Ketika Baltimore Ravens keluar dari ruang ganti setelah kemenangan Sabtu malam atas Pittsburgh Steelers, mereka tidak tahu siapa yang akan mereka lawan selanjutnya. Beberapa pemain mengajukan pertanyaan kepada wartawan tentang skenarionya.
Konsensus umum, bagaimanapun, adalah bahwa Ravens akan bertanding akhir pekan depan, dan itu yang terpenting.
“Satu kalah,” kata guard kiri Patrick McCarey, meremehkan bagaimana dia akan menghadapi rival terbesar Baltimore. “Kita belum selesai.”
The Ravens berencana untuk menonton pertandingan wild card hari Minggu untuk melihat potensi persaingan mereka. Dalam kemenangan 31-7 Buffalo Bills atas Denver Broncos, mereka mungkin merasa seperti sedang melihat ke cermin.
Seorang pemain bertahan yang dinamis dan playmaking pada puncaknya, ia memimpin serangan yang eksplosif dan efisien. Gim lari tanpa henti tempat Anda mengontrol bola. Garis ofensif dan defensif fisik yang mengontrol garis pertempuran. Pertahanan yang memainkan sepak bola yang kuat dan saling melengkapi.
Detail kekalahan peringkat kedua Bills atas Broncos tidak sama dengan kemenangan 28-14 Ravens peringkat ketiga atas Steelers sehari sebelumnya. Namun kemiripannya sulit untuk diabaikan.
Masuk lebih dalam
Ravens menunjukkan potensi playoff saat Steelers berlari: ‘Ini akan membangkitkan selera Anda’
Kedua quarterback, Josh Allen dari Buffalo dan Lamar Jackson dari Baltimore, keduanya melakukan dua operan touchdown, tidak mengambil risiko bola dan menyebabkan kerusakan tambahan pada kaki mereka. The Ravens berlari sejauh 299 yard, sedangkan Bills berlari sejauh 210 yard. Kedua lini ofensif mendominasi. The Bills menahan bola kurang dari 42 menit, sedangkan Ravens menahan bola selama 39 1/2 menit. Setiap pertahanan melakukan tugasnya.
Alhasil, kedua tim akan bertemu pada Minggu malam di Stadion Highmark di Buffalo dalam pertarungan babak divisi yang paling dinantikan. Pertandingan ini merupakan pertandingan ulang dari kemenangan 35-10 Baltimore atas Bills di Minggu ke-4. Ini juga memberi Ravens kesempatan untuk membalas kekalahan babak divisi di Buffalo setelah musim reguler 2020. Baltimore kalah 17-3 dalam permainan tersebut, dengan Jackson melemparkan enam pukulan dan kemudian keluar lebih awal karena gegar otak.
Jackson terkilir lututnya dan mendapat luka panas di pinggir lapangan dalam kemenangan Baltimore atas Steelers pada hari Sabtu. Dia mengatakan dia tidak berharap itu menjadi masalah saat dia bersiap untuk pertandingan quarterback yang mengejutkan.
Jackson dan Allen adalah dua pesaing utama MVP liga, dan pencalonan mereka telah dipertimbangkan dan dibagi selama berminggu-minggu, menyebabkan banyak perselisihan antara kedua basis penggemar. Mereka sekarang akan berbagi lapangan dalam pertandingan ACL melawan Kansas City Chiefs atau Houston Texans.
“Ini yang ditunggu-tunggu semua orang, kan?” Kata pelatih Bills Sean McDermott setelah kemenangan Buffalo atas Broncos.
Masuk lebih dalam
‘Yang ditunggu-tunggu semua orang’: Bills akhirnya bisa fokus pada balas dendam Ravens
Hasil hari Minggu pasti akan dijadikan referendum siapa quarterback yang akan memenangkan penghargaan MVP. Tentu saja, permainan ini tidak relevan dengan pemungutan suara yang sebenarnya. Pemungutan suara tersebut telah dilakukan dan pemenangnya akan diumumkan di NFL Honors pada 6 Februari.
Permainan apa ini? membutuhkan menjadi referendum tentang seberapa besar peningkatan pertahanan Ravens. Selama 10 minggu musim ini, pertahanan Baltimore yang biasanya dibanggakan adalah salah satu yang terburuk di liga, peringkat ke-27 di NFL dalam jarak passing yang diperbolehkan per game dan ke-27 dalam total yard yang diperbolehkan. -tempat, peringkat ke-26 dalam hal mencetak gol dan ke-30 dalam passing ketiga. Unit ini menduduki puncak kategori ini selama delapan minggu terakhir. Selama rentang itu, Ravens memotong poin yang diperbolehkan per game dari 25,3 menjadi 15,4.
Di babak wild-card, pertahanan Ravens menahan Steelers dengan total jarak 280 yard, sebagian besar terjadi pada kuarter ketiga. Baltimore menahan Pittsburgh dengan empat penguasaan bola di babak pertama, hanya mengizinkan 59 yard dan dua down pertama. Setelah kuarter ketiga yang sulit di mana Russell Wilson melemparkan dua umpan panjang untuk menjaga Pittsburgh tetap dalam permainan, pertahanan bangkit kembali untuk dua pemberhentian pada kuarter keempat saat Ravens menyingkirkan Steelers.
