Ketika para pemain Nottingham Forest berkumpul di Anfield menjelang kick-off pada bulan September, kapten Ryan Yates menyampaikan pesan terakhir: “Kami adalah klub besar. Namun kami adalah klub besar jika kami mempercayainya.
Ketika kedua belah pihak bertemu lagi di City Ground empat bulan kemudian, kesuksesan mengejutkan 1-0 yang diraih pasukan Nuno Espirito Santo di Merseyside tidak terulang kembali. Hasil rampasan dibagi dan selisih antara Forest dan pemimpin klasemen Liverpool tetap pada 6 poin.
Namun, lebih dari sebelumnya, Forest harus yakin bahwa mereka pantas untuk bergabung dalam perusahaan ini. Mereka harus percaya bahwa mereka termasuk dalam tahap-tahap tersebut. Mereka harus percaya bahwa sesuatu yang istimewa mungkin akan terjadi.
Mereka masih menjadi empat orang yang ikut campur, tamu tak diundang di pesta itu, tapi mereka berhak untuk hadir di sana.
Masuk lebih dalam
Selamat datang di Nottingham – kota yang berani bermimpi sekali lagi
Nuno secara konsisten menolak untuk menerima bahwa Forest adalah salah satu penantang gelar. Tapi itu adalah permainan kuno yang dimainkan dalam kuali kegembiraan – dan ketika mereka akhirnya dipaksa untuk berdiri dalam bentrokan tersebut, Forest memainkan peran mereka.
Forest berhadapan dengan musuh bebuyutan mereka selama hari-hari tersulit di era Brian Clough – kenangan yang harus diingat oleh para penggemar sejak saat itu telah memudar, terutama selama pengejaran selama 23 tahun dan di divisi teratas. Liga pertama.
Perjalanan mereka masih panjang untuk bisa kembali ke jajaran elite sepak bola Eropa. Namun, yang mengejutkan, hal itu masih mungkin terjadi. Setelah 21 pertandingan, harapan untuk kembali ke kompetisi kontinental tak lebih dari sekedar mimpi. Rivalitas dengan Liverpool kembali berkobar.
Seperti yang tertulis pada spanduk Forza Garibaldi di stand Bridgford: “Kami tidak akan pernah berhenti percaya karena Nuno membuat kami bermimpi.”
Fans yakin impian Eropa kembali terwujud (Simon Stackpool/Offside/Offside via Getty Images)
Gelar Liverpool masih harus hilang. Itu bukanlah malam yang mengubah persepsi. Namun mengingat semua hal yang terjadi sebelum petualangan yang tidak terduga ini, tantangan Forest di Liga Champions pun merupakan sesuatu yang istimewa.
Forest masih mengambil empat poin dari tim Arne Slott, lebih dari yang bisa dilakukan kebanyakan orang, dan manajer Liverpool menyimpulkannya dalam konferensi pers pasca pertandingan ketika dia menyaksikan Nuno memberi Forest formula untuk sukses.
“Tugas setiap pelatih adalah menemukan gaya permainan yang tepat untuk pemainnya. Yang menyulitkan adalah mereka memainkan bola-bola panjang. “Mereka mempunyai pemain yang sangat bagus untuk itu,” kata Slott. “Anda harus memastikan memenangkan bola pertama, tapi kemudian bola kedua atau ketiga juga.
“Mereka memainkan (Chris) Wood, yang merupakan target man yang sangat kuat dan juga striker yang sangat bagus yang dapat menyakiti Anda. Namun saat merebut bola, ada 11 pemain di belakang mereka. Sangat sulit untuk mencetak gol; peluang sulit diciptakan.
“Setelah 20 pertandingan Anda bisa menilai klasemen. Jika Anda berada di puncak, bersama kami dan tim lain, itu bukan karena keberuntungan. Sangat sulit bermain melawan mereka. Mereka adalah tim yang bisa bersaing di level tertinggi.”
Penggemar hutan menikmati perjalanan ini. Mereka juga senang mengejek Slott, meneriakkan “Kami di heeeeeeead, Arne, Arne, Arne-ee” mengikuti irama The Cranberries. Zombi.
Kualitas yang ia hasilkan tidak mengejutkan. Setelah berjuang melawan degradasi selama dua musim, mereka menjadi katalis bagi kebangkitan mereka yang luar biasa.
Penyelesaian akhir Wood yang ganas namun sederhana memberinya gol ke-13 dan membawa Forest unggul setelah mendapat umpan luar biasa dari Anthony Elanga yang sedang dalam performa terbaiknya, yang telah mencetak atau membuat assist dalam enam pertandingan Premier League berturut-turut. . Dia dan Wood sekarang memiliki sembilan gol.
Chris Wood kembali mencetak gol melawan Liverpool (Michael Regan/Getty Images)
Hal ini memerlukan kepahlawanan pertahanan yang tegas dari seluruh tim, terutama empat bek, untuk menahan Liverpool.
Lalu ada Matz Sels. Apakah ada kiper yang lebih baik dari pemain Belgia di Premier League musim ini? Mungkin ada beberapa permainan yang lebih baik.
Dia tidak berdaya untuk menyamakan kedudukan melalui gol Jota dari Liverpool, yang mengakhiri lima clean sheet berturut-turut Forest (Carlos Miguel bertanggung jawab atas gol terakhir melawan Luton di Piala FA). Tapi Sels tidak membiarkan Liverpool mengubah satu poin menjadi tiga dan Mohamed Salah, Cody Gakpo dan Jota (dua kali) melakukan penyelamatan besar untuk digagalkan, Ola Aina melewati garis ketika Salah mengalahkan Sels.
Salah gagal mencetak gol atau assist hanya dalam tiga pertandingan liga musim ini – dua di antaranya terjadi saat melawan Forest. Hal ini salah satunya berkat bek kiri Neko Williams yang sukses melawan mantan klub dan rekan setimnya.
Neko Williams (kanan) telah dua kali menetralisir Mohamed Salah musim ini (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Dalam waktu 30 detik dari Murillo, ia mencoba melepaskan tembakan dari dalam area pertahanan Liverpool, meminta maaf kepada Nuno dan dengan cepat kembali ke wilayah familiar untuk melakukan permainan krusial. Ketika Diaz berlari satu lawan satu melawan Murillo sebelumnya, pemain Brasil itu menunggu waktunya sebelum mengayunkan kakinya untuk menarik bola dengan tepat. Tim Forest ini tidak terbiasa kebobolan dengan harga murah.
Forest menghadapi Southampton pada hari Minggu. Mereka berharap formulanya bagus lagi.
Sementara itu, jika dilihat dari komentar Nuno Yates di Anfield, apakah para pemainnya kini yakin bahwa mereka adalah klub besar?
“Kami berada di klub besar. Kata-kata Yates menunjukkan rasa saling menghormati dari para pemain. Mereka tidak akan membiarkan siapa pun berhenti percaya bahwa kita bisa mencapai sesuatu yang baik,” kata Nuno. “Mereka kecewa. Namun perasaan ini menunjukkan bahwa kami sedang bergerak menuju apa yang kami inginkan: tim yang baik.
(Foto teratas: Molly Darlington/Copa/Getty Images)
