Karim Benzema baru saja mencetak dua gol dan mengonversi penalti di semifinal Piala Raja Saudi Al Ittihad melawan Al Hilal ketika pikiran beralih ke mantan klubnya.
“Piala Super Spanyol?” Hal itu diungkapkan mantan penyerang timnas Prancis berusia 37 tahun itu di zona campuran Kingdom Arena di Riyadh. “Pesan: Masih Madrid.”
Sudah lebih dari satu setengah tahun sejak Benzema meninggalkan Real Madrid, namun ia tetap menjadi pencetak gol terbanyak kedua untuk klub Bernabeu dengan 354 gol – hanya di belakang Cristiano Ronaldo yang mencetak 450 gol.
Pekan ini, Madrid akan bermain di Piala Super Spanyol di Jeddah, kampung halaman Al Ittihad. Benzema mengunjungi hotel Los Blancos pada hari Kamis dan menyapa pelatih Carlo Ancelotti dan rekan-rekan lamanya sebelum wawancara dengan Real Madrid TV. Ia tampil di semifinal melawan Mallorca dan mendapat tepuk tangan meriah dari para penggemar saat wajahnya muncul di layar.
🤍 Saya senang melihat Anda, @Benzema!#SuperSuperPiala pic.twitter.com/COeKZsHb44
— Real Madrid CF 🇮🇩🇮🇩 (@realmadriden) 9 Januari 2025
“Apakah aku merasakan cinta? Ya, ya,” kata Benzema kepada Real Madrid TV. “Setiap kali saya memposting foto secara online atau terakhir kali saya berada di Madrid. Saya juga merasakan cinta untuk mereka.
“Di Jeddah, saya pikir hampir seluruh kota mendukung Madrid. Anda akan melihat semua orang di stadion mengenakan pakaian putih hari ini (untuk semifinal Piala Super melawan Mallorca).”
Namun segalanya tidak mudah sejak Benzema meninggalkan ibu kota Spanyol ke Arab Saudi. “Atletis” dia berbicara dengan beberapa orang yang mengetahui kesepakatan itu dan bulan-bulan pertamanya di Arab Saudi untuk mengetahui bagaimana kelanjutannya. Mereka berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan.
Transfer Benzema ke Al Ittihad pada Juni 2023 mengejutkan banyak pihak.
Pemain asal Prancis itu meraih Ballon d’Or dan langsung menjadi salah satu pemimpin proyek sepak bola negara yang dikelola Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi. Banyak yang mengkritik Arab Saudi karena berusaha “menutupi” catatan buruk hak asasi manusia di negara tersebut. Benzema tidak pernah berbicara tentang masalah hak asasi manusia.
PIF telah menguasai empat klub terbesar Arab Saudi – Al Ahli, Al Hilal, Al Nassr dan Al Ittihad – dan telah menyusun daftar target transfer berdasarkan kemampuan mereka. Tokoh-tokoh yang memiliki akses ke daftar tersebut mengatakan bahwa mereka menempatkan Benzema di “tingkat kedua”, yang berarti ia dapat memperoleh penghasilan hingga €100 juta per tahun ($103 juta dengan kurs saat ini; £83 juta).
Kemudian mereka berkonsultasi dengan sumber “Real Madrid”. “Atletis” Benzema, kapten mereka saat itu, mengatakan dia menerima tawaran yang tidak bisa dia dan keluarganya tolak. Menurut orang dekat sang pemain, saudara laki-laki Benzema, Gracie, menjadi salah satu mediator dalam kesepakatan tersebut dan mendapat komisi besar.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Sumber di klub Saudi mengatakan mereka belum membayar biaya transfer, sementara sumber di Madrid menyebutkan “jumlah simbolis”. Striker asal Prancis itu diberi kontrak besar Hal ini mengikatnya di Al Ittihad hingga tahun 2026 dan seterusnya sebagai duta negara (yang kini sukses) untuk Piala Dunia 2034.
Beberapa hari setelah penandatanganan, Benzema menerima sambutan bak pahlawan di Stadion King Abdullah Sports City di Jeddah. Enam puluh ribu penggemar menikmati kembang api dan menonton berita utama mereka untuk memenangkan Ballon d’Or mulai tahun 2022.
