pikiran seperti itu.
Jackson terpilih dengan pilihan terakhir putaran pertama di NFL Draft 2018 dan telah mendominasi pikiran quarterback untuk hadiah tim terbesar NFL sejak Ravens mengumumkan bahwa mereka “akan memenangkan Super Bowl dari saya.” Namun, jalan menuju Lombardi Trophy for the Ravens bergelombang dan penuh jalan buntu.
The Ravens memiliki rekor 70-24 dalam tujuh pertandingan musim reguler terakhir yang dimulai Jackson. Namun, di babak playoff, mereka unggul 2-4 dengan satu kekalahan di babak wild card, dua kekalahan di babak divisi, dan satu lagi di pertandingan kejuaraan konferensi. Persamaan umum dari kekalahan ini adalah pelanggaran rawan kesalahan yang telah kehilangan identitas dan efektivitasnya — bersama dengan garis ofensif pada saat yang paling tidak tepat.
Ini tidak semua tentang Jackson. Dia tidak mendapat banyak bantuan dari lini ofensif, pass rush atau linebacker. The Ravens membiarkan lawan playoff mereka menentukan ketentuan kontrak mereka. Mereka terlalu mudah patah semangat untuk mempertahankan kelebihannya, termasuk pendekatan ofensif yang begitu sukses di musim reguler. Ada banyak kesalahan atas defisit playoff Baltimore baru-baru ini.
Tidak dapat disangkal bahwa di postseason, Jackson sama sekali tidak berada di dekat dinamo ancaman ganda seperti dari bulan September hingga Desember. Dia hanya menyelesaikan 57,4 persen dari upaya operan playoffnya, melakukan jumlah operan touchdown yang sama dengan intersepsi (enam), mencatatkan rating quarterback 75,7 yang rendah, melakukan 26 karung dan enam intersepsi membalikkan bola sembilan kali dalam permainan.
“Anda harus mencoba untuk bebas dari kesalahan,” kata Jackson pada hari Selasa ketika ditanya tentang pelajaran yang dia dapat dari kegagalan playoff sebelumnya. “Pertandingan ini dimenangkan melalui turnover dan penguasaan bola – menggerakkan bola ke dalam lapangan, melakukan pukulan pertama, memasukkan poin ke papan, tentu saja. Anda akan memenangkan pertandingan ini.”
Jackson mengakui pada hari Selasa bahwa dia kewalahan di babak playoff. Sudah jelas bahwa dia memperhatikannya, tapi itu tetap merupakan pengakuan menarik dari seorang gelandang yang tidak menghabiskan banyak waktu dalam wawancara media untuk memikirkan perjuangannya di masa lalu.
Itu tidak berarti tidak ada momen cerah di postseason. Pada Januari 2021, lari sejauh 48 yard menjadi kunci kemenangan Baltimore 20-13 atas tuan rumah Tennessee Titans. Houston Texans di Putaran Divisi AFC Januari lalu.
Namun meskipun performanya 34 poin, Ravens rata-rata mencetak 16 poin per game dalam enam penampilan playoff Jackson. Dalam sorotan postseason, Jackson kerap terlihat marah dan frustasi. Dia tidak menyukai lapangan, dia tidak peduli dengan sepak bola. Pengambilan keputusannya, termasuk kapan harus mencalonkan diri, buruk.
Dia tampaknya telah bekerja sangat keras untuk mencapai tujuan yang telah dia tetapkan sejak dia masih kecil dan tumbuh di Florida Selatan sendirian.
“Saya sangat bersemangat – itu saja. Sangat membosankan, itu saja,” kata Jackson. Saya menemukan cara untuk menyeimbangkannya.”
Steelers menghadapi tantangan besar. Jackson tidak pernah menghadapi Pittsburgh di babak playoff, tetapi tidak ada tim lain yang memberinya lebih banyak masalah dan pelanggaran. Melawan tim yang dia mainkan lebih dari dua kali dalam karirnya, Jackson memiliki persentase penyelesaian terendah, peringkat pertahanan terendah, intersepsi terbanyak, dan pemecatan terbanyak kedua melawan Pittsburgh.
Dia mencetak 24 gol melawan Cleveland, 22 gol melawan Cincinnati, dan hanya 8 kali melawan Pittsburgh. Steelers asuhan Mike Tomlin mampu melawan Jackson dengan menekannya dan memaksanya mengambil keputusan cepat.
Ini akan menjadi pertama kalinya Lamar Jackson menghadapi Steelers di babak playoff. (Rob Carr/Getty Images)
The Ravens unggul 2-4 dalam enam karir Jackson melawan Pittsburgh, tapi salah satu kemenangan itu terjadi kurang dari tiga minggu lalu. Jackson melempar sejauh 207 yard dan tiga touchdown (dan satu intersepsi) dalam kemenangan 34-17 Baltimore di M&T Bank Stadium. Namun, pertahanan Steelers jauh lebih sehat daripada sebelumnya, dan Baltimore tampaknya tidak tanpa Zay Flowers, penerima selebar 1.000 yard yang mengalami keseleo lutut kanannya di Minggu ke-18. Bunga mendapat lima tangkapan untuk 100 yard pada bulan Desember. 21 kemenangan atas Pittsburgh.
“Kami tahu apa yang dipertaruhkan,” kata Jackson, Selasa. “Ini adalah menang atau pulang dan ini adalah tim yang kami kenal dengan baik, tim yang hebat dalam hal itu. Anda hanya dikunci, Anda dipanggil.
