MELBOURNE, Australia — Suatu sore di bulan Desember yang sangat dingin di lobi sebuah hotel dekat Central Park di pusat kota Manhattan.
Seorang wanita berusia 23 tahun mendongak dari kursi klub dekat lift. Dia mengenakan topi baseball dan sedikit gelisah di ponselnya.
“Hei,” katanya.
Coba lihat lagi. Oh iya, itu Emma Navarro: semifinalis AS Terbuka dan pemain 10 besar wanita setelah satu musim penuh di turnamen tingkat atas. Dia sangat antusias dengan sesi foto, kumpulan pers, dan penampilan di pertandingan bola basket NBA New York Knicks bersama Carlos Alcaraz, Ben Shelton, dan Jessica Pegula, serta beberapa pemain tenis lain yang mungkin pernah Anda dengar.
Ini mungkin menyenangkan. Senang rasanya juga bisa duduk di kursi yang nyaman ini dan menyaksikan hiruk pikuk kampung halaman Anda secara anonim. Navarro, yang melawan Ons Jabeur di putaran ketiga Australia Terbuka, punya banyak alasan untuk bermain tenis. Menjadi terkenal bukanlah salah satunya.
“Justru sebaliknya,” katanya beberapa hari setelah kemenangannya pada putaran kedua atas petenis Tiongkok Wang Xiu di Melbourne, pertarungan tiga set kedua berturut-turut di udara.
Dia kembali dari cedera selama berbulan-bulan ketika dia membuka arena Margaret Court yang penuh sesak melawan tiga kali finalis Grand Slam dan kesayangan olahraga Ons Jabeur pada hari Sabtu. Setelah memenangkan 20 dari 24 poin pertama untuk memimpin 5-0 pada set pertama, ia bangkit untuk memenangkan game ketiga, harus menyelamatkan tiga break point saat melakukan servis pada kedudukan 1-2.
Ketika dia selesai, dia berterima kasih kepada orang tuanya karena telah mengajak dia dan saudara-saudaranya bersepeda selama enam jam sebagai seorang anak atas keberaniannya di kelas tiga. Dia kemudian memberi judul pada kamera TV “me heart 3 pack”. Dia membutuhkannya. Dia unggul 19-6 musim lalu dalam pertandingan jarak jauh. Meninggalkan lapangan, ia langsung menandatangani tanda tangan untuk para penggemar yang tergantung di tribun. Permainan ini dimainkan dalam kondisi terang dan teduh saat makan siang di Melbourne, dan Navarro belum sepenuhnya menyesuaikan diri dengan sorotan ketenaran.
“Itu adalah sesuatu yang saya kerjakan dengan sangat keras untuk mengatasinya dan saya merasa nyaman menjadi sorotan. Itu bertentangan dengan sifat saya. Tampaknya tidak wajar.”
Kadang-kadang hal itu terjadi di tenis. Tidak semuanya berkembang secara serempak. Tidak semua orang yang bisa menghabiskan sore hari dengan melakukan pukulan forehand dan backhand pada wire adalah seorang alpha-dog ekstrovert yang membiarkan kehidupan mereka terungkap melalui postingan Instagram dan video TikTok.
Begitu pula dengan Navarro, yang kehidupan tenisnya hingga musim panas lalu merupakan sebuah penemuan dalam inkrementalisme. Pada usia 18 tahun, setelah karir juniornya yang cemerlang termasuk final tunggal Prancis Terbuka dan gelar ganda, dia masih tidak yakin ingin menjadi pemain tenis profesional. Jadi dia kuliah di Universitas Virginia selama dua tahun, di mana dia memenangkan Kejuaraan Tunggal Wanita Perguruan Tinggi Nasional NCAA.
Ketika ia menjadi pemain profesional, ia memilih untuk tidak mengejar wild card, yang mudah dicapai mengingat ayahnya, Ben, aktif dalam bisnis tenis dan memegang Cincinnati Terbuka peringkat ATP dan WTA 1000. Ia sukses lolos turnamen tingkat kedua pada balapan ITF dan WTA 125.
