HOUSTON – Sejak awal, mereka tahu tahun ini akan berbeda. Gelandang bintang ini mengakui di awal kamp pelatihan bahwa dia menyambut baik sorotan dan segala hal yang menyertainya.
CJ Stroud tidak pernah menghindar dari tekanan. Dia tidak ingin memulai.
“Anda harus menginginkannya seperti itu,” kata mahasiswa tingkat dua asal Texas itu saat itu. “Kami memiliki target merah besar di belakang kami. Kami tidak memilikinya tahun lalu.”
Houston tidak akan menyerang siapa pun pada tahun 2024, setelah secara tak terduga memenangkan gelar AFC Selatan dan melaju ke babak playoff divisi musim dingin lalu. Pelanggaran Texas berbicara dengan satu tim di puncak offseason: menukar Stefon Diggs secara melebar, kemudian merekrut gelandang Danielle Hunter dan gelandang Azeez Al-Shaair. Langkah tersebut memperjelas posisi Houston: penonton siap bersaing dengan Kansas City, Buffalo, dan Baltimore di AFC.
Masuk lebih dalam
Orang Texas memilih Herbert 4 kali dalam kemenangan wild card 32-12: Takeaways
Banyak yang setuju. Hanya lima tim yang memasuki Minggu 1 dengan peluang Super Bowl lebih baik.
Kemudian tembok muncul, begitu banyak tim yang terkena, mengingatkan bahwa promosi di liga jarang terjadi secara linier. Kesuksesan di satu musim belum tentu terbawa ke musim berikutnya.
Tim Texas memulai dengan skor 6-2, namun berakhir dengan skor 4-5 sebagai juara divisi yang tidak meyakinkan – siapa lagi yang bisa memenangkan AFC Selatan? — dan banyak keraguan menjelang pembuka playoff. Mereka bermain melawan tim yang unggul 1-6. Garis ofensif adalah tourniquet untuk jangka waktu yang lama: Stroud dipecat secara mengejutkan sebanyak 52 kali. Cedera meningkat. Diggs telah hilang selama setahun ini. Begitu pula dengan Tank Dell. Burung Gagak mempermalukan mereka di rumah pada Hari Natal. QB bangkit kembali dan, tidak mengherankan, begitu pula pelanggaran lainnya.
Segalanya menjadi sangat buruk sehingga analis ESPN dan mantan pelatih Jets and Bills Rex Ryan menjamin lawan putaran pertama Texas, Chargers, akan melaju ke babak divisi. “Saya tidak pernah menyadari Chargers mendapat selamat tinggal,” kata Ryan minggu ini. “Tetapi mereka melakukannya karena mereka bermain melawan Houston.”
Tidak seperti lawakan TV yang mewah untuk menarik perhatian tim.
Titus Howard menyebut komentar Ryan “tidak sopan”. “Itu menarik perhatianku, ya.”
“Dia seorang pelatih,” tambah Al-Shair. “Saya tidak bisa membayangkan dia diwawancarai untuk menjadi pelatih kepala dan itulah mentalitasnya, dia pikir dia akan mendapat bye setiap minggunya.”
Tidak, komentar Ryan tidak menyemangati kita melawan mentalitas dunia yang membangunkan tim Texas dari tidurnya di akhir musim dan menyebabkan kekalahan 32-12 dari Chargers pada hari Sabtu. Houston telah menjadi tim yang ceroboh selama berbulan-bulan, tidak mampu menggerakkan bola secara konsisten saat menyerang, dan tidak ada yang berubah selama seperempat setengah di NRG Stadium. Los Angeles memegang kendali. Stroud tampaknya tidak nyaman. Ejekan menghujani setelah dua tendangan, satu pick dan satu kesalahan untuk memulai.
Kemudian, dengan sisa waktu 2:24 di babak pertama, Stroud mengalihkan pandangan dari senapannya, menjatuhkan bola dan mulai mengubah segalanya.
