ORCHARD PARK, NY – Ada yang memberitahu saya bahwa Buffalo Bills tidak akan mengabaikan lawan mereka berikutnya sambil berpikir terlalu keras untuk menghadapi Kansas City Chiefs seminggu kemudian.
Beberapa menit setelah disingkirkan oleh Denver Broncos 31-7 di babak pembukaan playoff pada hari Minggu, Bills sudah memikirkan Baltimore Ravens.
“Mereka telah memukul kami sepanjang tahun,” kata quarterback Josh Allen.
“Mereka memainkan kami dengan sangat baik di babak pertama,” kata pelatih Sean McDermott.
Itu hampir empat bulan lalu. The Ravens mengalahkan mereka dengan 25 poin di M&T Stadium, kekalahan terburuk Bills dalam tiga tahun. Mereka akan bertemu Sabtu atau Minggu depan di Stadion Highmark, karena Bills menyelesaikan rekor yang lebih baik tetapi tidak dianggap sebagai tim yang lebih baik.
Memang benar, Bills diunggulkan dengan 1,5 poin, tapi itu karena mereka adalah tim tuan rumah. Spread dibuka pada dua poin, sehingga sebagian besar uang awal masuk ke Ravens, dan mereka bisa menjadi favorit. Las Vegas memesan permainan ini sebagai lempar koin di situs netral.
Masuk lebih dalam
Allen memimpin Bills melewati Broncos 31-7 untuk menghadapi Ravens: Takeaways
Buffalo juga telah dipersenjatai dengan baik sepanjang musim penghargaan individu sejauh ini, membuat banyak penggemar curiga bahwa Allen bisa kehilangan MVP dari gelandang Baltimore Lamar Jackson. Meski mencatatkan 13 kemenangan beruntun dan gelar AFC East kelima berturut-turut, tidak ada Bills All-Pro yang masuk tim utama, dengan Allen finis di urutan kedua setelah Jackson. Allen dan pemain kidal Dion Dawkins adalah satu-satunya Bills yang memilih Pro Bowl. The Ravens memiliki empat All-Pro tim pertama dan dua tim kedua serta sembilan Pro Bowler.
Allen tiba di Stadion Highmark Minggu pagi dengan mengenakan topi FEA. Mereka dibuat oleh merek pakaian Enchante milik pembalap Formula 1 Daniel Ricciardo dan singkatan dari F— ‘Em All.
Di sebagian besar masa jabatan McDermott, terutama musim ini, Bills sangat efektif dalam menjalani masa kini. Mereka menemukan cara untuk memilah-milah. Mereka mengunci lawan berikutnya. Mereka jarang teralihkan. Mereka tidak pernah siap. Ya, mereka membodohi diri sendiri secara mental dalam permainan, tapi itu bukan karena mereka mengecewakan diri sendiri.
Itulah sebabnya hari Minggu terasa lebih seperti Minggu ke-19 daripada babak playoff. Buffalo sangat metodis. Bahkan setelah Bo Nix mengejutkan Stadion Haymark dengan umpan touchdown dari jarak 43 yard ke Troy Franklin dengan waktu tersisa 2:24 dalam permainan dan tertinggal 10-7 saat turun minum, Buffalo sepertinya tidak pernah bosan.
The Bills berlari sejauh 210 yard dan menahan bola selama hampir 42 menit. Anda mungkin melihat angka-angka itu dan berasumsi Allen menyumbang banyak, tetapi dia berlari delapan kali untuk jarak 46 yard. James Cook melakukan 23 tangkapan untuk jarak 120 yard dan menjadi pemain Bills pertama sejak Thurman Thomas pada bulan Desember 1995 yang mencapai tiga digit dalam berlari di postseason.
Masuk lebih dalam
Performa dominan Josh Allen, masterclass pertahanan Bills, dan observasi lainnya dalam kemenangan wild card
Secara defensif, Bills tajam dan bersih. Mereka hanya mencatat empat pukulan quarterback, tanpa intersepsi, tanpa putusnya operan, dan tanpa kesalahan yang dipaksakan, tetapi — quarterback pemula atau bukan — Broncos bukanlah lelucon. Pelanggaran Sean Payton menduduki peringkat ketiga dalam rata-rata skor hingga Minggu 11 sebesar 32,6.
Buffalo memperoleh 247 yard lebih banyak dari Denver, margin pascamusim terbesar dalam sejarah klub dan terbanyak NFL dalam 10 tahun.
Hari Minggu sama membosankannya dengan penampilan dominan.
Itu karena Denver tidak penting. Tidak pernah melakukannya. The Bills dan penggemarnya tahu bahwa mereka perlu menaklukkan Baltimore dan Kansas City untuk memenangkan AFC, mencapai Super Bowl, dan mungkin merebut Piala Lombardi pertama dari franchise tersebut.
“Ini yang ditunggu-tunggu semua orang, kan?” McDermott berkata sambil tersenyum tanpa henti.
The Ravens, terutama Derrick Henry yang mengalami luka memar, mempermalukan Pittsburgh Steelers pada Sabtu malam. Jackson hebat seperti biasanya. Allen mengatakan dia tidak menonton pertandingan tersebut karena dia ingin beristirahat pada hari Minggu, tetapi catatan tersebut terlalu keras untuk sisanya.
“Kami memiliki tim Baltimore Ravens yang sangat bagus,” kata Allen. “Mereka telah memukul kami sepanjang tahun. Kami mengetahui dan memahami hal itu. Jadi ini pertandingan paling penting karena ini pertandingan berikutnya.”
McDermott mahir membongkar klubnya. Bills menyembunyikan kerugian Baltimore, tidak memikirkannya, dan tidak membuka pintu sampai hari Minggu pukul 4 sore.
Ketika ditanya lagi tentang pemikiran awalnya bermain untuk Ravens, cornerback Rasul Douglas berkata, “Saya tidak punya. Saya hanya ingin menonton rekamannya, melihat apa yang terjadi.’
Setelah Ravens mengalahkan mereka pada akhir September, Bills kalah dari Houston Texans seminggu kemudian di NRG Stadium, tetapi tanpa penerima teratas Khalil Shakir, gelandang Ed Oliver atau keselamatan Taylor Rapp. Keamanan cadangan Cole Bishop dibakar oleh Nico Collins untuk waktu yang lama. Memang ada insiden, tapi itu bukan karena mabuk di Baltimore.
Bills tidak akan masuk jauh ke dalam turnamen. Mereka harus mendapatkannya dan mereka siap membuktikan diri.
Di ruang ganti Stadion Highmark, masih berkeringat dan berkilau akibat apa yang mereka lakukan terhadap Broncos, pikiran beralih ke pertandingan ulang Ravens.
“Saya suka sepak bola yang bagus dan bagus,” kata Dawkins. “Kami adalah raksasa. Saat mereka datang ke kota atau kami mendatangi tempat mereka, intensitasnya meningkat. Saya menyukainya. Saya suka ketika intensitasnya tinggi.
“Kami tahu Crows adalah salah satu tim terbaik untuk menang, begitu pula kami, Chiefs, dan Lions. “Kami tahu siapa pesaing sebenarnya, sejujurnya, semua orang ada di babak playoff, tapi kami tidak bisa memikirkan hal itu.”
(Gambar atas: Geoff Burke/Gambar Gambar)
