Chris Ballard memulai konferensi pers pasca musim Jumat pagi hanya dengan satu cara: dengan menjatuhkan pedangnya. Manajer umum Indianapolis Colts meminta maaf atas musim yang tidak efektif lagi dan mengakui bahwa dia “tangguh dan keras kepala” dalam membangun tim.
Pria berusia 55 tahun itu mengatakan dia masih yakin dia bisa membalikkan keadaan, meskipun dia tahu kata-katanya tidak akan terlalu berpengaruh setelah musim yang tidak menarik lagi. Fans telah mendengarnya sebelumnya.
“Saya tidak menyalahkan mereka karena marah dan bertanya,” kata Ballard. “Mereka membutuhkannya. Mereka harus bertanya – itu berarti mereka peduli, tetapi itu juga berarti mereka tidak senang dengan pekerjaan kita. …Saya harus mendapatkan kembali kepercayaan mereka.”
Melalui delapan musim pertamanya, Ballard mencatatkan rekor 62-69-1 dengan hanya dua tempat di playoff, satu kemenangan playoff, dan nol kejuaraan AFC Selatan. Kemenangan playoff terakhir Colts adalah enam tahun lalu. Penampilan postseason terakhir mereka adalah empat musim lalu. Sesuatu harus berubah, dan itu dimulai dari GM, yang jarang memberikan hasil.
“Saya harus memiliki semuanya,” kata Ballard tentang resumenya yang tengah jalan. “Saya tidak lari darinya, tapi saya harus memilikinya karena itu nyata. Ini benar. Saya kesal. Saya pikir Anda mengenal saya dengan sangat baik, saya sangat keras pada diri saya sendiri. Saya sangat peduli dengan organisasi ini dan kota ini. Saya ingin berbuat baik untuk mereka.
“Pada saat yang sama, ada rasa bersalah karena tidak melakukannya.”
Masuk lebih dalam
Pemilik Colts Jim Irsay mengharapkan yang terbaik; sekarang dia tampaknya telah menganut keadaan biasa-biasa saja
Terlepas dari kemunduran yang Ballard sendiri tegaskan dalam konferensi pers, beberapa jam setelah tim pemilik Colts Jim Irsay finis 8-9 pada tahun 2024, Ballard mengumumkan bahwa dia akan dipertahankan untuk musim kesembilan.
Pesan Irsay kepada GM? “Perbaiki,” Ballard mengulangi pada hari Jumat.
Dan masih banyak yang harus diperbaiki.
“Kami tidak dekat saat ini,” kata Ballard. “… Close adalah kekalahan di pertandingan terakhir Super Bowl. Sudah dekat. Jika 8-9, itu tidak dekat – tidak. Saya tidak mengatakan kami tidak akan semakin dekat seiring semakin dekatnya musim ini, namun dengan duduk di sini sekarang, kami adalah tim sepak bola 8-9 dan kami harus menguasainya.
“Kami tidak cukup baik.”
Masalahnya berlapis-lapis.
Ballard gagal masuk daftar pemenang. Pelatih kepala Shane Steichen telah gagal sebagai perwakilan publik tim. Dan Anthony Richardson tidak dapat memulai QB, sejauh ini quarterback franchise tim tersebut “disegel”.
Dimulai dengan Ballard, GM mengakui di awal musim 2024 bahwa adalah “sebuah kesalahan” untuk mengembalikannya dengan 81,7 persen pemain tim dari tahun 2023, menurut OverTheCap. Dia mencatat bahwa Colts harus lebih agresif dalam agen bebas untuk mendapatkan lebih banyak bakat, menggemakan apa yang dikatakan kapten tim DeForest Buckner beberapa hari yang lalu tentang tidak adanya persaingan yang cukup dalam daftar tersebut. Selain mempertahankan pemain mereka sendiri, penandatanganan agen bebas terbesar Colts tahun lalu adalah pertahanan cadangan di Raekwon Davis.
Ballard mengatakan Colts perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam “menutup kesepakatan” pada agen bebas. Tahun lalu, Ballard mengaku dia mencoba merekrut prospek teratas Danielle Hunter sebelum memilih Indy Houston. Pro Bowler empat kali menyelesaikan dengan 12 karung untuk pertama kalinya bersama Texas, sedangkan Colts tidak memiliki quarterback dengan karung dua digit.
“Pada akhirnya, ini tentang persaingan dan kesuksesan. Pada dasarnya itu saja,” kata Ballard. “Saya tidak menciptakan persaingan yang cukup dalam daftar pemain sehingga dia ingin mendapatkan apa yang seharusnya. … Pasti ada tekanan nyata di ruang ganti itu, pasti ada ketidaknyamanan sehingga jika saya tidak bermain cukup baik, saya tidak akan bermain di lapangan.