“Saya berpikir, ‘Itu dia.’ Tolong dapatkan bolanya,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans.
Stroud melakukannya. Dia segera kembali ke pelukannya. Kemudian, menghindari serangan lewat Chargers, Stroud berlari ke kanannya sebelum menemukan Xavier Hutchinson sendirian di tengah lapangan untuk permainan 34 yard. Sebuah permainan yang bisa saja berakhir dengan bencana – dengan turnover, yang satu ini jauh di wilayahnya sendiri – malah memberi pasukan Texas kekuatan yang mereka cari sepanjang sore. Tentu saja selama berbulan-bulan.
“SEPERTI MEREKA MENGGAMBARNYA!”
CJ Stroud mewujudkan segalanya setelah kemerosotan parah 😱
📺: #LACvsHOU di CBS/Paramount+
📱: Aktifkan siaran #NFLPlus pic.twitter.com/II2oMnkbM1– NFL (@NFL) 11 Januari 2025
Stroud—yang masih merasa sedih karena keterbelakangan mentalnya— membuang muka.
“Semua orang menemukan tempatnya dan itu membuat saya berbalik,” katanya.
“Ini adalah pertandingan yang membuat seluruh tim kami bersemangat, bukan hanya serangan kami,” tambah Ryans.
Sampai saat itu, pasukan Texas melakukan 25 permainan, yang terpanjang mencakup 14 yard. Mereka membaliknya dua kali. Mereka menyerang dua kali. Mereka tidak ke mana-mana.
“Kami percaya pada kalian semua,” katanya.
“Kami akan bertahan sampai Anda terguling,” tambah Al-Shair.
Dengan ditangkapnya Hutchinson, pelanggaran tak bernyawa tersebut menemukan pijakannya. Lima permainan kemudian, Stroud memukul Nico Collins untuk melakukan touchdown sejauh 13 yard. Pasukan Texas ada di dalamnya. Sebuah tendangan cepat sebelum babak pertama yang mencakup lari 27 yard dari Stroud — yang tampak seperti sedang menghadapi Georgia lagi di Peach Bowl — menghasilkan gol lapangan.
“Mereka mendapat momentum,” aku pelatih Chargers Jim Harbaugh. “Dan tugas saya, tugas kita, adalah mendapatkan momentum kembali.”
Mereka tidak pernah melakukannya, terutama karena pertahanan Ryan mendominasi sepanjang pertandingan. Sementara permainan Stroud memicu pelanggaran yang mengantuk, kemenangan liar ini terjadi di sisi lain bola. Penjaga base kedua Houston menyamai Justin Herbert untuk intersepsi terbanyak pada hari Sabtu (empat) dan memilihnya dari sisa 17 pertandingan musim reguler liga (tiga). Herbert menyelesaikan 14-untuk-32 untuk 242 yard dan peringkat pengoper yang buruk sebesar 40,9, sebuah bukti perjuangannya sendiri, ya — lemparan paksa, lemparan meleset, lemparan bobbled — tetapi tiga jam liputan yang menyesakkan dari tim Texas.
Cornerback pendatang baru Kamari Lassiter mencatat intersepsi pertama Houston terhadap Justin Herbert pada hari Sabtu. (Troy Taormina/Gambar Gambar)
Houston lengket dan menyesakkan, jarang membiarkan receiver bergerak bebas. Para pemain bertahan menyerbu ke lapangan terbuka, mengerumuni pembawa bola, dan umpan-umpannya tiada henti. Menghadapi tim Chargers yang menyelesaikan musim reguler dengan pertahanan terbaik dalam sepak bola, Houston mengalahkan mereka dengan penuh gaya.
“Itulah yang kami cari dan butuhkan,” kata Ryans.
Derek Stingley Jr. — baru-baru ini dinobatkan sebagai tim utama All-Pro untuk pertama kalinya dalam karirnya — adalah pemain terbaik di lapangan, dengan dua kali kesalahan, satu kesalahan paksa, dan lima operan dipertahankan. Dia meremehkan aksi tersebut setelah permainan dan menghitung pelari di depan dan rekan satu timnya di urutan kedua.