Jackson menegaskan dia tidak memikirkan kekalahan di playoff sebelumnya karena matanya selalu tertuju ke depan. Kemunduran pertama terjadi satu setengah bulan setelah dia menjadi starter untuk Joe Flacco yang cedera di Minggu 11 tahun 2018. Jackson memimpin Ravens meraih enam kemenangan dalam tujuh pertandingan, tapi dia terlihat seperti pemula. Los Angeles kalah dari Chargers 23-17, membalikkan bola dua kali dan dipecat tujuh kali.
Tahun berikutnya, Ravens unggul 14-2 dan menjadi unggulan teratas di AFC ketika mereka kalah dari Titans 28-12 di babak divisi. Jackson mengumpulkan total pelanggaran 508 yard, tetapi dia membalikkan bola tiga kali dan dipecat empat kali sambil mendapat sedikit bantuan dari rekan satu timnya.
The Ravens membalas kekalahan mereka dari Titans di babak playoff pada tahun berikutnya – dengan Jackson kadang-kadang bermain bagus – tetapi minggu berikutnya mereka kalah dari Bills hanya dengan selisih 3 poin. Mencari potensi skor imbang di akhir kuarter ketiga, Jackson dicegat di zona akhir oleh Taron Johnson dan kembali sejauh 101 yard. Jackson kemudian meninggalkan pertandingan karena gegar otak.
“Saya masih muda pada awalnya dan itu terjadi dengan cepat,” kata Jackson.
Dia mengakui pada hari Selasa bahwa satu-satunya kekalahan playoff yang dapat dia pikirkan adalah kekalahan 17-10 Januari lalu di kandang Kansas City Chiefs dalam AFC Championship Game. Pelanggaran tersebut tidak pernah menghasilkan permainan yang berjalan dan tidak pernah sinkron, dan Jackson tampak kesal di seluruh dunia. Pada satu titik di pinggir lapangan, penerima lebar veteran Odell Beckham Jr. Dia bertanya pada Jackson mengapa dia tidak berlari lagi.
Kekalahan itu, satu pertandingan lagi dari Super Bowl, menjadi seruan bagi tim Ravens yang ingin menulis ulang akhir cerita. Bagi Jackson, ini adalah kesempatan untuk menanggapi kritik terhadap penampilannya baru-baru ini.
Masuk lebih dalam
Lamar Jackson tidak meminta maaf karena menjadi Lamar Jackson
“Dia adalah pemimpin tim ini dan pada akhirnya, dia bangga bisa menang,” kata Andrews, Selasa. “Semua orang tahu apa tujuan utamanya, tapi dia fokus pada minggu ini dan siap membantu timnya menang, seperti yang dia lakukan setiap minggunya.”
Setelah akhir musim lalu, Harbaugh dan koordinator ofensif Todd Monken berbicara secara ekstensif dengan Jackson untuk mengetahui perubahan apa yang ingin dia lihat untuk membantu Baltimore menjadi yang teratas. Kedua belah pihak sepakat bahwa Jackson berhak mendapatkan kontribusi yang lebih besar dalam serangan dan tanggung jawab yang lebih besar untuk membuat Ravens masuk dan keluar dari beberapa permainan lini ofensif. Jackson memenuhi tanggung jawab ini dengan sempurna. Empat intersepsinya – tiga di antaranya karena terjatuh, yang lainnya adalah miskomunikasi dengan penerima lebar Rashod Bateman – adalah buktinya.
The Ravens juga memutuskan untuk menjadi lebih muda di lini ofensif, karena lini depan veteran mereka telah lelah dalam beberapa musim terakhir dan belum dalam performa terbaiknya di babak playoff. Tentu saja, rasa sakit dari kelompok yang lebih muda ini meningkat, tapi itu melebihi ekspektasi. Namun, babak playoff menghadirkan ujian yang berbeda.
Kemudian burung gagak berusaha menolong Jackson. Itu datang dalam bentuk Derrick Henry setinggi 6 kaki 3, 247 pon, pembawa bola paling dinamis yang pernah bermain bersama Jackson dan seorang pria yang secara tradisional berada dalam kondisi terbaiknya sepanjang tahun ini. Dengan 1.921 yard bergegas dan total 18 gol, Henry bahkan lebih baik dari yang diiklankan.
Kehadiran Henry menjadi pengingat bagi Monken dan staf pelatih untuk tidak menyerah pada laju tim yang dibuat sebelum waktunya dalam kekalahan playoff sebelumnya.
“Lamar adalah Lamar,” kata Henry, Selasa. “Dia pemain terbaik di liga ini dan saya pikir jika seseorang bermain dengannya, dia akan menguntungkan pemain mana pun. Saya senang dan senang bisa bermain di sampingnya. Hall of Famer masa depan dan dia akan melakukan sesuatu secara berbeda untuk semua orang. Dia adalah pemain yang dinamis. Anda harus menghormati tangan dan kakinya. Dengan (No.) 8, Anda selalu punya peluang.”
Jackson telah menunjukkannya sepanjang musim. Dia telah meningkatkan permainannya di hampir setiap area. Dia dipuji atas kepemimpinannya, fokus dan perhatiannya terhadap detail. Dia meyakinkan banyak pengamat sepak bola bahwa dia memainkan posisinya sama seperti siapa pun di liga.
Sekarang dia harus mengulanginya lagi di babak playoff.
(Foto: Dan Goldfarb / “Atletis”; foto: Patrick Smith/Getty Images)