Namun pesan ketekunan apa pun dari Ballard, di mana pun posisinya dalam pendekatan membangun tim, tidak dapat dipercaya sepenuhnya. Dia tahu dia kehabisan tenaga, dan satu-satunya alasan dia kembali untuk musim kesembilan adalah karena pemilik tim lebih percaya padanya daripada kebanyakan orang.
Ketika ditanya apakah dia mendapat kesempatan untuk melanjutkan sebagai GM Colts, atau apakah Irsay hanya memberinya kesempatan, Ballard benar.
“Posisi quarterback telah menjadi tantangan terbesar bagi kami, mendapatkan stabilitas itu,” kata Ballard. “Tetapi kami telah melakukannya dengan baik di masa lalu, jadi ada imbalannya. Maksud saya, saya bersyukur (keluarga Irsey) memberi saya kesempatan lagi.”
Penilaian Richardson
Ballard tahu bahwa merancang Richardson akan menjadi “roller coaster”. Richardson hanya memulai 13 pertandingan di Florida dan rata-rata hanya mencetak 53,8 selama kampanye perguruan tinggi terakhirnya sebelum Colts memilihnya dengan pilihan keseluruhan No. 4 di NFL Draft 2023.
Banyak masalah Richardson dengan gaya bermainnya tetap ada di NFL, yang diharapkan Ballard sampai batas tertentu, tetapi yang membuat Richardson sulit untuk dievaluasi dan dikembangkan adalah ketidakmampuannya untuk tetap sehat. Pemain berusia 22 tahun itu melewatkan 17 pertandingan karena cedera selama dua musim pertama – 13 di antaranya sebagai rookie, termasuk satu karena cedera bahu – dan Richardson melewatkan dua pertandingan terakhir musim ini karena cedera punggung. bisa menjadi kronis.”
Ballard berpendapat punggung Richardson “akan baik-baik saja” menjelang offseason, tetapi GM lebih terbuka dari sebelumnya tentang ketersediaan Richardson.
Hal nomor satu yang harus kita pikirkan dan apa yang harus dihadapi Anthony adalah tetap sehat, kata Ballard. “Dia harus sehat. Itu mungkin pertanyaan terbesar saat ini karena kami telah menghadapi cedera selama dua musim berturut-turut.
Dengan cederanya Richardson, Ballard mengatakan penting bagi tim untuk mendatangkan gelandang kaliber awal lainnya untuk melawan Richardson musim ini.
“Kami harus memiliki persaingan di posisi kami karena persaingan membuat semua orang menjadi lebih baik,” kata Ballard. Dan kedua, dia tidak membuktikan dia bisa memainkan 17 pertandingan.
Hal berikutnya dalam daftar tugas Richardson adalah membantunya menjadi pengumpan yang lebih konsisten. GM masih yakin QB muda, yang finis di level terendah liga 47,7 pada tahun 2024 dan franchise Colts, dapat meningkatkan akurasinya. Ballard mengatakan Richardson kadang-kadang bisa berpikir berlebihan saat dia berlari, yang bisa menyebabkan dia gagal melakukan pukulan reguler. Harapannya adalah tidak seperti tahun lalu, ketika Richardson menghabiskan waktu berbulan-bulan mempelajari kembali cara melempar setelah operasi bahu, dan menjalani musim yang relatif sehat, ia mungkin membutuhkan lebih banyak waktu untuk meningkatkan keterampilan passingnya.
Gajah di dalam ruangan adalah bagaimana Richardson menjadi dewasa sebagai seorang pemimpin. QB meninggalkan pertandingan melawan Houston Texans di Minggu 8 karena dia “kelelahan” dan duduk di bangku cadangan karena apa yang kemudian digambarkan Steichen sebagai kurangnya persiapan. Richardson kembali ke lineup awal di Minggu 11, tetapi Ballard mengakui pada hari Jumat bahwa dia berharap bangku cadangan dua pertandingannya bertahan lebih lama. Penampilan buruk cadangan Joe Flacco dalam kekalahan berturut-turut memaksa Colts untuk kembali ke Richardson, yang bersinar dalam comeback melawan Jets tetapi terpotong di sisa musim.
Tapi tetap saja, mengapa Richardson, yang dua kali menjadi kapten tim yang dipilih oleh rekan-rekannya, harus dicadangkan karena masalah di luar lapangan adalah pertanyaan yang dia dan Steichen pikirkan sepanjang musim. Ballard menanyakan pertanyaan yang sama pada hari Jumat.
