KANSAS CITY — CJ Stroud berpakaian tenang, tidak menyadari keributan di sekitarnya. Dia mengenakan celana hitam yang serasi, sweter hitam, dan kemeja hitam untuk pertandingan terakhir musim ini. Dia tidak berkata apa-apa, matanya tertuju ke lantai.
Dia tertatih-tatih menyusuri ruang kecil di dalam Stadion Arrowhead, merasakan sisa-sisa kejatuhan yang menyakitkan di babak pertama. “Bagian lapangan itu sangat keras,” katanya. Dia melewati Patrick Mahomes — pemain yang masih dikejar Stroud dan setiap quarterback lainnya di liga ini — dan mendoakan yang terbaik untuknya. Stroud kemudian naik podium setelah kekalahan kedua berturut-turut di playoff Divisi AFC dan menjelaskan mengapa enam bulan terakhir telah memberinya pelajaran lebih dari musim sepak bola mana pun yang pernah ia ikuti.
“Saya bersyukur atas semua itu,” kata starter tahun kedua Texas itu. “Sulit untuk belajar di puncak gunung. Gurun dan lembah (di sini) Anda mendapatkan pengalaman belajar. Itu adalah salah satu tahun tersulit bagi saya.”
Hasil akhir dari dua musim terakhir mungkin terlihat sama: musim dengan 10 kemenangan, kejuaraan AFC Selatan, kemenangan kandang di playoff, diikuti dengan penyisihan divisi. Tapi di sini tidak mungkin.
Pelajaran musim ini, kata Stroud, sederhana saja: “Anda tidak akan pernah bisa beristirahat.”
Tidak jika tujuannya jelas, taruhannya terlalu tinggi. Tim Texas berupaya mengambil langkah berikutnya pada tahun 2024, memasuki persaingan di AFC yang padat.
Ini biasanya merupakan langkah tersulit. Apalagi saat AFC bergulir melalui Kansas City dan berlanjut hingga ada yang menggulingkan Mahomes. Seperti Lamar Jackson dari Baltimore dan Josh Allen dari Buffalo, Stroud mempelajari hal itu dengan susah payah.
“Anda mengalahkan tim playoff, tim berikutnya akan lebih tangguh,” kata Stroud setelah kekalahan 24-13 dari tim Texas. “Memenangkan pertandingan yang bagus, menang di kandang, menjalani pertandingan yang hebat, bertandang dan bermain dengan tim yang lebih baik. Anda harus berada pada permainan A Anda.”
“Kami punya peluang,” tambah Joe Mixon. “Dan hanya itu yang kamu punya: 60 menit.”
Masuk lebih dalam
Kelce mencetak rekor playoff, mengungguli Texas, menuju ke Kejuaraan AFC: Takeaways
Kehancuran pada bulan Januari lalu terjadi di Baltimore, di mana Stroud dan tim Texas dikalahkan oleh Ravens di paruh kedua dengan kekalahan 34-10. Juara bertahan dua kali itu tampil di kandang sendiri di Kansas City yang dingin pada hari Sabtu. Anda harus sempurna untuk mengecewakan Mahomes dan Chiefs di Arrowhead. Pasukan Texas jauh dari itu. Waralaba sekarang 0-6 di babak divisi.
“Saya menjadi depresi mulai dari sini. “Tidak peduli siapa yang kami lawan, saya tahu kami adalah tim sepak bola yang lebih baik daripada saat ini,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans.
Benar adalah Tim terbaik untuk latihan hari Sabtu. Houston mengungguli Kansas City di babak pertama, mendapatkan keunggulan yang menentukan di down pertama dan total yard. Mixon dan permainan lari pun bergulir. Pemain bertahan Will Anderson Jr. tampak seperti pemain terbaik di lapangan. Wide Nico Collins memegang segalanya. Stroud bertahan dengan gemilang melawan serangan gencar para Chief.
Mengingat paruh pertama tahun lalu di Baltimore sungguh menyedihkan.
Lalu terjadilah banyak kesalahan yang dilakukan pasukan Texas. Delapan penalti. Delapan karung Stroud di akhir pertandingan. Tiga tekel Ka’imi Fairbairn gagal, termasuk satu poin tambahan yang menyamakan kedudukan di akhir kuarter ketiga. Kansas City yang ketat, Travis Kelce, mengizinkan lari bebas di lapangan terbuka dengan cakupan yang satu demi satu; Setelah tidak bermain sepanjang musim dengan lebih dari 100 yard penerimaan dan satu touchdown, Kelce menyelesaikannya dengan 117 dan satu skor pada hari Sabtu.
