Manchester City menolak tawaran pinjaman untuk James McAtee bulan ini, tetapi hattricknya di akhir pekan bisa membuat mereka tetap tertarik hingga akhir jendela transfer.
Status McAtee di Stadion Etihad sangat mengesankan di dalam dan di luar lapangan. Dengan City berjuang sangat keras di akhir tahun 2024, hanya menang sekali dalam 13 pertandingan (mungkin belum berakhir meskipun tiga kemenangan berturut-turut), kurangnya pemanfaatan McAtee oleh manajer Pep Guardiola adalah sebuah misteri besar.
Pembicaraan kontrak berlangsung pada akhir musim panas setelah Guardiola dan direktur sepak bola Txiki Begiristain meyakinkan Makati tentang peluang musim ini, tetapi tidak ada tawaran konkret yang datang. Dengan kontraknya yang akan berakhir dalam 18 bulan, waktu bermain masih terbatas dan City memburu striker Frankfurt Omar Marmouche, tak heran banyak klub yang meliriknya.
Pemain berusia 22 tahun, yang bergabung dengan akademi City pada usia 10 tahun, tampil dalam pertandingan Piala FA hari Sabtu melawan Salford City, tetapi itu adalah penampilan pertamanya sebagai starter dan yang kelima sejak pertandingan Piala Carabao di Tottenham. Oktober, kekalahan pertama City musim ini dan pertandingan pertama yang berjalan buruk.
Ada desakan lama di kalangan penggemar bahwa dia perlu bermain dengan baik di tim karena sejumlah alasan. Terutama karena sebagian besar rekan satu timnya cedera, tidak dalam kondisi prima dan/atau kelelahan, namun juga karena klaim pra-musim Guardiola bahwa ia mungkin memiliki peluang.
Dalam 12 pertandingan sejak bertugas di Spurs, ia hanya tampil dua kali sebagai pemain pengganti, 21 menit melawan Feyenoord dan satu kali melawan Nottingham Forest.
Bisa dibilang terobosannya melawan Leicester City di Boxing Day – dia masuk saat pertandingan tersisa 24 menit dan mencetak gol kedua City, mendapatkan ulasan positif dari Guardiola dan meninggalkannya jauh sebelum meyakinkan mereka yang ingin melihat bahwa dia selalu benar.
“Saya tahu tidak adil untuk mengatakan itu karena saya memintanya untuk bertahan dan saya tidak memberinya menit bermain yang pantas dia dapatkan,” kata Guardiola. “Ya, itu cukup adil, benar, tapi saya selalu merasa orang ini bisa bermain-main dengan kita.”
Namun, ia kembali ke bangku cadangan seminggu kemudian untuk kemenangan meyakinkan melawan West Ham United, dengan 10 menit tersisa setelah City unggul 4-1.
Ketersediaan McAtee yang terbatas telah menjadi topik hangat di kalangan penggemar City dan jurnalis yang meliput tim, dengan hampir semua orang setuju bahwa dia pantas bermain lebih banyak – tetapi pertandingan melawan Salford tampaknya menjadi alasan mengapa Guardiola tidak diturunkan di babak pertama. dia lebih mudah dipahami, apa pun itu.
Sang gelandang akhirnya menjadi starter melawan tim divisi dua, namun ia kesulitan untuk masuk ke dalam permainan dan peluang-peluang berlalu begitu saja.
“Saya sangat kecewa tidak melihat bola di babak pertama,” ujarnya kepada BBC Sport.
Pada waktu penuh, dia mencetak gol pertamanya untuk klub dan menambahkan dua gol lagi.
“Saat gol pertama datang, saya tenang, kemudian rasa percaya diri datang dan bola terus datang kepada saya dan saya terus mencetak gol,” lanjutnya.
Guardiola tentu saja menyadari kesulitan di babak pertama.
“Saya tidak akan menyangkal betapa bahagianya saya,” kata sang manajer pada konferensi pers. “Hat-trick tidak mudah, tapi dia bisa bermain lebih baik. Babak pertama bukanlah yang terbaik.”
Bos City juga mengulangi pujiannya setelah pertandingan melawan Leicester, yang ia tampilkan dari akademi klub, bersama dengan sejumlah pemain top lainnya yang sejak itu menunjukkan janjinya untuk klub lain, bersorak pada saat yang sama dengan para pemain.
Generasi Morgan Rodgers, Cole Palmer, Liam Delap, Romeo Lavia, Jadon Sancho, lanjutnya. “Semua pemain yang bermain sangat baik di Premier League. “Dia adalah pemain kunci di sana, seorang kapten dan penggemar City.”
Kekhawatiran sekarang bagi para penggemar City, dan mungkin orang lain di klub, adalah McAtee akan mengikuti jejak para pemain tersebut dengan bersinar di tempat lain.
Performa buruk City telah mempertimbangkan hampir semua hal di klub, termasuk kualitas pemain saat ini, manajemen krisis Guardiola, strategi rekrutmen, dan penjualan talenta muda.
Mereka sebelumnya dipuji karena mendatangkan pemain dalam jumlah besar dan, tentu saja, bahkan tidak ada ruang untuk Palmer di skuad mengingat Phil Foden dan Riyad Mahrez kesulitan mendapatkan waktu bermain. City menginginkannya pada tahun 2023, tahun dimana Palmer pergi, saat mereka mengejar treble.
James McAtee merayakan gol bersama Phil Foden melawan Salford (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Namun akan menyakitkan bagi klub untuk merencanakan membangun kembali skuad di jendela transfer mendatang ketika pemain yang disebutkan Guardiola – selain Sancho – akan sempurna untuk mereka.
Klub Bundesliga dilaporkan tertarik pada McAtee bulan ini, dan tanpa adanya kesepakatan, sulit membayangkan lulusan akademi baru-baru ini menuju ke arah Foden daripada Palmer, Lavia atau Delap.
McAtee telah menunjukkan komitmennya untuk bermain dengan masa pinjaman berturut-turut di Sheffield United, dan satu musim menonton City dari pinggir lapangan di titik terendah era Guardiola sepertinya tidak akan meyakinkan dia tentang penampilannya. masa depan ada di Etihad.
Hanya performa stabil di tim yang bisa mempertahankannya di klub. Anda mungkin mengira mereka ingin dia bertahan, mengingat komentar Guardiola tentang kemampuan dan kesesuaiannya untuk tim.
Januari bisa menjadi bulan yang menarik bagi McAtee, jadi: tawaran transfer yang serius bisa datang sebelum dia mulai berikutnya. Jika ya, lalu apa?
(Foto teratas: Gareth Copley/Getty Images)
