“Saya mendapat telepon dari Aston Villa menanyakan apakah saya ingin bertemu calon Raja Inggris di stasiun Wetherspoons.”
Bukan, ini bukan kalimat lelucon, juga bukan percakapan dengan boneka raksasa yang sarkastik. Itu terjadi.
Pangeran William, pewaris takhta berikutnya, telah meminta untuk bertemu dengan sekelompok pendukung Villa untuk minum bir pada pertengahan minggu. Itu adalah Steve Jones, ketua Chasetown Football Club – tim yang bermain di Divisi 1 Liga Utama Utara Liga Barat, tingkat kedelapan. Sistem liga sepak bola Inggris — yang diberi kepercayaan untuk melaksanakan semuanya.
Dia bertemu dengan Jones dua hari kemudian “Atletis” mengingat hari Rabu sore yang tiada duanya. Bulmers cider dan selama 45 menit, Pangeran bergabung dengan delapan pendukung Villa lainnya untuk berbicara tentang Unai Emery, para pemainnya, dan perjalanan mereka di Liga Champions.
Jones menunjukkan The Athletic di sekitar Chasetown FC (Jacob Tanswell/The Athletic)
Jones dan temannya Darren Johnson menikmati roti sosis, minum kopi, dan mencoba memikirkan 72 jam penuh kemarahan dan ketidakpercayaan. Mereka adalah penggemar Villa kandang dan tandang dengan tiket musiman di Legends Lounge baru di Villa Park, antara Trinity Road dan stan Holte. Jones telah mensponsori para pemain di masa lalu dan duduk di ruang tunggu tempat para direktur klub berada sebelum pindah kursi musim ini.
“Saya mendapat telepon dari departemen komersial Villa,” kata Jones, 56 tahun. “Mereka ingin tahu apakah saya akan bermain melawan Everton pada Rabu malam. Mereka meminta saya untuk bertemu seseorang tetapi pada awalnya tidak mengatakan siapa. Apakah ini pemiliknya?” kataku. “Tidak, ini Royalti dan mereka ingin kamu bertemu di tempat ini.”
“Saya tahu itu hanya bisa dilakukan oleh satu orang. Villa meminta saya untuk mengumpulkan beberapa penggemar. Saya memutuskan untuk membawa istri saya Julie dan putra saya Daniel ke aula kami secara teratur. Saya menelepon dan berkata, ‘Dengar, maukah Anda berada di sana besok sebelum kita berangkat? ke Everton, aku ingin bertemu untuk minum bir. Aku belum bisa memberitahumu alasannya, percayalah padaku.’
“Kode berpakaiannya adalah mimpi buruk,” Johnson, 54 tahun, tertawa. “Jadi kami tampak seperti akan pergi ke sepak bola.”
Mari kita kesampingkan pertanyaan yang sudah jelas – bagaimana semua ini bisa terjadi? Bagaimana Johnson, Jones, serta teman dan keluarga Villa mereka bisa sampai di pub bersama Pangeran William?
Jawabannya adalah kombinasi keberuntungan dan perencanaan yang cerdas. Jadwal Pangeran penuh pada Rabu pagi. Dia akan memberikan penghormatan kepada paramedis negara itu pada konferensi perawatan darurat dan kritis College of Paramedics di Birmingham.
Setelah tugas resminya selesai dan sebelum dia kembali ke selatan, sebuah ruang kosong muncul di buku hariannya. William yang berusia 42 tahun menyadari bahwa dia membutuhkan satu setengah jam untuk membunuh.
Sebuah ide muncul di benak saya. Hal ini juga dapat dimengerti – apa yang lebih baik daripada minuman tengah minggu sambil mengobrol tentang sepak bola?
