NEW ORLEANS — Penggemar Pelikan sudah pernah ke sini sebelumnya.
Zion Williamson, yang melewatkan 27 pertandingan karena cedera pinggul kiri, kembali ke lapangan pada Selasa malam dan memberikan salah satu dari sedikit momen bahagia yang dapat dinikmati New Orleans Pelicans di musim yang buruk. Namun, perasaan deja vu yang menggantung di udara sulit untuk diabaikan.
Dengan segala luka yang dialaminya di masa lalu, kembalinya Zion yang sudah lama ditunggu-tunggu hampir seperti acara tahunan di Smoothie King Center. Penggemar Pelikan sudah familiar dengan semua langkah yang diperlukan dalam prosesnya.
Ada pengumuman bahwa itu akan tersedia. Kemudian, video dirinya melakukan pemanasan sebelum pertandingan. Lalu, gemuruh saat diumumkan saat perkenalan starting lineup. Kemungkinan besar ini akan dimulai dengan lambat. Lalu dia mendapat kilatan kecemerlangan yang mengingatkan semua orang bahwa Williamson, ketika sehat, adalah salah satu pemain bola basket terbaik di dunia.
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah pertandingan terhebat dalam sejarah NBA.
Kabar baik bagi Williamson dan Pelicans adalah meskipun New Orleans kalah 104-97 dari Minnesota Timberwolves, ada banyak momen cerah. Williamson menyelesaikan dengan 22 poin, 6 rebound, 4 assist dan 3 steal dalam 28 menit. Tapi skor kotak tidak menunjukkan betapa menjanjikannya malamnya.
Dari tip pembuka, Williamson tampak eksplosif. Dia aktif. Dia bermain dengan kekuatan. Dia jelas tidak terlihat seperti seseorang yang tidak bermain selama dua bulan. Melihatnya terkunci secara mental dan fisik merupakan dorongan besar bagi Pelikan, bahkan ketika rekor tim turun menjadi 7-30.
Tapi penggemar Pelikan sudah pernah ke sini sebelumnya.
Mereka melewati masa kebahagiaan dan kebencian selama karier Williamson. Mereka melihat penampilan dominannya dan melihat bahwa dia belum siap.
Dengan musim ini yang berantakan, hanya satu hal yang penting bagi New Orleans dan wajah waralabanya: menjaga kesehatan Williamson. Sementara itu, performa dan produksi adalah hal kedua selain memastikan dia bertahan di sisa musim, membuktikan bahwa dia memiliki apa yang diperlukan untuk tetap berada di lapangan.
“Ini sangat penting,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Tim medis kami dan pekerjaan yang mereka lakukan dengan Zion dan seluruh staf bekerja keras untuk melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan dia memiliki semua sumber daya yang dia butuhkan untuk sembuh.”
Setelah pertandingan pertama, Williamson berbicara tentang fokus “ekstrim” selama proses rehabilitasi dan seberapa besar pemikiran staf pelatihan Pelikan untuk memastikan dia dalam kondisi prima setelah dia siap untuk kembali. Saat dia meningkatkan comebacknya, beberapa orang di dalam organisasi berbisik bahwa itu adalah yang terbaik yang dia lakukan sejak menjadi profesional.
Ketika orang-orang berbicara begitu bersemangat tentang Williamson dan penampilan fisiknya, wajar jika sebagian orang merasa skeptis. Meskipun dia mencoba melakukan segalanya dengan benar di masa lalu, hal itu berakhir buruk baginya.
Williamson mengetahui hal ini sama seperti siapa pun. Namun dia tetap melakukan apa yang perlu dia lakukan untuk membuktikan bahwa semua orang salah: tetap setia pada pekerjaannya, berkomunikasi dengan tim, dan tetap berpegang pada kebiasaannya. Tidak ada jaminan bahwa pendekatan ini akan menyelesaikan masalahnya, namun pendekatan ini akan menempatkannya pada posisi terbaik untuk sukses.
Kemudian dia bisa membiarkan pekerjaannya yang berbicara. Dia tidak membuang waktu untuk menyelesaikannya, dan dia melakukan keranjang kedua malam itu dengan layup dua tangan.
Dia menegaskan bahwa dia kembali di awal babak kedua ketika dia melakukan steal di lapangan terbuka dan melepaskan dunk kincir angin 360 yang mengingatkan pada penampilannya di tahun 2022 melawan Phoenix Suns.
Maaf sudah menonton 360 Windmills of Zion berulang kali pic.twitter.com/GNdIWlaEVG
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 8 Januari 2025
“Kami telah bekerja sangat keras dalam rehabilitasi ini,” kata Williamson. “Selama rehabilitasi ini, fokus saya sedikit lebih tajam. Kami telah menemukan cara kerja yang berbeda dan tidak akan tinggal diam. Bahkan sebelum balapan, ada banyak pengkondisian yang ditunjukkan tim kepada saya, tapi itu selalu merupakan hal yang baik. Saya bisa merasakan pertumbuhannya setiap minggu.”
