MELBOURNE, Australia — Di tengah kecepatan larinya yang mencapai 150 mph, sifat atletisnya yang tak terbatas, dan tangannya yang menakutkan, sulit untuk memahami mengapa Ben Shelton tidak bisa memenangkan hampir setiap pertandingan tenis yang ia mainkan.
Dia mengambil alih lapangan dengan bahu dan otot bisepnya. Dia melepaskan ikatan sepatunya dengan sprint mati ke gawang. Dia kidal.
Dia terlihat seperti seorang juara, bukan?
Shelton, 22, akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa setelah mencapai perempat final dan semifinal dua Grand Slam pada tahun 2023, ia gagal memenuhi ekspektasinya pada tahun 2024. Pada kejuaraan di Houston, ia menjadi pemain nomor 1 Amerika. Saat itu, sepertinya dia bisa mempertahankan posisi tersebut selama 10 tahun ke depan.
Taylor Fritz memastikan waktunya mendekati lima menit, tetapi pada akhir musim panas, 10 besar berada dalam jarak yang sangat dekat saat Shelton naik ke urutan ke-13.
Ini bulan Januari, dan dia memasuki Australia Terbuka sebagai peringkat 21 dunia. Yang penting dia tahu alasannya.
Shelton lebih baik dalam tenis daripada kebanyakan orang, tetapi hal terpenting kedua baginya, sesuatu yang harus dilakukan setiap pemain tenis di hampir setengah poin yang harus ia mainkan, adalah mengembalikan servis lawan.
“Fokus terbesar saya,” kata Shelton saat berkunjung ke New York akhir tahun lalu untuk pameran melawan Carlos Alcaraz. Dia dapat mencetak banyak poin bebas dengan servisnya, dalam bentuk ace dan servis yang menggerakkan raket pemain, tetapi dia juga memiliki banyak pukulan lurus -dapat mengembalikan pukulan lurus, bahkan kepada lawan yang tidak melakukan servis di mana pun. sekuat miliknya.
Seperti banyak hal lainnya tentang Shelton, semuanya masih dalam proses, seperti yang terjadi pada hari Selasa saat dia menang 7-6 (3), 7-5, 7-5 pada putaran pertama atas rekan senegaranya Brandon Nakashima di Melbourne.
“Saya tahu jika saya punya persentase tinggi pada servis pertama, saya akan bisa melakukan servis dengan sangat mudah,” kata Nakashima dalam konferensi persnya. Dia tidak membuat kesalahan, melakukan serangkaian bola kedua di ketiga servis game yang dia kalahkan.
Masuk lebih dalam
‘Mereka memperlambat pikiran mereka’: Bagaimana pemain tenis kembali ke kecepatan 130 mph
Untuk sebagian besar set pertama, Shelton kesulitan untuk melakukan game balasan. Dia naik. Dia pindah kembali. Dia memblokir. Dia bangkrut. Tidak ada yang benar-benar berhasil saat dia berjuang untuk keluar dari lubang yang dia gali sendiri, membiarkan Nakashima mematahkan servisnya pada game servis pertama.
Saat Nakashima melakukan servis pada set tersebut, dia melakukan kesalahan ganda pada break point untuk membuat Shelton kembali ke jalurnya. Setelah tiga game, set dilanjutkan ke tiebreak dan Shelton harus bangkit hanya untuk mendapatkan dua poin pada satu waktu.
Hebatnya, Shelton, yang mencari break di game terakhir untuk menutup pertandingan, tampak seperti seorang sarjana yang kembali. Dia mengirim rekan senegaranya maju mundur dengan gerakan memutar dan terjang. Kembalinya pukulan keras Nakashima membawa match point; yang berikutnya mengeluarkan raketnya dan keluar batas. Dia masih mencuri break dan melaju ke babak kedua; Untuk maju, dia harus melakukan ini dari waktu ke waktu.
Shelton mengatakan strateginya pada momen tersebut adalah tidak memberikan poin gratis karena dia tahu lawannya merasakan tekanan. Ia mencoba bermain sedikit lebih konservatif dalam point and game agar peluang muncul. Kemudian, “ketika momen besar tiba, saya memercayai diri saya sendiri dan mengambil tindakan.”
Masuk lebih dalam
Ben Shelton: ‘Saya tidak ingin menjadi salah satu dari 50 orang Nike’
Dalam tenis, servis adalah satu-satunya hal yang dapat dikontrol sepenuhnya oleh pemain. Hal ini memungkinkan bola terbang lebih cepat dibandingkan tembakan lainnya. Untuk waktu yang lama dalam tenis putra, itu adalah kartu bebas keluar penjara, seperti yang dijelaskan Shelton tentang dampak ledakan bom sejak masa kanak-kanak.
Pada tahun 1990-an, tenis putra tingkat teratas adalah nomor servis.
Melakukan servis besar berarti menang besar, jadi hampir semua orang harus melakukan servis besar untuk menang. Belakangan, kemajuan dalam teknologi raket dan senar semakin mempermudah servis yang semakin cepat, sehingga meningkatkan kecepatan otomatis dari 130 mph pada tahun 1990an dan awal 2000an menjadi 150 mph sekarang. Shelton, yang bisa mendapat masalah pada kecepatan 150 mph jika dia mau, sangat dominan, tetapi servis besarnya sudah tidak ada lagi. Pada awal 1990-an, pemain seperti Pete Sampras memiliki kecepatan rata-rata 119 mph dan memenangkan gelar Grand Slam berdasarkan kekuatan servisnya.