Pangeran mengetahui akan ada kantong pendukung Villa di stasiun sebelum berangkat ke Merseyside sore itu. Para pembantunya menghubungi Villa dan memintanya untuk bertemu dengan sekelompok pendukung di stasiun Birmingham New Street, hanya untuk berjalan mengitari pintu masuk, yang merupakan lokasi pub Wetherspoon di London dan North West.
Jones bersama istrinya Julie dan putranya Daniel bersama Pangeran William (foto milik Steve Jones)
“Dia ingin hal itu dilakukan dengan sangat sederhana,” kata Jones. “Dia berkata: ‘Setelah saya menyelesaikan kesepakatan ini, saya ingin bertemu dengan penggemar Villa.’
Jones diberitahu untuk tiba pada pukul 14.30, tetapi karena benci terlambat dan kesulitan bertemu dengan pewaris takhta, dia tiba pada pukul 13.10. Tak seorang pun di pub, staf atau pelanggan, mengetahui kedatangan Raja.
“Saya harus mencari meja yang layak,” katanya. Saya mulai memindahkan meja agar cukup pas untuk kami. Meskipun manajer pub mengatakan kami tidak bisa, kami menyatukan tiga meja dan menggeser kursi-kursi, seperti pergi ke rumah Nana di Hari Natal. Orang-orang meminta untuk menggunakannya, tapi kami memakaikan mantel.
Hebatnya, kelompok lain mengikuti Jones dan teman-temannya dan mulai mengumpulkan meja. Namun dengan segala hormat, mereka bukanlah pegawai tetap rumah publik. Mereka memilih kopi dan teh daripada bir, dan meskipun mereka mengenakan pakaian biasa, mereka berpakaian rapi.
“Salah satu dari orang-orang ini mendatangi kami; mereka adalah tim pembelanya,’ kata Jones. “Mereka senang kami datang lebih awal dan memilih meja itu. Setiap kali pelanggan pergi, salah satu dari mereka akan menempati kursi atau gerai tersebut. Ketika William tiba, kami tidak tahu berapa banyak penjaga keamanan biasa yang ada. Itu sangat halus, sungguh menakjubkan.
“Kami bertanya kepada timnya bagaimana kami harus mendekatinya. Mereka hanya berkata, “dia tidak masuk kerja, dia tepat waktu, jadi panggil dia Will atau William sesukamu.” Tidak ada pengarahan – kita bisa membicarakan apa saja.”
“Dia masuk dan dia tidak dikelilingi oleh banyak petugas keamanan, hanya salah satu asistennya,” kata Johnson. “Dia sangat berani, memperkenalkan dirinya dan menjabat tangan semua orang dan berkata, ‘baiklah, bisakah kita mendapat waktu satu putaran?’
Jones, kanan, dan Johnson akan bertemu Athletic dua hari kemudian (Jacob Tanswell/The Athletic)
Meskipun Pangeran William baru menghadiri pertandingan pertamanya di Villa Park pada November 2013 – di kotak pribadi mantan bos Randy Lerner – dia telah mengikuti klub sejak kecil dan pengalaman awalnya sebagai penggemar adalah semifinal Piala FA, finalnya adalah kemenangan atas Pengembara Bolton. Pada adu penalti tahun 2000 di Wembley.
Sang pangeran berkomitmen untuk menonton setiap pertandingan dan hadir secara langsung kapan pun jadwalnya memungkinkan. Dalam beberapa kesempatan musim lalu, ia dan rombongan masuk ke ruang ganti untuk mendoakan keberuntungan tim Emery. Dia akrab dengan banyak pemain dan pernah berada di tempat latihan Villa, Bodimoor Heath, untuk menonton sesi latihan.
“Pertanyaan pertama adalah mengapa dia terlibat dengan Villa,” kata Johnson. “Katanya salah satu orang yang menjaga dan mengantar kami ke sekolah adalah penggemar Villa. Mereka membawanya ke pertandingan pertamanya melawan Bolton. Will mengatakan bahwa tidak ada anggota keluarga Kerajaan yang tertarik pada sepak bola kecuali dia dan putranya George.