“Bola Emas” membuka stadion dengan indah 🤩🔥#Benzema2Ittihad pic.twitter.com/iSFmuPFWNw
— Klub Al-Ittihad (@ittihad_en) 8 Juni 2023
Namun tak lama kemudian keretakan pertama muncul antara pemain dan klubnya.
Sementara klub-klub Saudi lainnya seperti Al Nassr dari Ronaldo, Sadio Mane dari Liverpool, dan bek tengah Manchester City Aymeric Laporte telah menandatangani kontrak, Benzema tidak memperkuat skuadnya dengan cara yang sama
Al Ittihad mengontrak N’Golo Kante dan Fabinho musim panas itu, serta tawaran lisan senilai £100 juta untuk Mohamed Salah ditolak oleh Liverpool. Namun mereka mengalami sedikit cedera yang menghambat tim yang saat itu dilatih Nuno Espirito Santo itu.
Sumber yang dekat dengan Nuno dan Benzema mengatakan keduanya tidak sependapat sejak awal.
Kubu Nuno menegaskan pihak klub memutuskan untuk memberikan ban kapten kepada Benzema pada akhir Agustus 2023 tanpa berkonsultasi dengan pelatih. Al Ittihad membantah hal ini. Kubu Nuno mengatakan itu adalah salah satu dari beberapa keputusan yang merugikan reputasinya di ruang ganti. November itu, tim Nuno dipecat setelah meraih dua kemenangan dalam delapan pertandingan.
Al Ittihad mengadakan pembicaraan dengan Julen Lopetegui, tetapi tidak membuahkan hasil. Mereka akhirnya menunjuk pemain Argentina Marcelo Gallardo setelah kesuksesannya di River Plate, namun situasi Benzema tidak membaik. Ia menjadi depresi dan tidak bisa menyesuaikan diri dengan rumah barunya.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Meski beragama Islam dan tinggal satu jam jauhnya dari Mekah, orang-orang dekat Benzema mengatakan ia merasakan perbedaan dalam gaya hidupnya setelah meninggalkan Eropa. Pada musim pertamanya di Al Ittihad, ia naik jet pribadi ke Dubai untuk melarikan diri dan mencoba mengelilingi dirinya dengan teman dan keluarga di Jeddah, dua istananya.
Kekhawatiran Benzema tidak terbatas pada gaya hidup barunya.
Setelah ia pindah ke Arab Saudi, beberapa politisi dan tokoh berpengaruh di Prancis menuduh Benzema memiliki hubungan dengan Ikhwanul Muslimin. Benzema membantah kaitan tersebut dan mengajukan kasus pencemaran nama baik melalui pengacaranya.
Hal ini disusul dengan gelombang kritik dari sebagian fans Al Ittihad yang tidak senang dengan penampilannya. Menyusul kekalahan 5-2 Ronaldo dari Al Nassr, pria Prancis itu memutuskan untuk menutup akun Instagram-nya selama beberapa minggu.
Striker tersebut membuat keputusan serupa ketika dia meninggalkan Madrid dan berhenti mengikuti klub Spanyol tersebut di media sosial empat hari kemudian. Menurut kubunya, dia adalah orang yang sangat berhati-hati dan terkadang impulsif.
Situasi di klub baru Benzema menjadi tegang selama bursa transfer musim dingin, setelah sang striker cuti tanpa izin dari Al Ittihad. Staf pelatih Gallardo memutuskan untuk mengeluarkannya dari tim.
Sebagai “Atletis” Lyon dikabarkan telah menjajaki kemungkinan Benzema kembali ke klub masa kecilnya. Saudaranya Gressy kembali terlibat dan Al Ittihad diberitahu tentang pembicaraan tersebut, tetapi karena alasan lain, keuangan berarti tidak ada kesepakatan yang tercapai.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Hal ini mengingatkan kita pada situasi mantan kapten Liverpool Jordan Henderson yang meninggalkan Al Etifaq setelah enam bulan di Arab Saudi. Namun kepergian Benzema lebih mengkhawatirkan dari sudut pandang liga.
Sumber di Al Ittihad dan orang-orang dekat sang pemain mengatakan itulah mengapa opsi alternatif untuk pindah ke tim lain telah dipertimbangkan di Arab Saudi: untuk membuat Benzema bahagia agar dia tidak meninggalkan negara tersebut.
