Notre Dame, Ohio State, dan Southern Flavour memberdayakan kedua finalis CFP Midwest

ATLANTA – Penduduk asli Georgia, Anthony Knapp, mengetahui Notre Dame berada di Indiana ketika gelandang ofensif itu memutuskan untuk melakukan kunjungan kerja. Di mana tepatnya di Indiana?

“Saya tidak tahu kota terdekat?” kata penyerang baru dari Roswell, yang tumbuh sebagai penggemar Bulldogs.

Itu lebih baik dari rekan setimnya Jaylen Snead, yang besar di Carolina Selatan. “Pada panggilan pertama, saya bertanya (pelatih kepala Marcus) Freeman, di mana letak Notre Dame? Dan dia seperti, “Oh, kami punya banyak hal untuk diajarkan kepada Anda,” kata Snead sambil tersenyum pada hari Sabtu di hari media untuk Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.

Terima kasih kepada Knapp, Sneed dan beberapa pemain Notre Dame dan Ohio State lainnya, dari kontributor hingga bintang, pertandingan gelar sepak bola perguruan tinggi Midwest yang pertama bukannya tanpa cita rasa Selatan.

Irlandia dan Buckeyes bertemu Senin malam di Atlanta untuk menentukan playoff 12 tim yang merupakan jantung Konferensi Tenggara, dan meskipun tidak ada tim SEC yang terlihat, banyak pemain terdekat akan membantu mencapai Ohio State dan Notre Dame yang mereka berikan inilah intinya.

Daftar permainan judul ganda menampilkan 33 pemain yang diambil langsung dari sekolah menengah atas di wilayah SEC, yang membentang dari Columbia, SC, hingga Austin, Texas; Enam pindahan dari sekolah SEC, termasuk Ohio State All-America Caleb Downs — tiga pindahan yang besar di negara bagian SEC; dan 13 pemain lain dari negara bagian tetangga SEC, North Carolina dan Virginia.

“Saya merasa (sepak bola) lebih besar di sini dibandingkan di utara,” kata gelandang Notre Dame Jaiden Ausberry, yang tumbuh di Baton Rouge, La., dan ayahnya bekerja di departemen atletik LSU. “Itu adalah bawaan lahirmu. Ini adalah hidupmu. Dan saya benar-benar merasa ingin lebih memperhatikannya sejak saya masih muda. Jadi orang lebih banyak berolahraga. Mereka peduli tentang hal itu, mereka lebih peduli.”

Kebangkitan SEC sebagai konferensi raja dalam sepak bola perguruan tinggi selama 25 tahun terakhir secara langsung berkaitan dengan pertumbuhan negara-negara bagian Sun Belt dan komitmen budaya, emosional, dan finansial yang dibuat oleh orang-orang di negara bagian tersebut terhadap sepak bola sekolah menengah dan perguruan tinggi.

“Jumlah waktu, tenaga dan pembinaan yang baik yang dilakukan untuk sepak bola Georgia sungguh luar biasa,” kata center Ohio State Seth McLaughlin, pemain transfer Alabama dan lulusan sekolah menengah Georgia yang melewatkan paruh kedua musim Buckeyes karena cedera tendon Achilles. “Mungkin sama dengan Texas, sama dengan Florida, tapi ada banyak waktu dan sumber daya yang dicurahkan untuk itu.”

Peringkat perekrutan masih jauh dari sempurna, tetapi menceritakan kisah yang cukup jelas: 12 negara bagian SEC memiliki 194 pemain yang dinilai oleh 247Sports sebagai prospek bintang empat atau lima di kelas 2025. Sepuluh Besar memiliki 107 rekrutan bintang empat atau lima di 14 negara bagian dari pantai ke pantai. Tapi itu termasuk California yang baru saja ditambahkan, yang memimpin Sepuluh negara bagian Besar dengan 32 saham blue chips. Texas (49), Florida (38) dan Georgia (38) memiliki lebih banyak pemain blue-chipper di kelas perekrutan tahun 2025 dibandingkan California.

