Julukannya adalah “El Tren” – kereta – dan beberapa pesaing Eropa berbaris di peron bulan ini.
Perjalanan penyerang USMNT Ricardo Pepi dari Texas – tempat ia memulai di Dallas – menuju puncak terus berlanjut dengan lancar.
Hal ini bukannya tanpa tantangan – terutama fakta bahwa citra klub masih menghalangi dia untuk bermain sepak bola secara reguler untuk klub Belanda PSV, sementara rekor mencetak gol pemain berusia 22 tahun itu sangat mengesankan.
Kehadiran Luuk de Jong di skuad PSV masih menjadi masalah bagi Pepi, namun dengan setiap cameo yang mencetak gol dari bangku cadangan, hal itu juga menjadi teka-teki bagi manajer Peter Bosz dan petinggi klub.
Karena saat ini, klub-klub di divisi teratas Eropa lainnya, termasuk Premier League dan Ligue 1 di Prancis, sedang bersantai dan melihat lebih dekat kualitas yang belum bisa ditunjukkan Pepi sesering yang diinginkannya di Eredivisie. juara. . Pekan ini, direktur sepak bola PSV Ernie Stewart menegaskan “tidak akan ada transfer” untuk Pepi pada bulan Januari, namun waktu akan membuktikan apakah tawaran serius dapat menguji pernyataan tersebut.
Dengan Piala Dunia 2026 di kandang sendiri dan cedera yang dialami tim USMNT asuhan Mauricio Pochettino – pilihan pertama Folarin Balogun telah menyaksikan banyak pertandingan sepak bola bersama Josh Sargent dari Norwich City musim ini. karyanya semakin kuat dengan menit bermain yang lebih banyak di lapangan.
Narasi yang beredar di beberapa tim Premier League adalah bahwa mereka membutuhkan penyerang tengah ‘rubah di dalam kotak’ seperti pemain paling populer di Newcastle, Alexander Isaac, yang mampu menahan bola dan menyelesaikan secara klinis dari titik penalti. daerah
Veteran PSV Luuk de Jong berdiri di antara Pepi dan posisi awal reguler. (Dekan Mouhtaropoulos/Getty Images)
Pepi cocok dengan profil tersebut, dengan sebagian besar golnya datang dari dalam kotak penalti, dan melihat lebih dekat pada angka-angkanya menunjukkan mengapa tim-tim seperti Liverpool, Arsenal dan Brighton bisa tergoda dengan apa yang ditunjukkan oleh pemain berusia 22 tahun itu.
Namun, PSV enggan kehilangan bintang Amerika mereka dan sang bos harus terus menyeimbangkan antara memanfaatkan kapten klub, De Jong yang berusia 34 tahun, yang berada di usia senja, dan Pepi, yang telah mencetak 7 gol. liga dan 10 Pepi mencetak gol. Namun, menurut pengelola, masih banyak yang harus dipelajari.
“Pepi adalah striker terbaik dan dia benar saat mengatakan siap menjadi striker pertama di PSV” kata Bosz pada bulan November. “Namun, saya punya dua striker top dan sekarang Luuk de Jong adalah nomor 1 saya.
“Pepi tentu saja bermain lebih banyak dibandingkan musim lalu, hal yang sama berlaku untuk pemain lainnya. Saya juga mengatakan sebelum musim ini bahwa saya akan melakukan rotasi lebih banyak.
“Tidak ada yang berubah tentang dia dan perilakunya. Pepi masih sangat muda, terserah pada kami untuk mengembangkannya dan dia sudah pasti menjadi pemain bagus. Namun masih banyak hal yang perlu diperbaiki.”
Tokoh-tokoh penting mendukung Pepi, dengan analisis profil statistik fbRef membandingkannya dengan Victor Gökeres dari Sporting (striker top musim dingin ini) dan Evanilsson dari Bournemouth (yang meninggalkan Porto musim panas lalu). Hal ini banyak berkaitan dengan bagaimana ia menilai penampilannya di ’90 menit’ karena ia tetap menjadi pilihan kedua di PSV.
Jika Anda hanya diperbolehkan bermain 924 menit dalam jangka waktu 365 hari, angka yang dihasilkan sungguh mencengangkan. Pada 9 Januari 2024, Pepi memiliki statistik berikut berdasarkan “90”: 0,82 npxG hingga 1,27 gol bebas, 4,87 tembakan, 0,97 npxG + assist yang diharapkan, dan 8,47 di kotak sentuh Semua ini menempatkannya di persentil ke-99 di antara penyerang dalam kompetisi 14 Berikutnya Putra, tepat di bawah peringkat teratas Eropa.