Manajer umum Domingos Soares dan direktur olahraga Ramon Planes baru saja ditunjuk dan ingin memastikan stabilitas mengingat pengalaman mereka di Eropa. Soares sebelumnya adalah CEO Benfica, sementara Planes menjabat sebagai direktur olahraga di Barcelona dan Real Betis, serta klub-klub lainnya.
“Karena karir dan latar belakang Muslimnya, Karim menjadi penghubung yang bagus karena Salah bisa hadir tahun depan (2025),” kata seorang pejabat senior Al Ittihad. “Atletis”. “Itulah mengapa sangat penting agar ceritanya berjalan dengan baik.”
Setelah beberapa hari penuh keraguan dan pertemuan, pada akhir Januari 2024, Benzema memutuskan bertahan di Al Ittihad.
Mereka finis kelima di musim pertama mereka, 42 poin di belakang juara Al Hilal. Benzema menjalani seluruh paruh kedua musim tanpa mencetak gol dan menderita cedera otot yang menyebabkan perawatan di Madrid, yang berarti dia melewatkan tujuh pertandingan terakhir. Dia mencetak 13 gol dan 8 assist dalam 29 pertandingan.
“Saya tidak suka membicarakan musim lalu, tapi ada banyak masalah… Kami kurang fokus pada sepak bola,” kata Benzema dalam wawancara dengan media resmi Liga Pro Arab Saudi pada Agustus 2024.
Benzema datang ke liga yang tidak ada hubungannya dengan levelnya dan tidak menyamai levelnya setelah setahun menjadi juara (pada musim 2022-23), kata sosok senior itu.
Di musim panas, klub menyadari bahwa jika ingin mempertahankan Benzema, mereka perlu membangun kembali tim. Hal ini menyebabkan mereka merekrut gelandang Houssem Ouar dari Lyon dan striker Moussa Diaby dari Aston Villa. Gagasan untuk bermain bersama pemenang Liga Champions lima kali itu menarik bagi keduanya.
Ini bukanlah satu-satunya perubahan. Setelah 33 pertandingan dan jauh dari pemain bintang tim, Gallardo dipecat. Laurent Blanc menggantikannya – Benzema mengenalnya sejak dia menjadi pelatih kepala Prancis pada 2010-2012.
“Itu adalah filosofi yang saya sukai sejak lama. Dia adalah seseorang yang bisa Anda ajak bicara dan bertukar pikiran,” kata Benzema dalam wawancara dengan Saudi Pro League.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
Sejak kedatangan Blanc, tim menggunakan formasi 4-3-3, dengan Auar berlari dari lini tengah dan Diaby di sayap. Keduanya dipadukan dengan baik bersama Benzema dan gaya permainannya lebih menyerang.
“Gaya Blanc sangat mirip dengan (Carlo) Ancelotti (di Real Madrid): dia sangat cerdas, berpengalaman, dan beradaptasi dengan pemain,” ujar sosok senior itu. Benzema sungguh luar biasa saat ini.
Pihak klub kecewa dengan Benzema yang menurut mereka lebih nyaman. Dia mencetak 12 gol dan memberikan 3 assist dalam 12 pertandingan saat Al Ittihad unggul 2 poin dari posisi kedua Al Hilal dalam tabel.
Fisioterapisnya di Real Madrid, Juan Muro, masih berada di Arab Saudi, dan pelatih fisiknya, Javier Atalaya, mengunjunginya dari waktu ke waktu. Orang-orang terdekatnya dan orang-orang di klub mengatakan dia setia.
Kembalinya ke Bernabeu yang baru direstorasi untuk pertandingan terhormat telah dikabarkan, namun pihak Saudi tidak menyadarinya. Sementara itu, Benzema telah membangun rumah baru di Madrid, namun orang-orang terdekatnya mengatakan belum jelas kapan dia akan kembali karena masalah pajak.
Suara-suara yang sama menunjukkan bahwa Uni Emirat Arab bisa menjadi tujuan Benzema untuk menghabiskan sisa masa bermainnya. Namun juru bicara proyek Saudi mengatakan Benzema akan terus bekerja dengan mereka sebagai duta Piala Dunia 2034, apa pun yang terjadi.
Lika-liku kehidupan Benzema di Arab Saudi sepertinya belum berakhir.
(Yasir Bakhsh/Getty Images)
