ENLEWOOD, Kol. – Pada hari Texas yang terik di awal bulan Juli, lebih dari selusin quarterback Denver Broncos, wide receiver, tight end, dan running back tiba di tiang jauh dekat Dallas, dibagi menjadi beberapa tim dan mulai saling menyiram dengan paintball.
Tur ini merupakan bagian dari kegiatan, makan malam, dan ikatan selama seminggu yang diselenggarakan oleh veteran Jarrett Stidham dan Courtland Sutton. Itu adalah saat persahabatan yang berharga sebelum dimulainya perkemahan yang melelahkan. Ini memberikan banyak dari mereka yang hadir, termasuk kesempatan pertama mereka untuk mengenal quarterback baru mereka Bo Nix jauh dari lapangan sepak bola.
Satu hal yang mereka pelajari dengan cepat: Knicks tidak pandai bermain paintball kecuali tujuan permainan ini adalah menjadi kanvas manusia bagi Jackson Pollock.
“Bo paling banyak terkena cat saat kami selesai bermain paintball,” kata penerima lebar Marvin Mims Jr. tertawa
“Dia berada di tim yang terbunuh,” kenang Adam Trautman.
Tetapi bahkan ketika Nix terus menembak, berubah menjadi pelangi neon yang hidup dan bernafas, dia tidak menyerah. Menurut Mims, Nix adalah pemain paling agresif dalam permainan, memercikkan cat ke mana pun dia bisa, tidak peduli menjadi sasaran hukuman bagi beberapa penembak jitu yang lebih berpengalaman atau strategis dalam grup.
“Melihat seseorang ingin pergi ke sana dan terus melakukan itu, tidak peduli apakah itu berhasil, itu mewakili apa yang kita lihat musim ini,” kata Trautman. “Apakah kita kalah atau tidak, dia akan terus datang.”
Enam quarterback yang tersisa di babak playoff AFC telah digabungkan untuk 24 penghargaan Pro Bowl dan empat penghargaan MVP. Satu-satunya Knicks yang tidak lolos postseason. Namun, kesiapan Knicks berada di urutan terbawah dari daftar kekhawatiran yang dapat menyebabkan Denver menghadapi Bills yang sangat dipuji. Broncos telah melihat banyak hal dari gelandang mereka, karena tidak ada keraguan bagaimana dia akan menangani lingkungan hari Minggu.
Ini bukan jaminan untuk pertandingan yang hebat, tapi ini merupakan landasan penting saat Denver memasuki pertandingan pascamusim pertamanya dalam sembilan tahun.
“Musim ini adalah satu-satunya yang saya miliki untuk Anda,” kata Sutton ketika ditanya apa yang membuatnya yakin Knicks siap untuk memulai playoff NFL pertama mereka. “Resumenya berbicara sendiri. Apa yang telah dia lakukan meningkat sepanjang tahun. Senang melihatnya tumbuh. Dia ingin menjadi lebih baik pada putranya. Jika dia merasa tidak melakukannya dengan baik minggu lalu, dia bertekad untuk menebusnya dengan melakukan yang lebih baik, sehingga ketika ada kesempatan lagi, dia tidak akan melewatkannya.
Knicks direkrut oleh Broncos pada putaran pertama draft NFL bulan April, bergabung dengan franchise yang telah menghasilkan tujuh quarterback Minggu 1 dalam sembilan musim sebelumnya. Tidak ada pemain yang memulai lebih dari 30 pertandingan dalam rentang waktu tersebut, dan tidak ada yang lolos ke babak playoff. Broncos tidak hanya mencari stabilitas posisi. Mereka mencari kontributor yang belum ada sejak empat tahun karir Peyton Mann yang memecahkan rekor yang membuatnya masuk Hall of Fame.
Nix menyadari sejarah ini. Ayahnya adalah pemain favorit Patrick, John Elway, yang paling bertanggung jawab mengubah waralaba yang sebelumnya terbengkalai di kaki bukit Pegunungan Rocky menjadi merek kejuaraan. Tapi Knicks juga tahu bahwa pengejaran franchise tersebut terhadap “pria” di quarterback tidak berarti dia bisa memenangkan gelar. Dia harus melakukannya secara organik, membangun hubungan satu per satu. Ketika Audrick Estime direkrut oleh Broncos pada putaran kelima draft bulan April, salah satu pesan teks pertama yang muncul di teleponnya berasal dari Nix.
“Dia mengucapkan selamat kepada saya dan langsung berkata, ‘Ayo berangkat kerja’,” kata Estime. “Setelah itu, saya tahu di mana pemikirannya. Saya terikat dengannya dengan sangat cepat.”
