Dibutuhkan banyak tanah dan sedikit semprotan merica untuk membakar Ohio.
Buckeyes harus berterima kasih kepada Michigan atas robekan 12 tim College Football Playoff pertama mereka, yang menghasilkan gelar nasional pertama program tersebut dalam satu dekade setelah mengalahkan Texas 28-14 di semifinal Cotton Bowl.
“Saya pikir kita akan melewati kuartal keempat tanpa kejadian ini. Dan sekarang kami memiliki kesempatan bermain untuk kejuaraan nasional dan saya sangat bangga dengan orang-orang kami,” kata pelatih Ohio State Ryan Day. “Tetapi kita harus menyelesaikan pekerjaan ini.”
Musim Ohio State dimulai dengan ledakan, dengan direktur atletik Ross Burke mengkonfirmasi investasi $20 juta dalam daftar pemainnya. Buckeyes memiliki cukup bakat dan pengalaman untuk menjadikan diri mereka sebagai salah satu tim perguruan tinggi terbaik dalam beberapa dekade.
Pemain belakang Quinshon Judkins dan Treveyon Henderson telah menggabungkan 5.475 yard karir bergegas dan 66 gol. Judkins datang sebagai transfer dari Ole Miss. Keselamatan Caleb Downs, prospek bintang lima yang merupakan mahasiswa baru All-America di Alabama musim lalu, tidak tinggal diam untuk mencari tahu seperti apa kehidupan di Tuscaloosa setelah Nick Saban dan datang ke Columbus.
Edge rusher Jack Sawyer dan JT Tuimoloau kembali ke sekolah untuk mengejar gelar setelah menggabungkan 25,5 karung dalam tiga musim pertama mereka. Penerima Emeka Egbuka juga kembali dan awalnya dianggap sebagai gelandang awal dalam permainan passing setelah bermain bersama Marvin Harrison Jr. di babak pertama musim lalu. Tapi mereka semua bangkit untuk mengalahkan Michigan, unggul 0-3 melawan Wolverines dan menyaksikan rival yang mereka benci mengalahkan mereka musim lalu dalam perjalanan menuju gelar nasional.
Quarterback Will Howard datang dengan banyak pengalaman, tetapi masih banyak yang harus dibuktikan. Sebagai starter selama dua tahun di Kansas State, dia adalah gelandang kembali teratas 12 Besar pada tahun 2023, tetapi Wildcats berencana untuk melanjutkan dengan pemain baru Avery Johnson setelah mencadangkan Howard di pertengahan musim.
Masuk lebih dalam
Tampilan Pertama Kejuaraan Nasional CFP: Apa yang Diharapkan dari Notre Dame dan Ohio State
Untuk sebagian besar musim ini, Ohio State terlihat bagus, tapi tidak hebat, dan tidak pernah dominan seperti yang ditunjukkan oleh daftar pemainnya.
Melawan Michigan di akhir musim, Buckeyes lebih berniat mengirimkan pesan dan mengalahkan lawannya di garis latihan daripada memenangkan pertandingan sepak bola. Egbuka dan mahasiswa baru Jeremiah Smith menggabungkan hanya 86 yard dengan sembilan tangkapan dan hanya sekedar renungan. Michigan bangkit di menit-menit terakhir dan mencetak gol penentu kemenangan dengan waktu kurang dari satu menit tersisa.
Setelah pertandingan, Sawyer — penggemar berat Ohio State dan juga pembenci Michigan — mengambil bendera Michigan yang dikibarkan oleh pemain Wolverines. Perkelahian yang dimulai ketika Michigan mencoba mengibarkan bendera quarterback kembali berkobar.
Saat lawannya yang paling dibenci merayakannya di lapangan rumahnya, dia tanpa sadar berteriak ketika staf Ohio State mendesaknya untuk turun ke terowongan kandang. Pada akhirnya, polisi menggunakan semprotan merica ke kedua tim untuk membubarkan pertarungan lini tengah. Kamera menangkap pelatih kepala Ohio State Ryan Day di sisi lain lapangan menanyakan pertanyaan sederhana saat para pemain berlari melewatinya menuju ruang ganti.
