OKLAHOMA CITY – Saat Oklahoma City Thunder mencapai pertengahan salah satu musim reguler terhebat dalam sejarah NBA, wajar jika mereka membandingkan diri mereka dengan makhluk luar biasa ini.
“Dunia melihat segala sesuatu yang kita sebut kecoak, kecoak, dan hyena di ruang ganti kami,” kata Shai Gilgeous-Alexander, yang mahir mengumpulkan 40 poin dalam tiga perempat dari pernyataan 134-114 hari Kamis. Kemenangan atas Cleveland Cavaliers. “Orang-orang yang melakukan sedikit kerja, tidak banyak bermain, tidak rata-rata bermain 30 pertandingan, namun peran mereka dalam musim kami, kemenangan kami, sama besarnya.
“Saya senang orang-orang melihatnya, kami bukan hanya satu atau dua orang; kita 15 orang.”
Ke-15 orang itu telah menghancurkan pelanggaran dan kemauan lawan dengan ukuran yang sama musim ini, memaksa pergantian demi pergantian. Itulah formula melawan Cavaliers dalam pertandingan yang dengan cepat berubah menjadi kekalahan berkat skor besar 30-2 di babak pertama. Oklahoma City memaksakan 21 turnover dan membuang keunggulan 42 poin di akhir kuarter ketiga dalam perjalanan menuju kemenangan.
Metafora Gilgeous-Alexander tepat karena ada begitu banyak gelandang berkualitas di daftar ini. Lewati yang pertama dan ballhawk elit lainnya menanti. Tangannya ada dimana-mana, entah kenapa hanya berjumlah 10, padahal kelihatannya seperti 20. Oklahoma City Thunder menyerahkan 16,2 persen kepemilikan mereka, dibandingkan dengan rata-rata liga sebesar 13,0 persen. Dibandingkan dengan rata-rata liga, ini merupakan tingkat turnover tertinggi sejak 2019-20.
Malam ini, bukan hanya Gilgeous-Alexander atau sahabat karibnya yang berbakat, Jalen Williams. Itu adalah Alex Caruso dengan tiga steal, dan fisik serta navigasi layar Lou Dort, kecepatan dan tangan Keson Wallace dan bahkan Branden Carlson selama 10 hari mengubah kejutan pada kuarter pertama menjadi beberapa pertandingan melawan Cleveland All-Star Evan Mobley.
Seiring berlalunya pertandingan, Marauders membuat Cleveland frustrasi, memaksa penyerang Cavs yang bertubuh lebih besar untuk bermain lebih kecil, lalu menjatuhkan mereka dengan gelombang serangan dari pemain bertahan dan armbar.
Bagi Cleveland, itu adalah kematian karena seribu luka. Thunder memimpin 30-2 dengan 6 turnover berturut-turut – Cavs yang mengalami demoralisasi berjuang untuk bangkit kembali di game kedua – segera setelah Cavs melakukan pelanggaran teknis terhadap pelatih kepala timnya Kenny Atkinson karena menghalangi wasit di pinggir lapangan. dan berteriak, “Sebut saja itu busuk!”
Dengan Cavs yang memasak, ini merupakan hasil yang melegakan bagi sang pemenang setelah Thunder merasa mereka melakukan terlalu banyak kesalahan dalam pertahanan saat kalah dari Cavs di Cleveland delapan hari sebelumnya. Kedua belah pihak memiliki rekor 34-6 yang sama pada musim ini, yang terbaik di NBA.
Itu juga merupakan ceri di atas sundae yang menjadi paruh pertama musim Kota Oklahoma. Menuju titik tengah Game 41 di Dallas pada hari Jumat, Thunder menjalani salah satu paruh musim paling spektakuler dalam sejarah NBA, sebuah fakta yang kurang mendapat perhatian. Thunder menjalani musim dengan 70 kemenangan dengan margin skor terbesar dalam sejarah NBA. Dan Peringkat pertahanan terbesar terhadap rata-rata liga dalam sejarah NBA.