Meskipun Knicks bekerja keras untuk membangun ikatan dengan rekan satu timnya, mendapatkan kepercayaan mereka sepenuhnya hanya dapat dicapai melalui permainannya di lapangan. Offseason-nya memulai kompetisi tiga arah untuk pekerjaan awal dengan Stidham dan akuisisi perdagangan Zach Wilson. Pengaturannya bisa memberikan tekanan, gagasan bahwa peluang awalnya bergantung pada setiap bola yang dibuat dalam latihan. Sebaliknya, itu adalah contoh awal seberapa baik Nix dapat menangani naik turunnya seorang penyerang pemula yang tak terelakkan.
“Segera di offseason, selama OTA, Anda bisa melihat betapa berbakatnya dia,” kata Trautman. “Bagi kami, rasanya seperti, ‘Oke, siapa pun bisa melakukan flash di OTA, tapi apakah setelah itu akan terlihat sama?’ Dan itulah yang terjadi.”
Sulit untuk melihat ketika seorang bek mendapatkan kepercayaan dari ruang ganti atau menjadi “teman” di mata rekan satu timnya. Proses organik seperti ini tidak bergantung pada satu atau dua menit, dan memberikan perasaan yang berbeda untuk setiap pemain. Ini tidak didasarkan pada satu percakapan di sela-sela atau satu peristiwa besar. Namun, tekel kanan Mike McGlinchey menunjukkan era di mana kecurigaannya tentang siapa Nix untuk Broncos di Tahun 1 terkonfirmasi dengan kuat.
“Bisa jadi dua hari (kombinasi) melawan Green Bay di mana Anda menghadapi peluru tajam dan dia melakukan beberapa latihan dua menit (dan mencetak gol) dan Anda berkata, ‘OK.’ , anak ini memiliki sesuatu yang istimewa,” kata McGlinchey. “Anda berkata, ‘Dia terbuat dari bahan yang tepat, dan jika dia belajar cara melakukannya, dia akan memiliki bakat.'”
Masuk lebih dalam
‘Koneksi yang lebih dalam’: Ruang QB Broncos akan berperan dalam pertumbuhan Bo Nix
Sebelum Nicks bisa mendapatkan kepercayaan dari ruang ganti NFL, dia harus mengikuti audisi untuk pekerjaan itu. Dia tidak hanya harus meyakinkan tim bahwa dia harus menjadi pilihan putaran pertama – sebuah status yang diragukan oleh banyak ahli draft – tetapi dia juga harus menunjukkan bahwa dia dapat segera membantu tim yang kekurangan quarterback. Keinginan pelatih kepala Broncos Sean Payton untuk menyusun Knicks sebagian terinspirasi oleh kunjungan ke Eugene, Oregon, pada bulan Maret untuk menyaksikan latihan quarterback bersama Bucky Irving dan mantan rekan setimnya di Oregon. Payton dan kawan-kawan membebani Nix dengan setumpuk materi permainan pada pukul 17.00 sehari sebelum pertemuan pukul 09.00.
Itu lebih banyak informasi daripada yang diizinkan (garis waktu),” kata Payton. “Kami mencoba mengukur seberapa cepat mereka memproses dan belajar.”
Kemampuan quarterback untuk mencerna hampir semua material pelatnya meyakinkan Payton bahwa Nix adalah pilihan yang tepat untuk Broncos. Namun beberapa pertanyaan masih belum terjawab. Menurut pelatih veteran itu, salah satu bagian terberat dari pekerjaan seorang pemula adalah menguasai berbagai lini depan level ketiga dan paket tekanan yang menggunakan pertahanan untuk membingungkan pengumpan. Menentukan apakah seorang quarterback siap untuk menanganinya adalah “ilmu yang tidak pasti,” kata Payton, tetapi pertemuan pra-draf membahas kekhawatiran tentang apakah Nix dapat menangani aspek yang sangat sulit dari pekerjaan yang hilang dari Broncos
Langkah selanjutnya adalah menciptakan lingkungan yang dapat menguji kepercayaan diri mereka.
“Kami berusaha semaksimal mungkin selama OTA untuk menunjukkan tekanan dari tahun sebelumnya terhadap tim yang akan kami lawan,” kata pelatih quarterback Broncos Davis Webb. “(Koordinator pertahanan) Vance (Joseph) sering melakukan hal itu, sehingga membantu dalam latihan. Kami dapat berbicara dengannya tentang beberapa hal. … Anda tidak akan selalu benar, tetapi selama Anda punya jawabannya dan semua orang memiliki pemahaman yang sama, semuanya berjalan baik itu menggunakan kaki Anda, tembakan panas, mengubah keseluruhan pertahanan, mengubah keseluruhan permainan, setiap pertandingan berbeda memiliki variabel. Jika semua orang memiliki pemikiran yang sama dengannya, Anda bisa berhasil.”