Masuk lebih dalam
Menang atau kalah, Emma Navarro ingin memukul satu bola lagi
Navarro keluar dari 100 besar pada April 2023. Dia menyelesaikan tahun itu sebagai peringkat 32 dunia Grand Slam, memenangkan turnamen Tur WTA pertamanya di Hobart, Tasmania, sehari sebelum dimulainya turnamen. Australia Terbuka 2024.
Lalu dia bermain dalam sorotan. Dia memenangkan dua set langsung, pertama di Wimbledon dan kemudian di AS Terbuka, di mana Gauff, yang sekarang menjadi temannya, menjadi juara bertahan. Ini adalah pertama kalinya dia masuk 10 besar. Saat itulah segalanya mulai menjadi sedikit sibuk.
Emma Navarro sedang mencari cara untuk bertahan dalam sorotan tenis. (Daniel Pockett/Gambar Getty)
Aliran permintaan wawancara dan penampilan. Portofolio komersial mencakup kesepakatan dengan Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune dan, mulai Jumat, Mejuri, merek perhiasan kelas atas yang memungkinkannya melakukan pemotretan sesuai permintaan pada bulan Desember di Charleston, Carolina Selatan. . Navarro adalah duta atlet pertama perusahaan tersebut.
Bagi Serena Williams dan Maria Sharapova, Naomi Osaka dan Gauff, Iga Swiatek dan Zheng Qinwen, ini hanyalah hari lain di mana hal seperti ini berakhir dengan “Y”. Bagi Navarro, ini, dalam kata-katanya sendiri, adalah sebuah “perbaikan”.
Ada juga aspek tenis dalam perbaikan tersebut, yang mungkin bisa menjelaskan dua pertandingan pertama Navarro bulan ini. Keduanya menjadi ruang pelarian tenis, pertama di Rod Laver Arena dan kemudian di stadion kedua di lokasi tersebut, Margaret Court Arena.
Dia mematahkan servis pada set ketiga di kedua pertandingan. Mantan juara NCAA lainnya, Peyton Stearns, gagal memenangkan match point melawannya pada tiebreak set kedua. Stearns kemudian melakukan servis untuk pertandingan tersebut pada set ketiga tetapi gagal melewati garis.
Dalam kedua kasus tersebut, Navarro tampil di pertandingan pertama hari itu, menjadikannya pertandingan prime-time di Amerika di ESPN — permainan yang sering dimainkan Gauff. Selain ketenaran dan pengaruh yang dihasilkan dari kemenangan dan kesepakatan pemasaran, tugas pengadilan yang besar dan jam tayang utama membawa pesan harapan yang tidak terlalu halus.
Dalam kedua game tersebut, Navarro yang biasanya konsisten, yang menghabiskan banyak waktu tahun lalu dengan melakukan pukulan backhand di tengah baseline, mengalahkan lawan demi lawan. Ia kemudian menemukan cara dan menggandakan keunggulan dengan merangkai tembakan terbaiknya sore itu di beberapa titik krusial.
Melawan Jabeur, yang unggul 5-0 pada set pertama, Jabeur mulai bermain dengan kemahiran yang membawanya ke ambang hadiah terbesar dalam olahraga tersebut. Dia kembali ke 5-4. Navarro masih mendapatkan perlengkapannya.
Navarro, yang telah memainkan hampir seluruh permainan tenis, adalah seorang gadis yang bersemangat dan kemudian seorang wanita ketika dia tiba di turnamen tersebut dan mengetahui bahwa dia sedang bermain di Lapangan 35 di belakang fasilitas tersebut.
“Masukkan aku ke dalam hutan,” katanya.
Ini tidak terjadi lagi.