McLaughlin bersekolah di Buford High School di Georgia, yang dijalankan seperti program perguruan tinggi.

“Sebagai seorang anggota SEC, saya selalu berpikir SEC mewujudkan apa yang seharusnya menjadi sepak bola sekolah menengah dan perguruan tinggi. “Saya pikir era baru sepak bola perguruan tinggi telah benar-benar mengubah lanskap,” katanya. “Saya masih percaya, hingga beberapa tahun terakhir, SEC telah menjadi konferensi yang cukup bagus secara keseluruhan, namun tahun ini berbeda.”

Sekolah SEC telah memenangkan 13 gelar nasional sejak 2006, dan Clemson dari ACC (dua) dan Negara Bagian Florida (satu) telah digabungkan untuk tiga gelar lagi.

Untuk waktu yang lama, kejuaraan Ohio State tahun 2014 adalah satu-satunya keuntungan dalam satu setengah dekade dominasi sekolah-sekolah Selatan. Tahun lalu, musuh bebuyutan Michigan mengalahkan Washington dalam perebutan gelar untuk memecahkan rekor tersebut — pertama kalinya tim SEC tidak tampil sejak Buckeyes mengalahkan Oregon di final CFP yang terdiri dari empat tim pertama.

Sekarang sudah dua tahun berturut-turut tanpa tim SEC, yang pertama sejak 2004 dan 2005, ketika USC menghadapi Oklahoma dan kemudian Texas dalam pertandingan kejuaraan BCS. Texas dan Oklahoma adalah 12 Besar pada saat itu. Pertandingan antara Ohio State dan Notre Dame akan memastikan bahwa kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi akan menjadi pertama kalinya sekolah di utara menang berturut-turut sejak Pitt dan Notre Dame menang pada 1976-77.

Program-program yang ingin bersaing di level tertinggi sepak bola perguruan tinggi saat ini harus menemukan cara untuk memanfaatkan sumber daya manusia yang berbakat di Selatan, tidak peduli seberapa jauh jarak kampus mereka. Sekolah-sekolah di selatan masih mempertahankan wilayah mereka dengan baik, tetapi Buckeyes membantu menentukan arah olahraga saat ini.

Kedatangan Urban Meyer, penduduk asli Ohio yang memenangkan dua kejuaraan nasional sebagai pelatih kepala di Negara Bagian Florida pada tahun 2012, mengubah pola pikir Buckeyes secara nasional, menargetkan pemain top dari mana pun mereka berasal. Jaringan pipa dibangun ke Florida dan Texas dan seluruh wilayah Selatan.

Tim juara 2014 termasuk gelandang Texas JT Barrett, gelandang Joey Bosa dan Raekwon McMillan dari Florida, keselamatan Georgia Vonn Bell dan Ezekiel Elliott dari Missouri.

Elliott keluar dari St. Louis, wilayah SEC non-tradisional, tetapi dia mendapat tawaran dari seluruh negeri sebelum memilih Ohio State. Barrett tidak pernah menerima tawaran Texas yang didambakan saat tumbuh besar di Wichita Falls, dan Ohio State mengalahkan LSU untuknya. Bosa memiliki ikatan keluarga dengan Ohio State.

“Tetapi saya pikir orang seperti Raekwon dan Vonn Bell yang tidak benar-benar memiliki koneksi tersebut pergi ke selatan dan mengalahkan tim SEC, kami mengambil rute itu,” kata General Manager lama Ohio State Mark Pantoni, yang mengikuti Meyer. Gainesville, Florida, Colombus.

Masuk lebih dalam

Bagaimana Ryan Day meletakkan dasar bagi penyelamatan Ohio State pasca-Michigan

Ryan Day mengambil alih Meyer pada tahun 2019 dan mempertahankan rencana perekrutan yang sama.