“Dengan anak-anak Anda (seperti) – dan lihat, dia masih muda – Anda mengharapkan mereka melakukan sesuatu, namun ternyata tidak,” kata Ballard. Seperti, “Hei, bersihkan kamarmu.” Mereka tidak melakukan itu. …Tidak konsisten melakukan apa yang perlu dilakukan, itu (kritik) itu valid dan itu bagian dari pembelajaran. Ini adalah bagian dari pertumbuhan pembelajaran.’
Sekali lagi menjawab mengapa keterlibatan tim dengan Richardson tidak sampai padanya sebelum dia duduk di bangku cadangan, Ballard dengan keras mempertahankan QB-nya.
“Bukannya itu hanya sebuah (masalah) yang terus-menerus… dan dia membuat kesalahan-kesalahan ini menjelang akhir, bukan,” kata Ballard. “Dia mengalami momen-momen yang sangat bagus dan kemudian dia mengambil langkah mundur. Itu terjadi, itu terjadi. Inilah hidup. Orang membuat kesalahan. … Dan Anda (tidak boleh membuat kesalahan) hidup di dunia di mana tiba-tiba Anda menjadi merek karena melakukan kesalahan dan melakukannya di panggung besar dan kami akan mengucilkannya karena itu – tidak .
Mengubah budaya
Setelah Colts kalah dari Giants rendahan di Minggu 17, menyingkirkan Indianapolis dari pertarungan playoff untuk tahun keempat berturut-turut, mantan pemain Colts menjadi pembawa acara televisi. profesionalisme.
Ballard mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak setuju dengan semua yang dikatakan McAfee, tetapi kritiknya ada “ada benarnya”.
“Anda tidak bisa menipu para pemain. Anda tidak bisa melakukan itu,” lanjut Ballard. “Saya selalu memberi tahu tim kami, sama seperti para pemain di ruang ganti, mereka dapat menjelek-jelekkan media; mereka bisa menjadi BS bagi keluarganya; tapi mereka tidak bisa saling BS. Pat berada di tim yang bagus. Pat adalah pemain hebat. Pat tahu seperti apa rupanya. Jadi dia melihat retakannya. “
Apakah ada banyak retakan?
Bibir Steichen yang rapat, podcast Zaire Franklin, dan pemain Colts anonim yang melampiaskan rasa frustrasinya kepada media.
Penolakan Steichen untuk memberikan transparansi mengenai bangku cadangan Richardson dan cedera punggungnya menyebabkan dua kekacauan PR yang harus dibersihkan oleh tim. Steichen tidak mengakui bahwa Richardson dikeluarkan karena kurang kebugaran sampai dia dimasukkan kembali ke starting line-up dua minggu kemudian, sehingga spekulasi merajalela. Steichen juga awalnya mengatakan punggung Richardson “sakit” sebelum dia melewatkan pertandingan yang harus dimenangkan melawan Giants, hanya untuk berjalan beberapa hari kemudian karena kejang punggung yang parah, dia mengatakan dia tidak bisa. Ballard mengatakan dia telah berbicara dengan Steichen tentang pengiriman pesan yang lebih jelas, dan dia akan “membantu melakukan hal itu” ke depannya.
Podcast Franklin memiliki beberapa momen yang membuat ngeri, termasuk pembicaraan sampahnya tentang raksasa. Quarterback mengatakan pada bulan Oktober bahwa Colts akan “memukul” Giants hanya untuk membuat Indy kehilangan tempat playoff di New York pada bulan Desember. Ballard mengatakan dia akan merahasiakan percakapannya dengan Franklin, kapten tim selama lima tahun, tetapi mengatakan para pemain “tidak dapat membuat gangguan.”
Terakhir, Ballard mengecam seorang veteran Colts yang tidak disebutkan namanya yang baru-baru ini angkat bicara “Atletis” tim “tidak memiliki visibilitas”. GM menjuluki pemain tersebut sebagai “keparat ayam—” karena tidak mencantumkan namanya di belakang kutipan tersebut, dengan mengatakan bahwa itu adalah dakwaan yang “berbahaya” terhadap budaya yang berkembang di bawah pengawasannya.
“Itu menyia-nyiakan sepak bola,” kata Ballard.
Masuk lebih dalam
Setelah musim kekalahan lainnya, Colts menghadapi persimpangan jalan lain: ‘Tidak ada ide di sini’
Di akhir konferensi pers yang berlangsung selama hampir satu jam, Ballard mengakhiri tanda tangan tahunannya dengan cara yang sama seperti saat dia memulainya: menuding dirinya sendiri.
“Ada beberapa gesekan dalam budaya yang baik karena ada akuntabilitas yang bertentangan satu sama lain dan tidak pernah membuat kesalahan, dan kita harus mencapainya,” kata Ballard. “Itu tidak selesai tahun ini dan itu mungkin kekecewaan terbesar saya.”
(Foto oleh Chris Ballard: Darron Cummings/Associated Press)