“Anda mengerjakan sesuatu selama 20 tahun, sebagian besar dilakukan secara tertutup, dan tiba-tiba menjadi hiburan bagi orang-orang,” katanya. “Orang-orang membayar untuk melihat apa yang Anda lakukan. Ini jelas merupakan perbaikan.”
Pelatih Navarro, Peter Ayers, telah bekerja dengannya selama delapan tahun terakhir. Dia mengatakan cara untuk membiasakan Navarro menjadi versi baru dirinya di offseason adalah dengan tetap berpegang pada formula yang membawanya ke sini.
“Pendekatannya selalu sangat metodis,” kata Ayers dalam sebuah wawancara di Melbourne. “Kami ingin dia pulih tanpa mengabaikan roti dan menteganya. Itu selalu seimbang.”
Bagi Navarro, yang tidak akan pernah menjadi salah satu raksasa di turnamen WTA, itu berarti berusaha bermain lebih besar dan lebih agresif sesuai kekuatannya. Dia tidak akan mulai menembakkan laser, seperti yang diisyaratkan oleh beberapa rekannya.
“Saya benar-benar takut dengan kejar-kejaran,” kata Ayers.
Ada cara lain.
Ayers adalah pemain bisbol. Salah satu pelempar favoritnya adalah pemain Atlanta Braves Greg Maddux pada tahun 1990-an. Maddux bukanlah pelempar yang paling sulit, tetapi tidak ada yang bisa menempatkan bola di tepi zona serang juga. “Dia bisa melakukan banyak hal dengan lebih jelas,” kata Ayers.
Sama dengan tembakannya.
Navarro tidak harus berusaha mengungguli pemain seperti Aryna Sabalenka atau Swiatek. Namun jika kakinya sering berada satu atau dua langkah lebih dekat, atau bahkan di dalam, garis dasar, ia dapat menimbulkan banyak kerusakan.
Ayers, seperti Navarro, tahu bahwa hidup akan berbeda ketika Anda memiliki satu nomor di samping nama Anda di tangga peringkat. Sudah lama sejak Navarro menyelinap pada siapa pun seperti yang dia lakukan di Gauff pada suatu malam di barat daya London enam bulan lalu. Masyarakat tidak lagi takut kalah darinya, kata Ayers; ketika ketakutan itu hilang, lawan bisa bermain dengan bebas tanpa memikirkan konsekuensinya.
“Anda mendapatkan kesempatan terbaik untuk semua orang,” katanya. “Idenya adalah hal itu membuatmu lebih baik.”
Emma Navarro baru saja mengikuti dua pertandingan Australia Terbuka hingga saat ini. (Daniel Pockett/Gambar Getty)
Navarro selalu menjadi pemecah masalah, memikirkan cara mengenali lawan, cara menghabiskan waktunya, dan ingin menjadi pemain tenis seperti apa. Di satu sisi, apa yang dia lakukan sekarang adalah mencari tahu masalah yang berbeda — bagaimana menjadi versi baru dari dirinya, sebuah versi yang lebih baik dari semua pemain kecuali segelintir pemain dalam olahraga wanita selama enam bulan terakhir.
“Satu digit memberi saya sedikit manfaat,” katanya. “Ini jauh dari apa yang saya harapkan dari diri saya sendiri.”
Ada beberapa hal yang terungkap akhir-akhir ini, tapi mudah-mudahan hal ini akan segera membuahkan hasil. Ada cara untuk memainkan jenis tenis tertentu dan tetap menjadi wanita yang sama yang duduk di kursi klub di lobi hotel sambil mengamati dunia secara anonim.
“Tenis saya bisa menjadi alpha dan saya membiarkannya melakukan tugasnya dan saya bisa menjadi diri saya sendiri,” katanya. “Jika saya tidak merasa menjadi diri saya sendiri, saya mungkin tidak akan menampilkan permainan terbaik saya.”
(Foto teratas: Ng Han Guan/Associated Press)