Semua orang di 100 teratas saat ini mencapai kecepatan 125 mph dengan keteraturan yang kurang lebih. Keunggulan tenis putra bukan lagi pada servernya, melainkan pada returner yang benar-benar mampu melakukannya. Banyak pemain generasi yang dimotori oleh Roger Federer, Rafael Nadal, dan Djokovic tidak memiliki kemampuan untuk menetralisir servis besar dengan blok atau irisan.
Ben Shelton mendominasi sebagian besar rekan-rekannya dengan servisnya, namun ia kesulitan untuk kembali ke level mereka. (Shi Tang/Getty Gambar)
Nomor layanan Shelton – dan banyak lainnya – lebih baik daripada pemain lainnya. Menurut data yang dikumpulkan oleh TennizViz dan Tennis Data Innovations untuk ATP Tour, dia berada di bawah rata-rata tur di setiap metrik ketika dia kembali.
Shelton mengembalikan 58 persen servis pertama. Tamasya rata-rata 62 persen.
Dia mendapatkan kembali 77 persen untuk kedua kalinya. Tamasya rata-rata 82 persen.
Secara umum, ia menerima 65 persen pelayanan pengadilan. Tamasya rata-rata 69 persen.
Servis pertamanya adalah 59 mil per jam. Kecepatan jelajah rata-rata adalah 61 mil per jam.
Ini akan terus berlanjut.
Sebagai konteksnya, Novak Djokovic, yang mungkin merupakan pengembalian terbaik dalam sejarah selain Agassi, memenangkan 33 persen servis pertama lawannya dan 56 persen servis kedua. Dia mengambil 66% bola pertama dan 86% bola kedua. Ia mengembalikan 70 persen pukulan forehandnya, 77 persen yang mengejutkan dibandingkan dengan 59 persen untuk Shelton dan 72 persen untuk Shelton.
Shelton mengatakan statistik reboundnya tidak mendekati yang dia inginkan. Tingkat konversi titik impasnya semakin dekat.
“Saya pikir saya adalah pemimpin terbaik. Saya pikir setiap kali saya mendapatkan break, servis set, set penyelesaian, saya merasa sangat percaya diri. Jadi sangat penting bagi saya untuk mendapatkan break lebih awal atau meminta pemain untuk memikirkan sesuatu pada akhir set.”
Shelton, yang tidak serius bermain tenis sampai usia 12 tahun, menggambarkan dirinya sebagai orang yang sangat buruk di usia muda, tidak cukup baik untuk membenarkan seringnya berkompetisi di luar Florida. Ada banyak pemain di halaman belakang rumahnya yang bisa mengalahkannya.
Kebanyakan dari mereka tidak bisa menangani fastball-nya. Bahkan sebagai seorang senior di Universitas Florida, ketika dia berada dalam masalah, servisnya biasanya dapat mengeluarkannya dari masalah tersebut. Tidak mendapatkan pengembalian yang bagus berarti dia akan kesulitan mematahkan servis lawannya, namun tidak ada yang bisa mematahkan servisnya.
Dinamika yang sama terjadi pada tahun pertamanya di ATP Tour. Lawan belum melihat kombinasi kekuatan dan rotasinya, namun tidak seperti perguruan tinggi, struktur tur pro cocok untuk pertarungan berulang. Seperti pemain bisbol yang mempelajari trik pelempar pada game ketiga seri, lawan mulai belajar cara menangani Shelton dan lebih sering mematahkannya.
“Itu adalah anugerah dan kutukan sejak usia muda dengan server yang hebat dan server yang hebat,” katanya.
“Anda lolos dengan banyak hal yang orang lain tidak mengerti. “Jadi saya merasa seperti sedang mengejar ketertinggalan, tapi saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik.”
Ben Shelton sedang mencoba untuk menutupi defisit pendapatan. (Asanka Brandon Ratnayake/Asosiasi Pers)
Mengembalikan bola kecil berbulu halus yang terbang dengan kecepatan sekitar 125 mph dan berputar dengan kecepatan beberapa ribu putaran per menit lebih seperti sebuah seni dan sains, tetapi ini adalah masalah pengulangan dan latihan. Namun, inilah salah satu keterampilan yang membuat tenis lebih mirip biliar. Pemain terbaik yang kembali melakukan penyesuaian sepersekian detik untuk mengarahkan bola dengan cara yang sama, atau mendapatkan hadiah ketika mereka menebak dengan benar dan melihat bakso mendekat.
Shelton mengatakan minggu lalu bahwa dia tahu server playbook dapat menggunakannya untuk melawannya. Mereka dapat mengelabui dia untuk mengayun dengan sangat keras ketika dia berada di belakang, kemudian melakukan servis ke tubuhnya saat dia mendekati baseline untuk mencoba merebut kembali suatu wilayah.
Di offseason, dia menghabiskan banyak waktu bereksperimen dengan perubahan cengkeraman cepat dan meningkatkan reaksinya, dan dia mampu melayangkan bola di dekat garis dan kaki lawannya. Dia tahu betapa pentingnya untuk meningkatkan diri setelah kehilangan empat dari lima pertandingan di akhir Oktober, menghapus statistik comeback-nya melawan server besar yang dia hadapi.
Ini bukanlah jenis seri yang ingin dipertandingkan di Grand Slam pertama tahun ini. Shelton adalah orang yang selalu optimis. Jika dia perlu memantapkan dirinya sebagai pemain yang kembali dengan solid, dia akan melakukannya.
“Permainan kembalinya saya pasti berkembang,” katanya.
Jika dia ingin mendalami Grand Slam yang dimulai di Australia, tidak masalah.
(Gambar atas: Shi Tang/Getty Images)