Masuk lebih dalam
Kemampuan playmaking Bo Nix membuatnya menjadi QB yang “benar-benar berbahaya” — namun ia memiliki keterbatasan
Selama empat minggu pertama musim ini, Broncos berada di peringkat ke-31 dalam persentase down ketiga dengan hanya 24,6 persen, tetapi ketika Nix mulai mengenali pola pertahanan, mengembangkan lebih banyak chemistry dengan center Luke Wattenberg dan ritme panggilan Payton ketika dia menjadi lebih akrab, dia membantu. dengan cepat mengubah kinerja Denver dalam situasi kritis tersebut. Broncos telah menyelesaikan 13 pertandingan terakhir mereka dengan tingkat down ketiga tertinggi ketujuh yaitu 44,5 persen. Broncos menyelesaikan musim dengan persentase penyelesaian terendah ketiga di NFL (5,7 persen), indikasi lain dari kemampuan Nix untuk menghindari masalah yang sering kali menghambat pemula.
Webb telah berada di sisi Knicks sejak dia direkrut, bahkan terbang ke Alabama untuk menjemput quarterback dan keluarganya dan menemani mereka dalam perjalanan selamat datang ke Denver. Dia tahu kemajuan Knicks sehari-hari lebih baik dari siapa pun. Saat Nyx melewati bulan yang diperkirakan berbatu-batu, dia tahu ke mana arah panahnya. Namun tidak ada salahnya untuk mengambil momen dalam tantangan ini, dan Webb tidak ragu-ragu ketika dia yakin tantangan tersebut benar-benar cocok untuk Nix.
” Pengisi daya. Kuarter keempat. Itu saja,” kata Webb.
Pada Minggu 6, Broncos mengungguli Chargers 23-0 di kandang memasuki periode terakhir. Denver hanya menghasilkan total pelanggaran sejauh 88 yard. Nix hanya menyelesaikan 4 dari 14 operan untuk jarak 27 yard dan sebuah intersepsi.
“Kami turun (senior) dan kami tidak memindahkannya,” kata Webb. “Saya pikir saya mengatakan sesuatu kepadanya dan mungkin itu tidak terlalu baik. Dia merespons dan membuat lima permainan dalam satu kuarter, yang saya tahu ada dua orang lain yang bisa melakukan itu. Aku mengetahuinya saat itu juga.”
Nix menghasilkan 217 yard pelanggaran (189 passing, 28 rush) pada kuarter keempat. Dia menyelesaikan 15 dari 19 operan, termasuk empat percobaan pada down ketiga dan keempat. Dia memimpin Broncos dalam tiga upaya mencetak gol dan meskipun Denver kalah 23-16, Nicks menghapus keraguan tentang siapa dia di antara para pelatih dan rekan satu tim.
“Saya hanya melihatnya dua kali pada kuarter keempat itu,” kata Webb, “dan para gelandang itu sangat bagus.”
Webb tidak mengatakan siapa quarterback itu, tapi bisa dikatakan salah satunya adalah Josh Allen, yang didukung Webb di Buffalo. Hanya sedikit tim yang merasa lebih baik tentang situasi quarterback mereka menjelang babak playoff daripada Bills. Allen adalah petugas pemadam kebakaran dan pendobrak yang bisa menjadi mimpi buruk bagi pertahanan.
Masuk lebih dalam
Broncos mempunyai musim passing terbaik dalam sejarah tim. Bisakah mereka mengejutkan Josh Allen?
Namun menurut Broncos, Knicks berbagi hal yang sama dengan quarterback hebat mana pun yang menuju ke babak playoff ini, dan dia menunjukkannya apakah dia berada di lapangan paintball yang sedang panas-panasnya atau mencoba untuk bangkit kembali di kuarter keempat.
“Agar quarterback Anda menjadi pria yang memiliki energi, semangat, datang bekerja setiap hari dengan senyuman di wajahnya dan tekad untuk menjadi lebih baik, jika quarterback Anda adalah pria itu, maka yang lainnya akan menjadi seperti itu. membangun lebih baik,” kata Sutton. “Dia orang itu.”
(Foto teratas: Michael Owens/Getty Images)