Sebelum Milwaukee Bucks menghadapi San Antonio Spurs pada Rabu malam, pelatih kepala Doc Rivers memberikan beberapa berita penting tentang Khris Middleton.
Setelah memainkan 12 pertandingan berturut-turut saat kembali dari prosedur offseason pada kedua pergelangan kaki, penyerang veteran itu melewatkan kemenangan hari Senin atas Toronto Raptors dalam apa yang disebut Rivers sebagai hari “rehabilitasi”. Namun saat Bucks bersiap menghadapi Spurs, Rivers mengatakan kepada wartawan bahwa peran Middleton akan berubah untuk sementara.
“Dia tidak akan menjadi starter malam ini, tapi (ini) hanya sebentar,” kata Rivers. “Dia menderita tendinitis. Itu hanya tidak berkembang sesuai keinginannya atau yang kita inginkan. Dan itulah mengapa kita harus menontonnya. Kami mengurangi menit bermainnya sedikit dan mencoba memastikan dia bisa melewatinya.
Ditanya apakah bangku cadangan Middleton dapat memudahkan Rivers dan Bucks untuk memasukkan tiga kali All-Star ke dalam susunan pemain pilihan mereka dan menyelesaikan permainan dengan starter, Rivers menjelaskan: keputusan untuk mundur. Ini lebih tentang memasukkan Middleton dari bangku cadangan dan memaksanya untuk bermain lebih banyak dengan lebih konsisten daripada mengatur menit bermainnya dengan cemerlang untuk membawa mereka ke lapangan saat mereka menginginkannya.
“Saya pikir kami banyak memikirkannya,” kata Rivers. “Saya mengatakan yang sebenarnya. Intinya adalah ia tidak bergerak setiap malam seperti yang Anda inginkan. Suatu malam Anda akan melihatnya bertindak luar biasa. Suatu malam dia pergi. Menitnya akan naik dan turun sesuai keinginan kami secara medis. Hanya saja itu sulit baginya.”
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah pertandingan terhebat dalam sejarah NBA.
Dalam kemenangan 121-105 hari Rabu atas Spurs, Middleton mencatatkan rata-rata 23,6 menit per game, bermain 20 menit 50 detik, yang terbanyak dalam 13 pertandingan musim ini. Tidak jelas apakah dia akan kembali memasuki permainan jika Spurs mampu menjaga skor tetap dekat, karena Rivers mengeluarkan pemain tetapnya dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit, tetapi beban kerja yang lebih rendah sangatlah signifikan. Selama berada di lapangan, Middleton hanya mencetak delapan poin dari 2 dari 7 tembakannya, tetapi juga menambahkan lima rebound dan tiga assist. Selama musim ini, Middleton mencetak rata-rata 12,3 poin, 4,5 rebound, dan 4,8 assist per game. Dia setara dengan Bobby Portis dan Gary Trent Jr. untuk tim terbaik plus-20 pada malam itu.
Kembalinya Middleton mengalami pasang surut. Pada tanggal 23 Desember melawan Chicago Bulls, ia memiliki pertandingan pribadi 10-0, mirip dengan pengambilalihan permainan oleh Middleton di postseason.
Hash memiliki skor pribadi 10-0 di tasnya! 💸 pic.twitter.com/9AZD1ou1wn
– Milwaukee Bucks (@Bucks) 24 Desember 2024
Namun dalam kekalahan 4 Januari dari Portland Trail Blazers di Fiserv Forum, Middleton mendapat dua poin dalam 26 menit.
Ketika Middleton telah bangkit kembali dari berbagai cedera selama bertahun-tahun, dia jarang mengalami stagnasi atau kemunduran saat kembali ke peran biasanya dan mendapatkan tempat di starting lineup. Idealnya, Middleton akan kembali dari cedera dan dipromosikan ke tempatnya di starting lineup tanpa batasan. Untuk saat ini, mengeluarkannya dari bangku cadangan akan memungkinkan Rivers menempatkan Middleton dalam situasi yang lebih bermakna dan memanfaatkan menit bermainnya sebaik-baiknya daripada memulai dengan dia di lapangan.
“Saya lebih suka keluar dari bangku cadangan dan memainkan menit-menit yang lebih bermakna dengan batasan menit bermain,” kata Middleton.
Namun, agar Bucks dapat bersaing memperebutkan gelar juara, Middleton harus mampu bermain bola basket tingkat tinggi setidaknya 30 menit setiap malam. Keyakinan yang menyertainya tidak pernah hilang darinya, bahkan ketika dia mengambil langkah mundur sejenak dalam prosesnya.
Maksud saya, saya tahu pemain seperti apa saya ini, kata Middleton. “Untuk saat ini, saya harus bermain sebagai pemain cadangan. Ini adalah apa adanya. Namun saya percaya pada tim ini, saya percaya pada diri saya sendiri, dan untuk saat ini, inilah peran yang harus saya mainkan.”
Meskipun Bucks pada akhirnya mungkin tidak menginginkan atau membutuhkan Middleton dalam rotasi mereka, kali ini keluar dari bangku cadangan memungkinkan Bucks mengerjakan beberapa hal yang pada akhirnya dapat menguntungkan mereka.
