Beberapa orang akan melakukan apa saja untuk mencapai ketenaran dan kesuksesan, apakah itu berarti berbohong, menipu, mencuri atau, dalam kasus legenda blues Robert Johnson, menjual jiwa mereka kepada iblis. Johnson adalah pionir gerakan Delta blues yang dimainkan di jalanan selatan Mississippi dan Arkansas pada awal tahun 1930-an. Johnson mengikuti jejak tokoh blues terkemuka lainnya pada masa itu, seperti Son House, tetapi kesulitan untuk mengimbangi musiknya.
Akting Johnson menjadi lelucon sepanjang adegan sampai dia menghilang secara misterius selama lebih dari setahun. Ada perbedaan nyata ketika dia kembali, seorang pemain gitar bertubuh tinggi dan bersuara lembut.
Pemula di kancah Delta Blues
Asal usul Robert Johnson sama kaburnya dengan legenda dunia lain yang mewarnai tahun-tahun terakhirnya. Menurut sejarawan, ikon blues masa depan lahir pada musim semi tahun 1911 di Hazlehurst, Mississippi. Johnson mempelajari harmonika sejak kecil, terinspirasi oleh musisi terkemuka lainnya pada masa itu, seperti Son House, yang akhirnya pindah ke kota yang sama dengan Johnson. Son House bertemu dengan keluarga Johnson, dan kenangan pertamanya tentang putra keluarga tersebut tidak terkesan dengan permainan gitarnya.
“Saya rasa saya bertemu dengannya di Robinsonville,” kenang Son House MengajarRock. “Saya bersahabat dengan ibu dan ayahnya dan dia gagal [jaw harp]. Wah, agar dia bisa melepas celana siapa pun, tapi dia ingin bermain gitar. Ketika dia mengambil gitar, orang-orang bertanya kenapa kamu tidak berhenti. Dia membuat mereka gila dengan suaranya.
“Kemudian dia pergi ke suatu tempat di Arkansas, tapi tentu saja dia kembali dan menemukannya [Willie Brown and me]. Kami bertanya kepadanya apakah dia ingat apa yang telah kami tunjukkan padanya. Tapi kemudian dia menunjukkan sesuatu kepada kami dan kami tidak percaya dengan apa yang kami lihat. Saya berkata kepada Bill, ‘Anak ini baik.'”
Memang ada sesuatu yang berubah ketika Johnson kembali dari jeda 18 bulan dari kancah Delta blues. Tiba-tiba dia melakukan aransemen seluruh band dengan gitar enam senar. Saat dia memainkan melodi pada senar tinggi, dia bisa menekankan garis bass sambil mempertahankan ritme perkusi. Perubahannya begitu dramatis sehingga orang-orang mulai berspekulasi mengenai satu-satunya penjelasan yang mereka anggap masuk akal: Johnson pasti telah membuat kesepakatan dengan iblis.
Legenda Robert Johnson, Legenda Blues
Seorang musisi kulit hitam yang pernah bekerja di Selatan pada tahun 1930-an pasti akan mendapatkan promosi apa pun yang dapat ia dapatkan dalam kariernya, dan Robert Johnson tentu saja juga demikian. Dalam waktu kurang dari setahun, rumor mulai beredar di komunitas musik bahwa Johnson mungkin telah menjual jiwanya kepada iblis agar menjadi begitu mahir dalam instrumennya. Itu adalah cerita yang liar, tapi bukan sesuatu yang luar biasa. Musisi blues lain pada masa itu menggunakan cerita serupa untuk menambah daya tarik dan intrik pada bakat musik mereka. Johnson bersedia bergabung dengan barisan mereka.
Setelah kematian Johnson pada usia 27 tahun, mitos bahwa Delta menjual jiwanya kepada iblis dengan imbalan penguasaan gitar blues menjadi semakin menyeramkan. Kesenjangan yang ditinggalkan oleh kehidupannya yang singkat dan sedikitnya rincian dari para sejarawan tentu saja mengobarkan api klaim-klaim duniawi ini. Namun, keluarga Johnson memberikan penjelasan ilahi. Selama 18 bulan absennya Johnson, dia kembali ke kampung halamannya di Mississippi dan mulai belajar dengan Ike Zimmerman, gitaris terkemuka lainnya di daerah tersebut. Setelah lebih dari satu tahun berlatih dengan penuh dedikasi, Johnson mampu mengasah keterampilannya untuk menanamkan rasa takut terhadap setan pada mereka yang mendengarkannya.
Mungkin rasa malu atas deskripsi Son House tentang permainan gitarnya sebagai “kebisingan” yang mematikan pikiran sudah menjadi motivasi yang cukup bagi Johnson untuk berlatih instrumennya lebih rajin selama setahun. Atau mungkin dia menjual jiwanya kepada iblis dengan imbalan kemampuan instrumentalnya. Terlepas dari apakah Johnson setuju dengan dirinya sendiri atau tidak, hasilnya membantu membentuk musik blues selamanya dan menginspirasi banyak musisi dari semua genre, termasuk Eric Clapton dan penyanyi-penulis lagu Kanada Colter Wall.
Foto oleh Arsip Robert Knight/Redferns
