ARLINGTON, Texas – Melalui dua penampilan College Football Playoff, Ohio State tampak seperti raksasa yang tak terhentikan. Namun di Texas tengah, Buckeyes harus bertarung, mencakar, dan mencakar wilayah musuh dalam perjalanan menuju pertandingan kejuaraan nasional.
Ohio State mengalahkan Texas 28-14 di semifinal Cotton Bowl, sekali lagi merayakan kemenangan program nasional terakhirnya pada tahun 2015, dan berangkat ke Atlanta pada 20 Januari untuk mencari kejuaraan lain. Di sana, Buckeyes akan menghadapi Notre. Dame mengalahkan Penn State di semifinal Orange Bowl Kamis malam.
Sebuah touchdown satu yard yang dilakukan oleh Quinshon Judkins dengan sisa waktu 7:02 terbukti menjadi skor yang menentukan, setelah quarterback Will Howard melakukan beberapa permainan melewati garis dan mengkonversi pada down keempat untuk menjaga drive tetap hidup. Drive Texas berikutnya terjadi pada jarak satu yard dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari lima menit, tetapi quarterback Jack Sawyer memecat quarterback Texas Quinn Ewers pada posisi keempat dan mencetak gol dan mengirim Ewers sejauh 83 yard untuk mengakhiri permainan tidak mungkin tercapai.
Buckeyes melanjutkan performa impresif mereka di CFP ini, rupanya dengan kekalahan 13-10 dari Michigan di final musim reguler pada 30 November. Kekalahan tersebut — kekalahan keempat berturut-turut di Ohio State, kali ini melawan favorit 19,5 poin — membuat Buckeyes kehilangan potensi perpisahan di Kejuaraan Sepuluh Besar dan CFP. Hal ini juga mendorong seruan agar pelatih kepala Ryan Day dipecat.
Tapi ternyata itu adalah momen yang menggembirakan. Berbeda dengan kekalahan sebelumnya dari Michigan, kekalahan ini tidak mengakhiri harapan gelar nasional Buckeyes. Pada latihan berikutnya di Ohio, band ini menoleh ke dalam dan menemukan fokus mereka, menyadari betul apa yang dunia katakan tentang mereka di luar.
Buckeyes telah menjadi sensasi mutlak sejak saat itu, mengalahkan Tennessee 42-17 di pertandingan pembuka kandang putaran pertama dan mencatatkan rekor 41-21 di No. 1 dan Oregon yang tak terkalahkan di perempat final Rose Bowl.
Pada awalnya, semifinal Cotton Bowl tampak seperti hal yang sama.
Badai salju dari Kamis hingga Jumat mengancam mengganggu perjalanan. Lebih dari 1.000 penerbangan ke Dallas dibatalkan pada hari Kamis. Namun saat permainan dimulai, matahari telah terbit dan salju telah mencair. Penggemar Ohio State datang berbondong-bondong. Apa yang seharusnya menjadi pertandingan kandang de facto di Texas ternyata memiliki penonton yang terjual habis, mengingat jaraknya yang dekat, yang terasa seperti perpecahan 50-50.
Buckeyes mendapat awal produktif lainnya untuk mencetak gol pada drive pembuka untuk game CFP ketiga berturut-turut ketika Judkins berlari sembilan yard ke zona akhir.
Namun sebagian besar karena kesalahan yang dilakukan sendiri, pelanggaran mulai menyebar dari sana. Pelanggaran pribadi pada Treveyon Henderson menghentikan drive kedua, menghasilkan tendangan. Penerima lebar yang menahan penalti saat berlari menghentikan drive ketiga. Penalti holding lainnya dan start yang salah menghapus drive ketiga.
Ohio State tampaknya yang memimpin, terutama ketika pelanggaran Texas menemui hambatan. Tapi pertahanan Longhorns membuat Texas bertahan, dan pada posisi keempat dan 1 di babak kedua, gelandang Arch Manning turun tangan dan berlari untuk mendapatkan pukulan pertama. Beberapa permainan kemudian, Ewers menemukan Jaydon Blue berlari untuk melakukan touchdown pada rute roda dan entah bagaimana, permainan seri.
Tapi begitu Texas kembali bermain, Ohio State menyerang. Treveyon Henderson berlari kembali sejauh 75 yard pada perjalanan berikutnya untuk memberi Ohio State keunggulan 14-7.
Pertahanan Texas memperjelas sepanjang malam bahwa mereka membutuhkan Buckeye selain pemain baru Jeremiah Smith untuk mengalahkan mereka, dan Smith dijaga ganda sepanjang malam. Dia menyelesaikan dengan satu tangkapan untuk tiga yard pada tiga sasaran. Texas mencegat umpan ketika Howard memaksanya melakukan tendangan di awal babak kedua.
The Longhorns tergantung di tali dan berada di ambang pemberhentian ketika Ewers melemparkan bola ke Blue dan Blue mendapat pukulan pertama. Beberapa permainan kemudian, Ewers menemukan Blue di jalur roda kedua untuk menyamakan kedudukan menjadi 14 dengan waktu tersisa 3:12 di kuarter ketiga.
Namun Ohio State menang pada kuarter keempat. Texas merespons tendangan kedua Judkins, turun ke garis 1 yard untuk menyamakan permainan sekali lagi. Tapi lari yang salah kehilangan tujuh yard pada detik-dan-gol. Setelah dua pertandingan, Sawyer mematahkan pertarungan tahun 2021 dengan mantan teman sekamarnya di Ohio State, Ewers.
Hanya 41 hari yang lalu, Ohio State tampak sama setelah kekalahan yang memilukan dari Michigan, setahun setelah Wolverines memenangkan kejuaraan nasional. Sawyer kecewa dengan upaya Michigan State untuk mengibarkan bendera di lapangan Stadion Ohio, dan para pemain disemprot merica setelahnya.
Namun janji dari 12 tim CFP adalah bahwa satu kekalahan buruk tidak akan mengakhiri musim Anda. Itu tidak akan mengakhiri harapan kejuaraan nasional Sawyer. Ohio State diberi kesempatan lagi dan Buckeyes memanfaatkannya sepenuhnya.
(Foto: Sam Hodde/Getty Images)
