HOUSTON – Tyler Ivey tenang tetapi terkadang mengingat kembali masa lalunya sebagai pelempar bola yang tidak termotivasi dan masih mencapai puncaknya. Adrenalin membantu Ivey melalui debut liga utama di kampung halamannya, sebuah kisah yang ditulis oleh olahraga itu sendiri.
Pada hari pembukaannya, Ivey memiliki berat badan 180 pon dan tidak bisa merasakan jari-jarinya. Kelelahan dan nyeri siku melanda dirinya sebelum dan sepanjang pertandingan di Globe Life Field pada 21 Mei 2021. Ivey tidak bisa mengayunkan bola bisbolnya, tetapi berhasil bertahan pada inning kelima. Setelah manajer Dusty Baker menariknya, Ivey keluar dari gundukan dengan senyum lebar di wajahnya.
Tyler Ivey tersenyum di ruang istirahat setelah meninggalkan pertandingan pada inning kelima melawan Rangers pada 21 Mei 2021. (Kevin Jairaj/Gambar)
Bagi banyak orang, ini adalah gambaran terakhir orang hilang. Houston menurunkan Ivey ke Triple A setelah pertandingan, tetapi dia tidak melapor dalam tiga hari. Dia ragu ingin terus bermain. Dokter mendiagnosis Ivey menderita sindrom outlet toraks dan akhirnya mengatasi masalah fisiknya. Hambatan mental masih ada.
“Satu hal yang tidak bisa dipalsukan adalah gairah,” kata Ivey bulan lalu. “Dan saya rasa saya tidak memiliki dorongan dan semangat pada saat itu untuk memberikan segalanya atau berada di puncak permainan dan bersaing di level itu. Kalaupun saya ingin mendapatkannya, saat itu belum ada.
Jadi, 12 bulan setelah debut liga utamanya, Ivey meninggalkan olahraga tersebut. Dia terutama menjadi penjual asuransi jiwa, dan sempat menjadi penjual panel surya. Dia menikah dengan teman lamanya, Audrey, memiliki seorang putra, James, dan keluarganya menetap di kota kecil Pottsboro, Texas.
“Saya ingin menjalani kehidupan normal, menghabiskan waktu bersama teman-teman dan keluarga saya dan melihat bagaimana rencana Tuhan berhasil bagi saya,” kata Ivey.
Ivey berasumsi itu tidak melibatkan bisbol. Setelah pensiun, dia bersumpah untuk menonton olahraga, menyelamatkan pertandingan playoff tahunan Astros. Setelah dipandang sebagai salah satu prospek awal terbaik di Houston, Ivey puas untuk tidak pernah menginjakkan kaki di atas gundukan itu lagi.
Sekarang inilah tujuan utamanya. Dua tahun setelah dia pergi, Ivey mencoba kembali bermain bisbol. Banyak pertemuan kebetulan yang memungkinkannya melihat olahraga dari sudut pandang berbeda. Awal yang tak terduga dari tim liga musim panas perguruan tinggi membantu menghidupkan kembali hasratnya terhadap Ivey yang berusia 28 tahun.
“Beberapa sinkronisitas telah terjadi,” kata Ivey. “Dan semua yang saya lakukan, ke mana pun kami pergi, semua jalan mengarah ke bisbol.”
Ivey memutuskan mundur pada pekan pertama Mei 2022. Orangtuanya, John dan Michelle, mengunjunginya di Sugar Land selama seminggu, setelah itu Ivey mengatakan mereka bisa menontonnya bermain “untuk terakhir kalinya”.
Minggu itu, Hari Ibu, Ivey melemparkan 59 lemparan selama 2 1/3 inning dalam penampilan profesional terakhirnya. Setelah pertandingan, dia pergi ke kantor manajer Triple-A Mickey Storey dan melakukan apa yang Ivey gambarkan sebagai “percakapan yang menyenangkan”. Ivey mengatakan dia dan organisasinya “pergi dengan hubungan yang sangat baik”.
“Mereka mengerti. Tidak ada permusuhan di kedua belah pihak,” kata Ivey, yang terpilih pada putaran ketiga Houston pada tahun 2017. “Saya masih mencintai dan menghormati mereka. Mereka memukulku.”