“Itu hanya mempercayai orang-orang di ruang ganti,” kata gelandang Ravens Nnamdi Madubuike, yang mencetak dua karung, empat tekel, dan satu operan melawan Pittsburgh. “Banyak orang memberi kami uang di awal tahun. Ini hanya tentang kita. Kami berkata satu sama lain, “Ini tentang kami.” Jadi kami membuat beberapa penyesuaian, orang-orang mulai bermain di level yang lebih tinggi, dan kami terus melanjutkan. Kami harus terus maju.”
Perubahan filosofis dan personel yang dilakukan Ravens dalam bidang pertahanan didokumentasikan dengan baik. Mereka memprioritaskan menghilangkan permainan besar dan memaksa tim melakukan perjalanan jarak jauh untuk mencetak gol. Mengurangi hukuman juga penting.
Gelandang serba bisa Kyle Hamilton pindah ke peran keamanan dalam, dan Ar’Darius Washington dimasukkan sebagai starter di sebelahnya. Veteran Marcus Williams duduk di bangku cadangan dan Eddie Jackson dibebaskan. Gelandang dalam junior Trenton Simpson juga duduk di bangku cadangan dan akan digantikan oleh veteran Malik Harrison dan Chris Borth. Di ronde pertama, cornerback Nate Wiggins melakukan tekel awal dan veteran Tre’Davius White masuk sebagai cornerback luar.
Sejak memindahkan Kyle Hamilton ke peran deep safety, pertahanan Ravens telah memimpin liga dalam beberapa kategori. (Luke Hales/Getty Images)
“Ada tantangan sepanjang musim… dan kami berdiri tegak tidak peduli apa kata orang, tidak peduli tantangan apa yang ada di luar sana,” kata gelandang tengah Roquan Smith. “Kami baru saja memulai.”
The Ravens tentu saja mengambil langkah maju dalam pertahanan kelas. Meskipun jumlahnya meningkat, persaingan tidak meningkat. Selama delapan pertandingan terakhir, Ravens hanya menghadapi dua pelanggaran yang menempati peringkat ke-18 dalam DVOA ofensif — dan tak satu pun dari tim tersebut, Los Angeles Chargers dan Philadelphia Eagles, yang berada di peringkat 10 besar.
Ironisnya, pertahanan terbaik Ravens di paruh pertama musim ini dimainkan melawan Bills. Membutuhkan kemenangan di kandang sendiri pada Minggu 4 melawan Baltimore untuk menghindari start 1-3, Ravens mengejar Allen dengan performa 16-dari-29 untuk jarak 180 yard. Mereka memecatnya tiga kali, memukulnya delapan kali, dan memaksa pergantian pemain. Namun, permainan tersebut gagal untuk serangan Buffalo, yang menempati peringkat kedua di musim reguler dalam DVOA ofensif (kedua dalam passing dan kelima dalam bergegas).
Allen mengalami musim terbaik dalam karirnya dengan total 4,269 yard dan 41 gol. Allen, yang rata-rata mencetak kurang dari 16 carry selama tiga tahun terakhir, hanya mencetak enam gol musim ini. Permainannya dilengkapi dengan serangan terburu-buru yang kuat yang dipimpin oleh James Cook, yang menempati peringkat kesembilan di liga dalam yard per game (131,2) dan peringkat ke-11 dalam yard per carry. Cook mencetak 18 gol di musim reguler.
Kuncinya adalah lini ofensif yang dianggap terbaik di AFC. Allen, yang memiliki kemampuan improvisasi yang hebat, hanya dipecat 14 kali musim ini setelah rata-rata melakukan 29 pemecatan dalam enam tahun pertamanya.
Kecenderungan ofensif Buffalo berlanjut di pembuka playoff. The Bills mendapatkan apa yang mereka inginkan melawan pertahanan Broncos yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik di liga. Mereka mencetak poin dalam enam dari tujuh babak lengkap. Allen menyelesaikan delapan operan, dipecat hanya dua kali, dan melakukan empat pukulan melawan pertahanan Denver yang memimpin liga dalam pemecatan selama musim reguler.
“Saya pikir secara ofensif, mereka sangat terkoordinasi dalam hal skema pemblokiran dan pengaturan waktu rute serta perlindungan umpan dan bagaimana semuanya bersatu,” kata pelatih Ravens John Harbaugh, Senin. “Chorbachi bermain di level tinggi. Josh Allen adalah pemain hebat. Mereka dibangun dengan baik di sekelilingnya – mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun serangan di sekelilingnya dan mereka punya banyak bagian yang saling melengkapi.
Memimpin liga dalam pertahanan yang terburu-buru, Ravens memprioritaskan penghentian laju di setiap permainan. Hari Minggu tidak berbeda. Mereka juga perlu menemukan cara untuk melecehkan Allen dan memaksanya melakukan beberapa kesalahan. Mereka juga memerlukan bantuan.
Pertahanan terbaik The Ravens melawan Allen di Minggu 4 adalah mencetak gol pada tiga drive pertama mereka dan mengontrol waktu dengan Derrick Henry. Lari touchdown 87 yard pada drive pertama Baltimore — dan memaksa Buffalo untuk meninggalkan permainannya saat tertinggal 21-3 di pertengahan kuarter kedua.
Seperti yang dikatakan Washington setelah pertandingan di Pittsburgh: “Pertahanan terbaik adalah pertahanan yang tidak ada. Selama ada pelanggaran, tentu saja itu membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah.”
The Crows akan membutuhkan penampilan berulang pada hari Minggu.
(Foto teratas: Greg Fiume/Getty Images)