“Anda harus menguasai bola untuk menang,” kata Stingley.
Targetnya, Stingley, memiliki tiga permainan per game, dan Houston telah terbukti mahir memaksa quarterback papan atas melakukan permainan kasar sepanjang musim. Di Minggu 10, mereka memilih Jared Goff lima kali — Lions QB menyelesaikannya dengan 12 kali sepanjang tahun. Pada Minggu ke-15, mereka mengalahkan Tua Tagovailoa tiga kali — QB Dolphins menyelesaikannya dengan tujuh kali sepanjang tahun (setelah absen lebih awal karena cedera).
Tambahkan Herbert ke daftar setelah hari Sabtu.
Keselamatan Eric Murray mencetak enam gol untuk memulai serangan pada ronde ketiga, dan rookie Kamari Lassiter menambahkan intersepsinya sendiri pada ronde kedua. Dipasangkan dengan Stingley di sisi luar, mungkin tidak ada duo muda yang lebih baik di liga untuk posisi tersebut.
“Kami tahu apa yang kami miliki dalam grup itu di OTA dan kamp pelatihan,” kata Collins, yang telah berjuang melawan pertahanan Texas selama beberapa bulan. “Bahkan pemula. Kami tahu betapa bagusnya mereka.”
Ryans telah mengingatkan timnya sepanjang minggu bahwa mereka menyapu bersih – babak play-off sekarang berarti semua orang 0-0 dan uji coba beberapa bulan terakhir akan menguatkan mereka atau mempercepat keluarnya mereka. Ini adalah kesempatan untuk menulis ulang bagaimana musim mereka akan dikenang.
Hasil akhir yang dominan pada hari Sabtu menunjukkan apa yang telah dikejar tim Texas sejak Agustus. Stroud menginginkan tekanan yang muncul saat menjadi pesaing karena, seperti yang dia katakan, “tanpa tekanan, tidak ada imbalan yang nyata.”
Mereka dihormati pada hari Sabtu. Karena mengakhiri musim dengan buruk dan memenangkan pertandingan yang dia inginkan. Selanjutnya: Baik Chiefs peringkat teratas atau Bills peringkat kedua, menurut tolok ukur yang diinginkan orang Texas sejak Agustus.
“Kami tahu ini adalah menang atau pulang,” tambah Howard. “Dan kami belum siap untuk pulang.”
“Saya benar-benar merasa ini adalah permulaan,” kata Stroud.
Dua tahun kemudian, remake waralaba Ryan sendiri tetap menjadi hit. Dalam tiga tahun sebelum kedatangannya, tim telah memenangkan total 11 pertandingan dan 22 kemenangan, termasuk dua mahkota divisi berturut-turut dan dua penampilan playoff. Stroud, yang mengatakan pelajaran yang didapatnya di akhir musim bersama tim Texas membuatnya menjadi bek yang lebih baik dan “orang yang lebih baik,” bergabung dengan pemain seperti Joe Flacco, Ben Roethlisberger, Russell Wilson dan Brock Purdy dalam memenangkan pertandingan playoff. di masing-masing dua musim pertama.
Sebelum Stroud naik ke podium setelah pertandingan, di mana dia menghabiskan beberapa menit di lorong bersama legenda franchise Andre Johnson, ada perayaan yang bisa dilakukan. Setelah pasukan Texas terlambat mendapatkan kembali kendali, Joe Mixon, yang larinya sejauh 106 yard menembus pertahanan Chargers, memberikan cerutu kemenangan kepada garis ofensif. Mereka menyalakannya, lalu Mixon menyalakan teleponnya dan menekan tombol rekam.
Mixon tidak bisa menahan senyum ketika asap memenuhi ruang ganti, bye pada ronde pertama berubah menjadi cambuk pada ronde pertama.
(Foto Stroud: Thomas Shea/Gambar Gambar)