Tidak ada alasan tunggal atas keputusan Ivey. Dia berjuang dengan nyeri siku hampir sepanjang musim 2020 dan 2021, namun menyembunyikannya dari tim karena takut kehilangan tempatnya dalam hierarki. Beberapa hari setelah melakukan debut liga utamanya, Ivey semakin dikejutkan oleh tragedi keluarga. Stres bermain di masa pandemi juga mempengaruhi keputusannya untuk tidak mendapatkan vaksin COVID-19.
Masalah dengan tidur dan makan membuat Ivey seperti seorang pria yang memasuki dunia profesional. Dia sekarang memiliki berat 205 pon — 25 pon lebih berat dibandingkan saat dia debut di Arlington.
Ivey telah memainkan delapan pertandingan yang mencakup 18 2/3 babak sejak menjadi starter melawan Rangers, termasuk lima pertandingan di Triple A pada awal musim 2022. Mendengar penjelasannya, tidak ada titik balik yang mempengaruhi keputusannya, dan tidak ada satu aspek pun dari kesulitannya yang mengalahkan aspek lainnya. Menyulap semuanya terlalu berat bagi Ivey—dan banyak orang di sekitarnya yang mengetahuinya.
Tiga hari setelah Ivey pensiun, suatu hari di gym, panggilan telepon tak terduga terputus. Ketika Ivey melihat nama Baker di ID penelepon, dia meninggalkan segalanya untuk menjawab.
“Kami tahu Anda perlu istirahat. Kami memahami hal itu,” kata Ivey kepada Baker. “Tetapi tubuh terkadang perlu istirahat, dan terkadang secara ajaib menyembuhkan dirinya sendiri. Dan jika itu terjadi, setelah beberapa tahun, Anda dapat menelepon. Setidaknya pikirkanlah.”
“Tentu saja,” jawab Ivey. “Apapun untukmu.”
Musim panas lalu, Ivey mengajukan diri untuk membantu salah satu tetangganya melatih tim bola musim panas di sekolah menengahnya, meskipun kecenderungan aslinya telah berkurang.
“Ini memungkinkan saya untuk melihat bisbol dari sudut pandang yang berbeda, perspektif yang berbeda,” katanya, “dan itu membuat saya jatuh cinta lagi.”
Cinta itu cukup kuat bagi Ivey untuk menggandakan karier kepelatihannya. Sherman Shadowcats adalah tim liga musim panas perguruan tinggi yang berbasis di Texas di Liga Amerika Tengah. Ketika mereka membutuhkan pelatih pitching, mereka menawarkan pekerjaan kepada Ivey. Seorang penjual asuransi jiwa menerima kesempatan pelatihan di waktu luangnya.
Namun ketika kerusakan terjadi pada akhir Juli, hal itu membuat tim tidak memiliki cukup pelempar untuk melewati pertandingan yang akan datang. Pelatih kepala bertanya kepada Ivey apakah dia akan memulainya.
“Saya pada dasarnya baru saja bangun dari tempat tidur. Saya telah mengacau beberapa kali. Saya belum berlatih. “Saya tidak melempar dengan hati-hati, tidak ada apa-apa,” kata Ivey. “Saya hanya berkata, ‘Persetan, saya akan melompat ke atas bukit dan melihat bagaimana kelanjutannya.’
Ivey mengalahkan ketiga pemukul yang dia hadapi. Dia melempar tanpa rasa sakit, dan begitu dia merasakan jari-jarinya, dia memenuhi prediksi Baker. Radar Guns memiliki kecepatan Ivey di tahun 90an, rata-rata mencapai kecepatan 88-90 mph pada akhir karir profesionalnya.
“Senang sekali bisa kembali bertanding dan berkata, ‘Hei, saya masih bisa memukul. Barangku masih bagus.
Ivey segera terkejut melihat betapa bagusnya dia. Masuknya kembali ke dalam kompetisi membantu mengkristalkan jalan yang lebih dekat dengan kenyataan, betapapun singkatnya.