Secara khusus, fokus Williamson selama sisa musim ini dan mungkin sisa karirnya adalah memastikan dia dapat mengatasi cedera lututnya yang berulang.
Dia melewatkan 45 pertandingan di musim 2022/23 karena cedera hamstring kanan. Dia terpaksa meninggalkan kekalahan Pelicans musim lalu dari Lakers setelah cedera hamstring kirinya. Cedera itu membuatnya absen saat timnya kalah di putaran pertama playoff dari Thunder.
Williamson telah mengecilkan seberapa banyak dia fokus pada otot kakinya selama beberapa bulan terakhir, namun sedikit perubahan dalam rutinitasnya sudah terlihat pada Selasa malam. Dia adalah salah satu pemain Pelikan terakhir yang mengambil alih lapangan selama pemanasan sebelum pertandingan saat dia berada di ruang ganti sebelum pertandingan. Di babak pertama, Williamson pergi ke pinggir lapangan sambil bermain di bangku cadangan untuk melakukan peregangan ekstra bersama pelatih tim.
Zion sedikit melakukan peregangan dengan para pelatih di luar permainan pic.twitter.com/ywYepeXEJ7
— Will Guillory (@WillGuillory) 8 Januari 2025
Williamson mengatakan dia harus melakukan pendekatan terhadap aspek-aspek tertentu dalam latihan secara berbeda karena bentuk tubuhnya yang unik dan sifat atletisnya yang eksplosif. Ia dan tim berusaha untuk lebih memikirkan langkah-langkah pencegahan agar tidak harus menghadapi masalah yang sama berulang kali.
“Teruslah belajar lebih banyak tentang tubuh saya (dan) bagaimana tubuh saya bereaksi terhadap hal-hal tertentu,” kata Williamson ketika ditanya apa yang dapat dia lakukan untuk lebih sering berada di lantai. “Bekerja dengan tim dan hanya berbicara.”
Pentingnya memastikan Williamson tetap sehat bukan hanya tentang masa depannya. Ini tentang memberinya cukup waktu untuk bekerja dengan pemain inti baru saat Pels bersiap untuk memasuki fase baru.
Dalam pertandingan musim reguler pertama mereka sebagai rekan satu tim, Williamson dan Dejounte Murray memberikan sedikit gambaran tentang seperti apa fase bola basket Pelicans selanjutnya.
Meskipun Murray kesulitan pada sebagian besar musim pertamanya di New Orleans, ia menampilkan permainan terbaiknya sebagai Pelican pada Selasa malam. Kehadiran Williamson di kedua ujung lapangan berperan besar dalam kepercayaan dirinya.
Murray menyelesaikan dengan 29 poin, 6 assist dan dua turnover dalam 34 menit. Namun, bagian yang paling mengesankan adalah menyaksikan Murray dan Williamson membuat kekacauan di jalur passing dan menciptakan turnover.
Murray dan Williamson menggabungkan sembilan steal dan berperan penting dalam perolehan 22 poin Pelikan dari 14 turnover di Minnesota. Sorotan dari dunk kincir angin 360 Williamson terus berlanjut, tetapi lihatlah bagaimana Murray dan Williamson mengejar bintang Timberwolves Anthony Edwards di titik serangan untuk menciptakan peluang.
Kedua orang yang terbang bersama Herb Jones dan Jose Alvarado adalah orang yang diharapkan New Orleans di offseason. Bukan berarti sudah terlambat untuk mencari tahu di paruh kedua musim ini.
Murray dan Williamson masih menunggu untuk memainkan menit pertama mereka dengan Trey Murphy III absen pada hari Selasa karena pergelangan kaki kirinya terkilir. Belum lagi posisi Brandon Ingram setelah dia kembali dari cedera pergelangan kaki.
Bahkan jika postseason sudah tidak mungkin dilakukan, melihat orang-orang ini di lapangan bersama-sama untuk jangka waktu yang lama akan membantu menginformasikan seperti apa postseason di New Orleans karena hal itu membuat beberapa keputusan penting.
Namun dengan Williamson yang melakukan pekerjaannya dan tetap sehat, akan jauh lebih mudah untuk menghubungkan titik-titik tersebut.
“Saya senang dia bermain dengan percaya diri dan gembira,” kata Murray tentang Williamson. “Terutama setelah dunknya, Anda bisa melihat kegembiraannya. …Saya biasa berkhotbah kepadanya seperti itu. ‘Menikmati; menghabiskan waktu. Bersabarlah. Dan mainkan permainanmu.
Mendaftarlah ke Zach Harper dan The Bounce, buletin utama NBA “Atletis” karyawan, dikirim ke kotak surat Anda secara gratis.
(Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)