“Tidak pernah ada momen yang menjemukan atau keheningan yang canggung. Tak satu pun dari orang-orang di sekitarnya yang duduk bersamanya atau mencoba mendengarkan. Matanya selalu tertuju pada kami, berbicara di meja seperti pria normal yang membicarakan Villa.
Jones dan putranya, Daniel, mengobrol dengan Prince (Foto oleh Steve Jones)
“Saya bertanya kepadanya apakah dia akan menonton pertandingan melawan Everton nanti. Dia berkata, “Ya, saya dan George sedang menonton.” Saya bercanda bahwa dia akan mendapatkan remote atau Kate (istrinya Catherine, Putri Wales) akan mendapatkan TV malam itu.
“George adalah penggemar Villa dan kami bertanya tentang pemain lainnya. “Dia bilang dia tidak akan memaksakan tim sepak bola kepada mereka jika bukan Chelsea karena semua orang di sekitarnya adalah penggemar Chelsea.”
Suatu ketika sang pangeran bertanya Jack GrealishPemain nomor 10 itu mengambil sepatu Christian Benteke dan berteman dekat dengan mantan striker Villa lainnya, John Carew. Saat Grealish Setelah dipukul dalam derby kota kedua melawan Birmingham City pada tahun 2019, William menulis surat dukungan ke rumah pemain tersebut. Lebih dalam, Ketika mantan kapten Villa lainnya, Stiliyan Petrov, didiagnosis menderita leukemia akut, Prince melakukan hal yang sama.
“Dia memiliki pengetahuan yang luas tentang Villa,” kata Jones. “Kami mengangkat beberapa topik dan dia sangat fasih. Tidak perlu memandang asistennya, dia tahu segalanya. VKami berbicara tentang pertandingan West Ham baru-baru ini dan perubahan yang dilakukan Emery di babak kedua. Dia mulai berbicara tentang pivot dua arah dan bagaimana Emery mengubah posisi Youri Tielemans. Kami bertanya “Apa?”
“Dia berbicara tentang kemungkinan transfer, siapa yang akan pergi dan siapa yang akan datang. Kami berbicara tentang PSR (peraturan profitabilitas dan keberlanjutan) dan Chelsea menjual tim wanita mereka. Dia mengakui bahwa dia ingin memberikan lebih banyak suara dalam hal-hal tertentu dalam pertandingan, namun dia tidak dapat memenuhi perannya sebagai presiden FA.
Pangeran William saat Villa menang atas Bayern Munich musim ini (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Ketika topik Villa beralih dari PSR ke kemampuan bermain Tielemans, Pangeran William mengungkapkan salah satu rahasia kerajaan yang paling dijaga ketat: Di waktu luangnya, ia rutin menjadi peserta forum penggemar online.
“Dia bilang dia mengetahui gosip Villa karena dia ada di semua forum penggemar,” kata Jones. “Dia menggunakan berbagai nama dan jabatan di sana karena dia merasakan apa yang terjadi dan apa yang dia pikirkan.”
Sang pangeran menghabiskan pintnya, dan seperempat jam kemudian, seperti yang dikatakan Jones, seorang asisten yang duduk jauh di belakang vila mengingatkannya bahwa keretanya akan segera berangkat.
Namun, dia tidak terburu-buru. Karena kurangnya urgensi dan keasyikan dalam bercakap-cakap, dia perlu diingatkan dua kali lagi bahwa keretanya sudah dekat.
“Ini adalah kembalinya keadaan normal,” kata Johnson. “Pada akhirnya dia berkata:”Oke, bolehkah kita berfoto? Setiap orang memiliki foto mereka sendiri sebelum beberapa foto grup. Setelah dia pergi, kami minum satu pint lagi. Itu adalah hal yang hanya terjadi sekali dalam sejuta.”
(Foto teratas milik Steve Jones)