Pertahanan itulah, khususnya, yang mendorong tim ini untuk mendapat tempat di daftar musim reguler terbaik sepanjang masa. (Kita akan lihat babak playoff saat kita sampai di sana; bisakah kita menikmati perjalanannya sekarang?)
Bagian yang menakutkan adalah mereka melakukannya, tetapi dua quarterback terbaik dalam daftar tersebut nyaris tidak bermain. Center pemukul lalat Chet Holmgren hanya bermain 10 pertandingan di awal musim setelah mengalami patah pinggul, tetapi akhirnya mengambil langkah menuju comeback. Diakuisisi di offseason untuk Josh Giddy (dan entah bagaimana, tidak ada yang lain), Caruso hanya bermain 416 menit sementara kehilangan waktu karena banyak cedera.
13 menit Caruso malam ini membantu mengisi backcourt Cleveland yang bertenaga tinggi; dia melakukan tiga steal dan kehadirannya memungkinkan Williams pindah ke frontcourt.
Williams, khususnya, berperan penting dalam memungkinkan Thunder bertahan dari serangkaian cedera di lapangan depan. Dengan keluarnya Holmgren dan pemain pikap di luar musim, Isaiah Hartenstein, Williams yang tingginya 6 kaki 6 kaki mengalami pergeseran besar di tengah, dan pertahanan tidak berhenti berdetak ketika dia bermain di sana. Faktanya, unit-unit kecil di Oklahoma City telah terbukti sama atau lebih mematikan daripada formasi tradisional.
Masuk lebih dalam
Apakah Jalen Williams telah menjadi bintang kedua OKC?
Gilgeous-Alexander menyanyikan pujian rekan setimnya setelah pertandingan, mungkin berbagi podium dengan Williams.
“‘Dub’ memberikan banyak manfaat bagi kami di lapangan setiap malam,” kata Gilgeous-Alexander. “Secara defensif, dia, da 6-4 …”
“Ayo, 6-6,” ajak Williams. “Jangan mengecewakanku.”
“pada 6-4– lanjut Gilgeous-Alexander, – dia bisa menjaga kelima posisi di lapangan basket. Seperti malam ini, dia menjaga kotak 7 yard. Saya tidak pernah bisa. Banyak pria yang tidak akan pernah bisa mencapai ukuran kita. Hal-hal itu secara langsung mempengaruhi kemenangan, dan kami memenangkan pertandingan bola basket.”
“Enam atau enam,” tambah Williams.
Permainan berubah menjadi hiruk-pikuk begitu cepat sehingga hal yang paling mirip dengan drama sebenarnya adalah pengecualian dari tembakan tiga angka Atkinson Dort yang membuat Thunder unggul 36 poin pada pertengahan kuarter ketiga. Dia akhirnya melakukan percakapan dengan Gilgeous-Alexander setelah waktu tunggu habis, pada satu titik ketika Gilgeous-Alexander bertanya, “Tidak bisakah kita menikmati permainan ini?”
“Dia tidak menyukai liburan itu, dia pikir itu hanya lelucon. “Tapi menurutku tidak,” kata Gilgeous-Alexander. “Itu tidak ada apa-apanya melawan tim mereka, para pemain mereka, dan pelatih mereka. Hanya saja kami dan fans kami bersenang-senang.”
Jika Cavs ingin membalas dendam, mereka harus menunggu hingga Final NBA. Cleveland dan Oklahoma City tidak bermain satu sama lain selama sisa musim ini, tetapi bisa memainkan paruh kedua dari jadwal masing-masing untuk menentukan keunggulan kandang untuk seri bulan Juni.
Itu mungkin satu-satunya drama antara sekarang dan Mei bagi tim Thunder ini, yang memimpin Wilayah Barat dengan tujuh pertandingan dan hampir memastikan musim kedua berturut-turut di posisi pertama. Ya, itu dan melihat apakah grup ini benar-benar dapat menembus peringkat pertahanan sepanjang masa.
Mendaftarlah untuk The Bounce, Zach Harper, dan buletin penting NBA “Atletis” karyawan, dikirimkan ke kotak surat Anda secara gratis.
(Foto oleh Donovan Mitchell dan Alex Caruso: NBAE melalui Jeff Haynes/Getty Images)