Mungkin tidak ada cara yang lebih efektif untuk mendeskripsikan tarif ’90 untuk’ berdasarkan tingkat penggunaan pemain selain saat Pepi berada di Belanda, yang kini memasuki musim ketiganya di Eredivisie.
Pepi menghabiskan musim 2022-23 dengan status pinjaman dari Augsburg dan membuat 28 penampilan untuk Groningen. Meski terdegradasi, ia mencetak 12 gol dan menambah 3 assist dalam 2.453 menit. Selusin golnya datang dari layanan keras yang Anda harapkan dari tim yang terdegradasi, rata-rata 0,44 gol per 90 gol dari 0,27 peluang xG.
Sejak bergabung dengan PSV musim lalu, Pepi menjadi striker terbaik Plan B. Atletis Michael Cox. Keahlian Pepi sangat ideal untuk arketipe pertama: seorang pemburu cerdas yang dapat menemukan ruang di dalam kotak tidak peduli seberapa padatnya, dengan keterampilan udara yang mengesankan dan pijakan yang pasti ketika bola menyentuh tanah.
PSV mengandalkannya akhir musim lalu. Pada pandangan pertama, tujuh golnya dalam 27 pertandingan tampak seperti angka remeh… sampai Anda melihat lebih dekat statistiknya. PSV hanya memberinya waktu 484 menit, setara dengan 5,4 pertandingan penuh dan rata-rata 17,9 menit per shift – hanya satu kali menjadi starter di liga. Dia menikmati performa yang sedikit lebih baik musim ini, mencatatkan waktu 643 menit dalam 15 pertandingan dan lima kali menjadi starter pada 9 Januari (ulang tahunnya yang ke-22) — setara dengan 7,1 permainan lengkap, per shift 42,9 menit.
Bayangkan malapetaka yang bisa ia timbulkan jika diberi kesempatan menjalankan lini PSV ini secara permanen.
Pepi tak hanya mendapat peluang murah usai menang. Dia menjadi pemain kunci di paruh waktu pertandingan Liga Champions PSV melawan Shakhtar Donetsk pada 27 November. Dia dan rekan senegaranya Malik Tillman berhasil bangkit kembali dengan kuat di kandang saat PSV mengalahkan tim tamu Ukraina 24-4. Tillman mencetak dua gol pada menit ke-87 dan ke-90, dengan Pepi menyelesaikan comeback dengan gol penentu kemenangan jarak dekat di menit terakhir pertandingan.
Usai pertandingan, Pepi menyebutnya sebagai gol terpenting dalam karir mudanya. Itu juga merupakan jenis aksi heroik di akhir pertandingan di momen besar yang akan menarik perhatian banyak pelamar.
Keinginan Pepi untuk memulai secara konsisten dapat dimengerti. Mengingat level Isak dan Erling Haaland, mustahil membayangkan dia menderita kekalahan seperti itu bersama Newcastle atau Manchester City.
Namun, konsistensinya sebagai pemain pengganti bersama PSV bisa menjadikannya pilihan sempurna bagi kedua klub saat mereka berjuang untuk memastikan tempat di Liga Champions di akhir tahun. Dia bisa mempelajari gaya bermain kedua klub saat dia mempelajari model magangnya sebelum membuat tanda melawan pemain bertahan yang lelah. Dia masih akan selangkah lebih maju dari PSV, yang akan mendorongnya ke peran rotasi. Mengingat usianya yang masih muda, ia berpeluang meningkatkan nilainya jika bersedia menjadi pelatih kepala klub lain dalam beberapa tahun.
Besar kemungkinan PSV akan terus berusaha dan mendorong Pepi De Jong agar sukses mempertahankan gelar juara dan sukses di Liga Champions.
Kabarnya, pihak klub ingin memperpanjang kontrak baru Pepi yang akan habis setelah Juni 2028.
Namun jika faktor-faktor tersebut bersatu dan menunjukkan perubahan sekarang atau musim panas ini, antrean penggemar dan opsi draf baru akan semakin bertambah.
(Foto teratas: John Thys/AFP via Getty Images)
