CHICAGO — Butuh waktu tiga tahun, satu bulan, dan 19 hari sebelum Lonzo dan LaMelo Ball kembali berhadapan di pertandingan NBA.
Dan banyak hal telah berubah sejak saat itu.
“Agak tidak masuk akal melihat sejauh mana kemajuannya,” kata Lonzo Ball tentang saudaranya.
Untuk pertama kalinya sejak 29 November 2021, bintang bersaudara ini akhirnya mendapat kesempatan untuk kembali memperjuangkan hak untuk menyombongkan diri pada hari Jumat. Nilai tur ini untuk adiknya.
LaMelo mencetak 26 poin dan memberikan sembilan assist untuk membawa Charlotte Hornets menang 125-123 atas Chicago Bulls. Ini merupakan pertemuan keempat antara Ballar bersaudara akibat cedera yang dialami kedua pemainnya. Skornya 2:2 dalam rangkaian pertandingan tersebut.
LaMelo langsung tersenyum lebar saat mendengar bel terakhir. Dia melenturkan ototnya dan mulai meneriaki rekan satu timnya. Itu adalah kemenangan ketiga Hornets (10-28) dalam empat pertandingan, dan ketika Ball bersaudara saling berpelukan di setengah lapangan, LaMelo yang geli tampak lebih tertarik untuk terlibat dalam olok-olok pasca pertandingan.
“Kami berbicara tentang rekor kami,” kata Lonzo. “Saya mengatakan kepadanya bahwa skornya 2:2. Dia tidak bisa terlalu senang tentang hal itu. Tapi itu 3:1 untuknya. Kadang-kadang aku bahkan tidak tahu apa yang orang itu pikirkan (tertawa).
Lonzo memberi penghormatan kepada LaMelo seperti yang hanya bisa dilakukan oleh kakak laki-laki yang bangga. Sejak pertandingan terakhirnya di musim keduanya, LaMelo telah menjadi All-Star dan pencetak gol lima besar di NBA. Dia rata-rata mencetak 29,5 poin, 5,3 rebound, 7,5 assist, dan 1,4 steal dalam 27 pertandingan.
“Menjadi kakak laki-laki dan menghormatinya sepanjang hidupnya, melihatnya melangkah ke puncak dan sekarang melihatnya memimpin All-Star East, dia melakukan tugasnya, dengan rata-rata mencetak 30 poin,” kata Lonzo. . “Jadi sungguh suatu berkah melihatnya pergi ke sana dan melakukan hal-hal yang bisa dia lakukan setiap malam.”
Dengan LaMelo di bangku cadangan dan Lonzo di lineup awal, Lonzo keluar dari bangku cadangan pada hari Jumat sebagai kebalikan dari pertandingan debutnya. Bulls menggunakan Lonzo sebagai cadangan dan memberinya batasan menit bermain saat ia terus memulihkan diri dari absen tiga tahun karena nyeri lutut kronis dan beberapa operasi pada lutut kirinya.
“Suatu kehormatan bisa kembali bermain,” kata Lonzo. “Bermain melawan dia jelas sedikit berbeda dibandingkan bermain melawan pemain lain di liga karena kami pernah bermain bersama dan itu adalah saudara saya. Jadi ini adalah malam yang lebih besar bagi saya dibandingkan kebanyakan orang. Ini adalah momen yang membanggakan. Saya memiliki dia di sana .sangat senang melihatnya, tidak diragukan lagi.
LaMelo kagum dengan kembalinya Lonzo dari penyakit yang mengancam kariernya. Lonzo menjalani tiga operasi pada lutut kirinya untuk mengatasi rasa sakit kronis yang mulai ia alami selama musim 2021-22, yang pertama bersama Bulls. Dia dibatasi pada 35 pertandingan musim itu sebelum menjalani penggantian meniskus dan tulang rawan. Operasinya dianggap sebagai langkah terakhir untuk menyelamatkan kariernya.
“Perjalanannya sendiri sungguh menakjubkan,” kata LaMelo. “Dia satu-satunya pemain di NBA yang melakukannya, jadi ini gila. Boleh juga”.
Kakak tengah mereka, Gelo, yang kini menjadi rapper, merangkak melintasi lapangan, yang merupakan pekerjaan keluarga Ball di United Center. Saat Gelo diperkenalkan di layar lebar saat timeout di kuarter pertama, para penggemar memberinya tepuk tangan meriah. LaMelo menyebut waktu yang dihabiskan bersama saudara-saudara dan orang-orang terkasih lainnya sebagai “kegembiraan yang luar biasa”.
“Aku bisa membengkokkan sudut itu WOAHHHHH” 🎶
Gelo Ball ada di RUMAH untuk melihat saudara laki-lakinya Lonzo dan LaMelo bertarung! pic.twitter.com/8x8WZ2Yv02
-NBA (@NBA) 18 Januari 2025
‘Kami melakukan apa yang selalu kami lakukan saat bertemu satu sama lain, langsung saja, kawan, seperti kami anak-anak lagi, sejujurnya,’ kata Lonzo. “Kami berhenti, juru masak memasak untuk kami, kami makan makanan enak dan bersantai sepanjang malam.”
Ketika Lonzo check in untuk pertama kalinya dengan sisa waktu 7:06 di kuarter pertama, penonton meledak dalam kegembiraan. Lima detik setelah penguasaan bola defensif pertamanya, dia mengoper ke LaMelo — dan keributan pun bertambah. Saudara-saudara saling melindungi satu sama lain semaksimal mungkin. Lonzo menyelesaikan dengan 6 poin, 3 rebound, 3 assist dan 3 steal dalam 25 menit. Dia unggul 6-10 di final dan terus masuk lineup terakhir sebagai salah satu pemain Bulls yang paling mengesankan. Pada hari Jumat, dia melakukan penutupan atas Josh Giddey dan Patrick Williams.
“Kami berusaha menampilkan pemain-pemain yang saya rasa – setidaknya – akan memberi saya peluang terbaik untuk menang,” kata pelatih Bulls Billy Donovan.
Lonzo sudah muak selama tiga musim terakhir untuk mengetahui lebih baik daripada memanfaatkan peluangnya. Bermain melawan saudaranya, meskipun jarang karena keadaan, tidak pernah menjadi tua.
“Masyarakat harus paham, ini masih bisnis,” kata Lonzo. “Kadang-kadang itu adalah bagian dari permainan. Terjadi cedera – beban (penanganan) dan sebagainya. Saya tidak dapat berbicara tentang apa yang dilakukan Charlotte, tetapi jika itu adalah sebuah sequence saja, saya tidak akan bermain. Jadi, bukan hanya keinginan bermainnya saja, tapi juga berbagai faktor. Karena kami selalu ingin berada di sana dan bermain, tapi lebih dari itu.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