“Saya berhenti dan mulai memikirkannya. Dan saya berpikir, ‘Oke, saya akan melakukannya,'” kata Ivey.
“Kami banyak berdoa tentang hal itu. Istri saya akan berdoa untuk saya dan meminta Tuhan membantu saya menemukan arahan. Apa tujuan saya? Semuanya kembali ke bisbol.”
Ivey tahu dia bisa melempar. Perasaan terhadap permainan ini tidak meninggalkannya. Mencoba melakukan itu tanpa kecepatan atau perasaan sekunder membuat dia kehilangan karir profesional pertamanya, bahkan ketika dia naik ke hierarki organisasi Astros.
“Jika saya kembali dan kemampuan saya lebih baik dan saya adalah pelempar itu — saya yakin saya masih bisa melakukan pelemparan,” kata Ivey. “Dan sekarang semuanya sudah lebih baik dan saya sehat, siapa yang tahu apa yang bisa terjadi?”
Ivey belum masuk radar sejak awal liga musim panas sebagai penggantinya. Dia mempelajari biomekanik dan seni melempar tanpa mengandalkan bakat lengan alami. Temuan awal Ivey mengejutkannya dengan apa yang telah mereka capai—dan dia marah karena tidak menemukannya lebih awal.
“Mekanik pitching saya secara umum sangat buruk. Merupakan keajaiban bahwa tangan saya tidak terlepas,” kata Ivey.
Tyler Ivey melakukan pengiriman paling tidak konvensional di kamp. Lebih lanjut tentang bagaimana dia mendapatkannya, mengapa itu berhasil, dan mengapa Astros tidak mau menanganinya – pic.twitter.com/jbG0ESpj5D
— Chandler Roma (@Chandler_Rome) 11 Maret 2021
“Saya tidak tahu. Saya hanya mengandalkan tangan saya, saya mengandalkan bakat alami saya untuk melakukannya. Butuh waktu lama sebelum meledak di wajah Anda.”
Dalam karir profesional pertamanya, Ivey melakukan penyampaian yang tidak biasa yang diakhiri dengan tendangan kaki tinggi dan putaran yang keras. Setelah melakukan “perubahan signifikan” pada tubuh dan posturnya, dia memodifikasinya agar “lebih efisien dan mulus”.
“Setelah melempar bullpen dan melempar dengan intensitas 100 persen, siku saya tidak sakit, bahkan tidak sakit, itu bagus,” kata Ivey.
Ivey belum mengubah persenjataan lima lemparannya, tetapi yakin semua lemparannya mendapat manfaat dari membangun kembali tubuhnya. Kurvanya bergerak lebih ke bawah. Transformasinya menambah kedalaman. Fastball-nya tetap menyenangkan dengan beberapa backspin — ciri khas infrastruktur pitching Houston.
Astros, organisasi yang pernah cukup memikirkan Ivey untuk pindah ke liga besar pada usia 25 tahun, masih memegang hak atas kontraknya. Apakah mereka mengundang Ivey ke pelatihan musim semi liga kecil pada bulan Maret atau melepaskannya adalah pertanyaan terbuka. Namun meski mereka menawarkannya kesempatan lagi, itu mungkin terlalu lama. Ivey tidak yakin dengan hasilnya, namun mengatakan dia akan tetap menjadi penggemar Astros.
Ivey menyesali cara dia menangani penurunan pangkat setelah debutnya di liga utama, namun sebaliknya senang dengan babak pertama dalam karirnya.
Bagaimana keadaan selanjutnya adalah fokus utama Ivey.
“Kami sangat senang menjalani kehidupan indah dan sederhana yang kami ciptakan,” kata Ivey. “Tetapi kami berdua merasa bahwa Tuhan telah menaruhnya di hati saya, dan saya akan melakukan pekerjaan itu, tidak peduli bagaimana pun bentuknya. Dan jika itu tidak berhasil dengan baik, saya baik-baik saja dengan itu. Aku akan pulang dan bahagia bersama keluargaku lagi.
“Tapi saya yakin ada urusan yang belum selesai di sana. Saya ingin pergi dan melihat seperti apa.”
(Foto: Tony Gutierrez/Associated Press)
