Pertandingan Piala FA hari Sabtu mungkin merupakan pertemuan kompetitif pertama antara Leeds United dan Harrogate Town, tapi itu bukan kunjungan pertama Harrogate ke Elland Road.
Teater LS11 mengadakan pertandingan sepak bola pertamanya 126 tahun, delapan bulan dan 19 hari yang lalu. Harrogate ada di sana hari itu dan Leeds tidak.
Pada tanggal 23 April 1898, 3.400 orang berkumpul di tempat yang dikenal sebagai ‘Old Peacock Ground’ untuk Final Piala West Yorkshire antara Hunslet dan Harrogate. Seperti pada putaran ketiga kompetisi piala sepak bola tertua lebih dari satu abad kemudian, tim North Yorkshire dikepung dari menit pertama hingga menit terakhir.
Sungguh menakjubkan betapa banyak kesamaan antara pembukaan tirai Elland Road dan kunjungan Harrogate hari Sabtu, keduanya membuat tim tamu kalah 1-0. The Yorkshire Evening Post tanggal 25 April 1898 mungkin mengacu pada pertandingan hari Sabtu: “Meskipun Hunslet hanya menang dengan satu gol, masalah ini tidak pernah diragukan.”
“Dari awal hingga akhir pertandingan menjadi pertarungan antara penyerang Hunslet dan pertahanan Harrogate,” lanjut laporan itu. “Penjaga Harrogate Hodgson brilian di bawah mistar gawang. Jika bukan karena penampilannya yang terampil, pasukan Hunslet terkadang harus mencetak gol.
James Belshaw dari Harrogate bukanlah pemain terbaik pertandingan atau berada di belakang serangkaian penyelamatan yang tidak dapat dijelaskan, tetapi fokusnya adalah pada penjaga gawang. Seminggu setelah hasil imbang 3-3 Leeds dengan Hull City, Illan Meslier berharap ini akan menjadi penampilan terendahnya, dengan kiper veteran Carl Darlow berharap dia memenangkan gelar klub.
Clean sheet tidak akan pernah menjadi kriteria penampilan kelas satu melawan tim League Two; Sebaliknya, fokusnya adalah pada distribusi, pengambilan keputusan, kecepatan reaksi, penghentian tembakan, dan otoritas pengaturannya.
Karl Darlow bersama Daniel Farke setelah pertandingan putaran pertama Piala Carabao antara Leeds United dan Shrewsbury Town di Elland Road pada Agustus 2023 (Foto oleh George Wood/Getty Images)
Ada beberapa keraguan di bawah tendangan bebas tinggi pada menit ke-27, meskipun setengah dari masalahnya adalah hubungan antara dia dan Isaac Schmidt, yang jarang terjadi pada hari Sabtu. Bola ditendang dan akhirnya diambil alih oleh Darlow, tapi itu merupakan keputusan yang diharapkan dari kiper yang penampilan kompetitif terakhirnya untuk klubnya adalah lima bulan lalu.
Babak kedua berjalan lebih seru. Upaya langka dari Dean Cornelius ditepis oleh Pascal Struijk dan Darlow harus menyesuaikan diri agak terlambat untuk memungutnya. Yang terpenting, pemain timnas Wales itu gagal melakukan tendangan sudut pada menit ke-53. Mengambil tikungan atau tidak datang jika tidak jelas adalah prasyaratnya.
Saat-saat yang lebih baik datang kemudian. Kesalahan yang jarang terjadi pada bola yang dilakukan Ethan Ampadu membuat James Daley menyelesaikan umpannya ke jalur Josh Mart, yang tembakannya membutuhkan reaksi cepat dari Darlow. Penyelamatan inspiratif itu diikuti oleh kiper terbaiknya dalam pertandingan tersebut.
Ketika Darlow keluar dari barisannya untuk menemui March dengan bola, dia seharusnya melakukannya dengan benar. Itu akan menjadi kartu merah atau gol jika salah menilai, tapi dia berhasil mencapainya terlebih dahulu dan menunjukkan otoritas yang dimiliki Hodgson, penjaga gawang Harrogate pada tahun 1898.
Di sisi lain, Leeds punya masalah yang sama dengan Hunslet sebagai tim pemenang pertama di Elland Road. Sebuah laporan tahun 1898 di Leeds Mercury mengatakan tentang serangan Hunslet bahwa “meskipun lebih unggul dari serangan Harrogate, tidak ada yang bisa dibanggakan, dan kurangnya ketepatan dalam kekuatan mencetak gol mereka”.
Meskipun United sering kali melakukan kesalahan karena “ketelitian dan kecepatan yang luar biasa” pada musim ini, mereka sedikit lebih baik dibandingkan pada hari Sabtu. Tim tamu divisi empat nyaris tidak bisa bertahan dan bertahan sebaik pendahulu mereka lebih dari satu abad yang lalu, namun Manor Solomon dan pencetak gol Largy Ramani melakukan cukup banyak hal untuk membuat Harrogate kehilangan keseimbangan.
Masuk lebih dalam
Wawancara Manor Solomon – Tunangan saya mendorong saya untuk bergabung dengan Leeds. Kemudian saya berkata kepadanya: “Terima kasih.”
Solomon telah membaik dalam beberapa pekan terakhir, tampak seperti jimat yang diharapkan banyak orang ketika dia tiba pada bulan Agustus. Bagi Schmidt, salah satu pemain yang tampil menonjol pada hari Sabtu, ini adalah pertama kalinya dia tidak terdeteksi radar. Pemain asal Swiss, yang berulang kali diabaikan ketika manajer Daniel Farke membutuhkan seorang bek, harus menunggu lebih dari empat bulan untuk melakukan debut penuhnya.
Dinamisme Schmidt mengganggu bentuk solid Harrogate. Umpannya dari bek kanan menyebabkan serangan berulang-ulang di dalam kotak, sementara pengulangannya memberikan opsi bagi rekan satu timnya.
Jayden Bogle, Sam Byram dan Junior Firpo yang sekarang cedera berada di atasnya dalam hierarki bek sayap, tetapi penandatanganan musim panas itu menunjukkan kepada Farke pada hari Sabtu bahwa ia bisa bermain melawan pertahanan yang lebih dalam di paruh kedua musim ini.
Sedikit waktu yang dihabiskan untuk memikirkan mengalahkan tetangga mereka di Liga Dua. Perhatian segera beralih ke pertandingan Minggu depan melawan Sheffield Wednesday. Farke mengonfirmasi semuanya kecuali Meslier akan kembali menjadi penjaga gawang untuk pertandingan itu.
Ia dan para penggemar berharap bisa melihat sesuatu yang mirip dengan penampilan Hodgson pada tahun 1898. Seperti yang diberitakan surat kabar Ripon pada saat itu: “Diragukan apakah Leeds pernah menyaksikan penampilan penjaga gawang yang lebih baik daripada Hodgson.”
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)