Dengan absennya Middleton, Giannis Antetokounmpo dan Damian Lillard dapat bekerja sama untuk membuat waktu mereka di lapangan lebih efisien. Antetokounmpo dan Lillard menjalani musim individu yang kuat, meskipun rasa tidak enak yang melanda ruang ganti Bucks telah berdampak buruk pada rata-rata penampilan mereka.
Antetokounmpo mencetak rata-rata 31,3 poin dengan 59,9 persen tembakan, 11,8 rebound, 6,2 assist, dan 1,4 blok per game, sementara Lillard rata-rata mencetak 24,8 poin (44 persen tembakan) dan 7,4 assist. Bahkan dengan angka individu yang mengesankan itu, Bucks, menurut Cleaning the Glass, mengungguli lawan mereka dengan hanya 1,9 poin per 100 penguasaan bola dengan Antetokounmpo dan Lillard di lapangan.
Hal yang sama juga berlaku untuk pelanggaran Bucks secara keseluruhan. Dengan musim level MVP Antetokounmpo dan musim kedua Lillard yang lebih efisien dan produktif di Milwaukee, Bucks hanya berada di peringkat ke-13 dalam efisiensi ofensif. Bermain lebih sedikit dengan Middleton sebagai starter akan memungkinkan Antetokounmpo dan Lillard untuk terus mengubah Bucks menjadi unit berkinerja tinggi yang dibangun berdasarkan bakat luar biasa mereka daripada unit yang sedikit di atas rata-rata melalui penampilan individu mereka.
“Ini memberinya banyak kebebasan untuk menjadi dirinya sendiri, untuk bertindak,” kata Antetokounmpo tentang Middleton setelah pertandingan hari Rabu. “Kadang-kadang, tidak disengaja, tapi ketika kami bertiga berada di starting line-up, kami seperti terjebak, kami merusak permainan, kami terlalu banyak menahan bola, bola tidak banyak bergerak. Saya merasa dia memberi kami lebih banyak kedalaman ketika dia masuk dari bangku cadangan.”
Selain memberikan kesempatan kepada Antetokounmpo dan Lillard untuk terus menciptakan aliran blok awal, blok-blok di bangku cadangan dapat memungkinkan Middleton menemukan ritmenya sendiri. Itu juga bisa mengubah bangku cadangan menjadi kekuatan, dan juga bisa membantu Bucks menjadi unit ofensif lima besar, seperti yang diharapkan dengan tiga pemain ofensif tingkat bintang.
“Jadi ketika situasi itu muncul sekarang, saya pikir itu membuat kami lebih baik saat ini karena dia mampu menguasai bola dan mampu berbuat lebih banyak di grup kedua,” kata Lillard. “Ini juga meningkatkan kedalaman kami. Anda memiliki kelompok kedua yang harus dihadapi, Chris Middleton.
“Juga, kami punya kesempatan dari bangku cadangan, itu hanya memberi Anda kesempatan di mana Anda tidak harus menahan saya dan Giannis di lapangan sepanjang waktu. Anda punya pemain hebat lainnya, dan itu adalah hal yang buruk di bangku cadangan tim lain. Saya pikir itu membuat kita lebih baik. Dan itu menciptakan banyak keseimbangan bagi kami.”
Bucks tidak ingin berada di sini di akhir musim. Untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan – bersaing dengan Cleveland Cavaliers yang terbaik di liga dengan skor 33-4 dan juara NBA terbaik Wilayah Timur Boston Celtics – Bucks (19-16) akan membutuhkan Middleton dengan kekuatan penuh. . Mereka harus memulai permainan dengan Middleton, menyelesaikan permainan dengannya, dan menggunakannya untuk mengisi susunan pemain sepanjang pertandingan.
Mempertahankan Middleton dari bangku cadangan untuk saat ini akan menjadi cara Bucks menangani situasi ini dan mencoba memanfaatkannya sebaik mungkin.
“Sering kali, saya gugup untuk melakukan rehabilitasi,” kata Middleton. “Saya sudah berurusan dengan cedera selama bertahun-tahun, tapi seperti yang saya katakan, itulah yang terjadi. Saya tahu saya mampu dan saya harus terus bekerja untuk menjadi pemain seperti sekarang ini.”
Jika dilakukan dengan baik, berpotensi membuat Bucks semakin kuat di akhir musim. Hal ini akan mengharuskan Middleton untuk akhirnya melampaui batas menit bermainnya dan memungkinkan Rivers bermain dengan kebebasan penuh melawan lawan-lawan papan atas.
“Ini bukan apa yang ingin Anda lakukan, tapi itulah yang kami punya,” kata Rivers. “Dan hal utama bagi kami adalah melewatinya dan melewatinya serta tetap memenangkan pertandingan.”
Mendaftarlah ke Zach Harper dan The Bounce, buletin utama NBA “Atletis” karyawan, dikirimkan ke kotak surat Anda secara gratis.
(Foto Chris Middleton: Patrick McDermott/Getty Images)