Dengan dana lebih dari $20 juta yang harus dibangun tahun ini, direktur atletik Ohio State Ross Burke mengatakan itu adalah yang paling berbakat di negara ini. Gelandang ofensif terbaik Buckeyes: Donovan Jackson, rekrutan bintang lima dari Texas. Quarterback teratas mereka: Downs, rekrutan bintang lima dari Georgia yang ditransfer dari Alabama. Duo dinamis mereka dalam berlari kembali adalah Treveyon Henderson, rekrutan bintang lima dari Virginia, dan transfer Ole Miss Quinshon Judkins, yang bersekolah di sekolah menengah di Alabama. Dan kemudian ada penerima Jeremiah Smith, seorang anak ajaib berusia 19 tahun dari Miami.

“Saya mengunjungi Texas A&M, Universitas Texas, Alabama State, dan Ohio State adalah satu-satunya sekolah Midwestern yang saya kunjungi,” kata Jackson. “Saya sangat yakin bahwa saya akan masuk ke sekolah di selatan. Namun ketika saya mengunjungi (Ohio) pada tahun 2019, itu adalah satu-satunya tempat yang membuat saya merasa seperti di rumah sendiri.

Notre Dame, sebuah universitas swasta Katolik kecil di South Bend, Ind., selalu menyasar sekolah menengah swasta, khususnya sekolah Katolik, secara nasional. Upaya Irlandia untuk merekrut lebih banyak orang di wilayah selatan dalam beberapa tahun terakhir menemui beberapa kegagalan dan beberapa kegagalan. Keamanan seluruh Amerika Kyle Hamilton dari Atlanta adalah pemain top tim dari 2019 hingga 2021 sebelum menjadi pilihan putaran pertama Baltimore Ravens. Pada bulan Oktober, quarterback bintang empat Deuce Knight dari Mississippi memutuskan untuk berkomitmen pada Auburn dari Notre Dame.

Di bawah pelatih Marcus Freeman, Notre Dame lebih agresif merekrut rekrutan blue-chip yang biasanya menjadi target Ohio State, Alabama, dan Georgia.

“Kami merekrut Caleb (Downs) sebelum dia berangkat ke Alabama,” kata Freeman.

Freeman menang atas Alabama Jeremiah Love (dari St. Louis) memilih Irlandia atas Crimson Tide. Love telah menjadi pemain ofensif Notre Dame yang paling dinamis musim ini.

Knapp, yang memulai seluruh musim dengan tekel kiri tetapi akan melewatkan perebutan gelar karena cedera pergelangan kaki, adalah satu dari empat pemain dari Georgia dan pemain cornerback baru Leonard Moore adalah satu dari enam pemain Irlandia dari Texas.

Dan, tentu saja, quarterback Riley Leonard, dari Fairhope, Ala., tenggara Mobile. Dia datang ke Notre Dame sebagai transfer dari Duke, tapi dia juga tumbuh sebagai penggemar Fighting Irish, yang kakeknya bermain untuk Notre Dame pada tahun 1940-an.

Masuk lebih dalam

Perspektif keluarga yang mengilhami pertandingan playoff Riley Leonard di Notre Dame

Untuk mendapatkan Smith dari Florida Selatan, Negara Bagian Ohio harus mengalahkan Miami di dekatnya untuk mendapatkan penerima bintang lima.

“Cerita yang dekat dengan rumah adalah sebuah kebohongan. Dunia tidak pernah lebih kecil lagi,” kata pelatih penerima Buckeyes, Brian Hartline. “Jika mereka lebih menghargai sepak bola daripada pemadaman listrik, kami akan menangkap orang-orang itu.”

SEC tidak dapat ditemukan menjelang akhir pekan terakhir musim sepak bola perguruan tinggi, tetapi ada kemungkinan besar kekuatan bintang Selatan akan memutuskan siapa yang membawa pulang trofi kejuaraan nasional ke Utara.

(Foto: Sean Gardner/Getty Images)