Ketika Caleb Downs memasuki portal transfer setahun yang lalu, teleponnya tidak mau mati. Setiap program sepak bola perguruan tinggi di negara ini ingin melihat apakah mereka memiliki kesempatan untuk terhubung dengan bintang keselamatan Alabama setelah Nick Saban pensiun, tetapi Ohio State adalah salah satu dari sedikit program yang memiliki koneksi nyata.
Buckeyes merekrut Downs setelah lulus SMA, tetapi cornerback Tim Walton juga mengenal keluarga pemain tersebut sejak bermain melawan Gary Downs, ayah Caleb, yang dibesarkan di Georgia.
Itu tidak membuat kunjungan rumah menjadi mudah bagi koordinator pertahanan Jim Knowles.
Ohio State membawa Knowles, Walton, pelatih keselamatan Matt Guerrieri dan pelatih kepala Ryan Day untuk kunjungan tersebut. Mereka duduk bersama Downs, membuka laptop dan mulai meninjau film untuk menunjukkan bagaimana Knowles berencana menggunakannya. Namun ketika koordinator pertahanan mulai memecahkan masalah, Downs membalikkan keadaan dan mulai mengajukan pertanyaan kepada Knowles.
“Apa yang ingin kamu sebut dalam situasi ini?” Downes bertanya padanya. “Kenapa kamu menyebut itu? Di manakah peran keamanan? Apa tanggapan Anda jika mereka melakukannya? “
Knowles tahu dia harus berada dalam kondisi terbaiknya saat berbicara dengan Downs, namun dia membuat kunjungan tersebut semakin mengesankan dengan IQ sepak bola mahasiswa baru All-American dan pencarian pengetahuan yang tiada henti.
“Itu lebih sulit daripada wawancara pelatih kepala yang pernah saya lakukan ketika saya sedang mencari pekerjaan,” kata Knowles.
Beberapa hari kemudian, Downs menelepon Day dan stafnya untuk menyerah ke Ohio State. Dia mengumumkan komitmennya pada 19 Januari 2024, dan setahun kemudian, dia bersiap bermain untuk kejuaraan nasional negara bagian asalnya.
Itu membuatnya merasa bahagia, tapi bukan itu yang dia cari ketika dia memilih pindah ke Ohio State daripada Georgia. Bagi Downes, keputusan itu tepat baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Saya datang ke Ohio State bukan untuk memenangkan kejuaraan nasional, tapi untuk menjadi pemain yang lebih baik dan membantu tim menjadi sebaik mungkin,” kata Downs. “Ini bukan satu-satunya tujuan saya datang ke sini. Saya ingin bersama tim dan bersama persaudaraan.”
Dalam waktu 365 hari, masing-masing tujuan ini tercapai. Finalis Jim Thorpe Award memiliki 76 tekel, 7,5 tekel untuk kalah, dan dua intersepsi dengan satu pertandingan tersisa, tetapi kehadirannya, IQ sepak bola, dan keserbagunaannya menjadikan pertahanan Ohio State yang terbaik di negara ini, sekaligus membantu para pemain . bahkan para pelatih melakukan tugasnya dengan lebih baik di belakang layar. Sebaliknya, Ohio State membantu Downs bertumbuh dalam iman, kepemimpinan, dan kepercayaan diri.
Semua ini membuat Downs, pemain non-defensif yang paling mengesankan dalam siklus ini, memberikan apa yang dia cari.
Masuk lebih dalam
Bagaimana Ryan Day meletakkan dasar bagi penyelamatan Ohio State pasca-Michigan
Setelah dipekerjakan sebagai pelatih keselamatan Ohio State pada 10 Januari, salah satu tugas pertama Guerrieri adalah mengunjungi Downs. Setelah Buckeyes berkomitmen, Guerrieri mulai bekerja mencari cara melihat sepak bola melalui mata Downs.
Tim menghabiskan pagi hari untuk mengerjakan pengaturannya, tetapi setelah makan malam, Downs dan Guerrieri kembali ke ruang rapat dan menonton lebih banyak film. Mereka tidak menonton film dari latihan musim semi. Mereka menonton rekamannya dari Alabama. Setiap pertandingan.
Guerrieri hanya memiliki rekaman para pelatih dan tidak mengetahui keputusan permainan sebelumnya. Satu-satunya hal di layar adalah turun dan jarak, waktu dan skor. Sebelum setiap pertandingan, Downs mengumumkan keputusannya, skornya, dan apakah permainannya bagus atau buruk.
“Sungguh luar biasa mengingatnya,” kata Guerrieri.
Downs suka menonton film. Bahkan tidak melihat drama yang dia buat atau tidak buat. Dia suka belajar lebih banyak tentang sepak bola melalui sudut pandang orang lain.