“Apa yang telah terjadi?”
Mungkin dia sedang membicarakan musim Buckeyes.
Tapi sekarang? Merah dan abu-abu adalah favorit utama dalam permainan utama, dengan Sawyer memimpin. Itu adalah karungnya, kesalahan yang dipaksakan, kesalahan dan kesalahan yang memastikan permainan di menit-menit terakhir melawan mantan teman sekamarnya, gelandang Texas Quinn Ewers, yang menghabiskan satu musim di Columbus sebelum kembali ke Texas.
“Ada beberapa orang di tim ini yang menurut saya akan menjadi legenda dalam sejarah Ohio State,” kata Day setelah kemenangan hari Jumat.
Daftar pemain yang meninggalkan Columbus sebagai legenda tanpa kemenangan atas Michigan memang sedikit, tetapi bisa bertambah musim ini.
Michigan 13, Ohio State 10 termasuk dalam daftar kekalahan paling menyakitkan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Satu-satunya hikmah bagi Ohio State adalah pertandingan kejuaraan Michigan musim lalu, kemudian kehilangan 13 draft pick NFL dan pelatih Jim Harbaugh ke babak berikutnya. Semua bagian berada di tempatnya untuk memberikan pukulan keras dalam perjalanan menuju perebutan gelar Buckeyes.
Sebaliknya, pemain seperti Sawyer perlu menyadari bahwa mereka akan mengakhiri karir mereka di Ohio State tanpa mengalahkan Michigan.
Dan kini mereka bisa berangkat sebagai juara nasional.
“Kisah tim ini belum diceritakan,” kata Day. “Tidak ada kesuksesan besar yang dapat diraih tanpa mengalami kesulitan.”
Ohio State bermain seperti setiap pemain dalam daftar, bermain seperti yang dirasakan ketika jam mencapai angka nol di akhir musim reguler dan membukanya sebelum setiap tembakan untuk mengendus panjang dan menyenangkan. Buckeyes menyapu Tennessee di babak pertama dan melaju 21-0 dalam waktu kurang dari kuarter dalam perjalanan menuju kemenangan dominan 42-17. Kurang dari dua minggu kemudian, mereka menyapu bersih No. 1 Oregon State, yang telah mengalahkan mereka pada awal musim itu, mencetak 34 poin pertama dalam permainan tersebut. Itu adalah salah satu divisi terhebat yang pernah dimainkan tim mana pun. Untuk putaran kedua berturut-turut, roster tangguh ini akhirnya tampil menakutkan di lapangan.
Masuk lebih dalam
Tidak lain adalah Jack Sawyer dari Ohio. Pertandingan yang menentukan di Cotton Bowl adalah menjadi miliknya
Hal itu tidak akan terjadi tanpa kekalahan telak di Michigan, yang mengungkap kelemahan Buckeyes dan memaparkan mereka pada kekuatan terbesar mereka — sekelompok penerima yang tidak dapat ditutupi. Sementara itu, Sawyer melompat setiap saat seolah-olah seseorang sedang mengibarkan bendera Michigan enam inci dari wajahnya.
Dalam kemenangan hari Jumat melawan Texas, Buckeyes bukanlah raksasa yang sama seperti sebelumnya, berjuang dengan permainan lari yang kacau, parade penalti yang mematikan, dan permainan passing yang menyingkirkan Texas tidak pernah menyelesaikan game keduanya, yaitu R. menyerahkan 100 yard hanya kepada satu penerima sepanjang musim.
Namun dengan musim dan warisan mereka, Sawyer melakukan permainan untuk menyelamatkan musim dan melanjutkan perjalanan menuju perebutan gelar yang ditunggu Notre Dame.
Buckeyes akhirnya menjadi tim yang ditakuti semua orang saat babak playoff dimulai. Jika mereka memenangkan kejuaraan di Atlanta akhir bulan ini, mereka harus mengirimkan ucapan terima kasih kepada Ann Arbor.
Itu tidak akan terjadi tanpa 13-10.
(Foto: Ron Jenkins/Getty Images)