“Ini benar-benar melihat seberapa banyak yang saya ketahui tentang sepak bola dan seberapa banyak saya masih harus belajar,” kata Downs. “Koordinator ofensif melihat apa yang ingin mereka lakukan terhadap pemainnya, dan bahkan belajar dari koordinator pertahanan kami, bagaimana dia melihat permainan dan bagaimana dia menentukan permainan tersebut. Itu menyenangkan bagiku.”
Pencarian pengetahuannya yang terus-menerus terkadang memberi tekanan pada Gerrieri. Dia tidak bisa memberinya informasi tanpa memikirkannya karena Downs kembali dengan lebih banyak pertanyaan.
“Sebaiknya Anda terlibat sebagai pelatih, dia ingin mengetahui setiap bagian dari depan hingga belakang,” kata Guerrieri.
Pekerjaan itu terbayar dalam salah satu permainan terbesar dalam karir Downs di Ohio State, ketika dia menghadapi gol kedua dari garis 1 yard saat Texas melaju untuk menyamakan kedudukan di akhir Cotton Bowl. Setelah diisi dengan lari di antara tekel, Longhorns melakukan grounder di tengah lapangan ke sisi lapangan. Downs segera mengenalinya dan melepaskan jarak, memaksa Texas untuk kembali ke luar, di mana Lathan Ransom menangani kekalahan 6 yard. Dua permainan kemudian, Jack Sawyer mengakhiri permainan dengan karung garis yang dia kembalikan sejauh 83 yard untuk mencetak gol.
“Lihat bolanya, ambil bolanya, kawan,” kata Walton. “Dia dimasukkan ke dalam studi film sehingga dia bisa bermain dengan cepat di momen-momen besar dalam pertandingan.”
Ini mungkin tampak seperti permainan sederhana, tapi ini bukan untuk keamanan. Campurkan sifat atletis elit Downs, pemicu cepat, dan naluri dengan karya filmnya, dan Anda akan mendapatkan jenis permainannya.
“Hanya dengan memercayai situasi, memercayai mata Anda, dan menonton film, Anda bisa merasakan apa yang ingin dilakukan pelatih dalam situasi besar,” kata Downs. “Sark melakukan itu untuk sementara waktu. Georgia melakukannya saat melawan kami tahun lalu dan saya tersingkir dari pertandingan itu. Hanya ada situasi di sana.”
Masuk lebih dalam
Rincian kejuaraan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi berdasarkan angka
Downs tidak membuang-buang energi untuk memikirkan eksternalitas. Dia memegang lingkarannya erat-erat dan kebanyakan diam. Ini tentang sepak bola baginya. Pendekatan itu membantunya beradaptasi dengan cepat terhadap pertahanan Ohio State.
“Dia tidak pernah menjadi orang yang sangat egois,” kata Ransom. “Menjadi teman yang sangat dikenal, memiliki nama besar, karena dia telah melakukan pekerjaan yang hebat untuk menjadi pria hebat sejak usia muda.”
Kekalahan 12 Oktober dari Oregon merupakan landasan bagi Downs dan Ohio State. Dia selalu menjadi pemain yang memberikan contoh unik. Namun setelah kekalahan itu, ia menjadi pemimpin yang lebih vokal.
“Saya pikir hal itu dimulai dengan dia menganggap dirinya bertanggung jawab, dan kemudian setelah Anda mendapat pukulan, Anda meminta pertanggungjawaban orang lain,” kata Guerrieri. “Dia akan membawa pemain ke level yang lebih tinggi sekarang untuk membantu kami menang.”
Downs juga memiliki keamanan yang jauh lebih andal dibandingkan tahun lalu. Dia menemukan rumah di pertahanan Knowles setelah periode penyesuaian, dan Knowles juga mengubah pekerjaannya. Alih-alih menggunakan Downs sebagai pengaman dalam tradisional, Ohio State beralih menggunakan dia sembilan hingga 10 yard dari garis latihan, memungkinkan dia untuk mengandalkan nalurinya dalam permainan lari serta permainan passing memberinya kesempatan untuk menggunakannya sifat atletisnya.
Downs mengatakan dia sekarang merasa betah di pertahanan Ohio State. Dan setelah staf Ohio State datang ke Georgia untuk mengambil gambar di ruang tamu keluarga Downs, berharap target transfer yang didambakan akan menjadi pengubah permainan yang mereka butuhkan, mereka kembali ke Georgia untuk menghadapi Notre Dame dalam pertandingan kejuaraan nasional siap untuk bermain. .
Ini bukanlah sesuatu yang membutuhkan banyak waktu untuk dipikirkan oleh Ohio State atau Downs, tetapi begitu mereka melakukannya, mereka akan melihat ke belakang dan melihat langkah yang berhasil dengan cukup baik bagi kedua belah pihak.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