“Gangguan mental,” kata Ryans tentang lemparan Kelce. “Aku menginginkan lebih untukmu.”
Dua penalti yang dipertanyakan terhadap pertahanan Texas membuat pintu terbuka lebar. Para Chief melakukan apa yang selalu dilakukan Chiefs. Mereka memukul.
“Itu 100 persen ditanggung kami,” kata Anderson. “Kesalahannya, penaltinya… para bos ini tidak melakukan apa pun. Itu semua tergantung pada kita.”
Xavier Hutchinson dan pasukan Texas mengungguli Chiefs 336 yard hingga 212 yard, tetapi kesalahan penting membuat Houston hancur. (Jamie Squire/Getty Images)
Pada drive pembuka permainan itu, cornerback Texas Chris Boyd mulai merayakannya hingga akhir permainan, bahkan melepaskan helmnya, setelah ia melepaskan pukulan kembali dari Chiefs Running Samaje Perine dari jarak 63 yard. Boyd kemudian mengatakan dia mengira tim Texas berhasil lolos dalam permainan itu, dan bahwa dia begitu “terbalik” sehingga dia dengan bersemangat mendorong pelatih tim spesialnya, Frank Ross.
Ross tidak berbagi kegembiraannya – dia ingin memberi tahu Boyd bahwa Chiefs mendapatkan bola kembali dan Boyd memenangkan penalti 15 yard yang tidak sportif.
Setelah pertandingan, Boyd yang menyesal berkata, “Kamu harus tetap tenang.” “Saat pertandingan baru berjalan enam detik… Itu bukan karakter saya (untuk mendorong pelatih saya). Saya mencintai semua orang di sini. Saya mencintai semua pelatih saya. Saya tidak akan pernah meremehkan siapa pun.”
“Itu bodoh,” kata Ryans tentang helm Boyd. “Bukan itu yang kami ajarkan.”
Kekeliruan tersebut mengisyaratkan bagaimana beberapa jam ke depan akan berjalan. Kansas City kadang-kadang tampak berkarat dan ceroboh dalam hal lain, tetapi para Chief tidak pernah mengecewakan diri mereka sendiri. Pasukan Texas telah melakukannya berkali-kali.
Anderson melakukan penalti kasar pada down ketiga di kuarter pertama. Wasit Clay Martin kemudian mengatakan dalam laporan pool: “Saya memaksa kontak ke area yang memakai masker.” Itu membuat drive tetap hidup yang mengarah ke gol lapangan Harrison Butker. The Chiefs tidak melepaskan keunggulannya sepanjang sisa pertandingan.
Kemudian, di penghujung kuarter ketiga, Mahomes terpeleset di akhir perosotan, menyebabkan helm gelandang Texas Henry To’oTo’o dan Folorunso Fatuka bertabrakan saat melakukan tekel. Benderanya jatuh. “Dia terpeleset, dan ketika terpeleset, dia rentan,” kata Martin lagi melalui laporan pool. “Saya telah melakukan kontak paksa dengan garis rambut di sana, helmnya.” Sembilan permainan kemudian, Mahomes yang terjatuh menemukan Kelce terbuka lebar di zona akhir.
Kedua panggilan itu tidak menentukan permainan, tapi tidak membantu peluang tim Texas.
“Kami tahu memasuki pertandingan ini melawan semua orang,” kata Ryans ketika ditanya tentang dua penalti tersebut. “Saya akan mengatakannya ketika semua orang mengatakannya setiap orang. Kemungkinannya, keraguannya, kami harus menghadapi semuanya hari ini.”
“Ini adalah salah satu hal di mana Anda tahu apa yang akan terjadi sebelum Anda memasuki arena,” tambah Stroud. “Kita harus lebih bertanggung jawab dan sehat. Kami menerima beberapa panggilan, tapi mereka tidak menelepon karena saya memintanya.”
Stroud menyelesaikan 19-untuk-28 untuk 245 yard dan tidak ada touchdown atau intersepsi. Setelah melakukan 15 permainan drive untuk membuka babak kedua, pelanggaran tim Texas terhenti sepanjang sisa pertandingan, membalikkan bola, melakukan tendangan dan kemudian mencetak gol melalui field goal Sepanjang tahun ini telah menunjukkan betapa tipisnya antrean, terutama dengan pakaian berkancing seperti Chiefs.
Peluang jarang terjadi. Kangen mereka dan musimmu sudah berakhir.
“Anda akan mengalami permainan yang salah seperti itu, dan Tuhan melarang hal itu terjadi di pertandingan playoff,” kata Dalton Schultz. “Anda harus belajar bagaimana merespons, bagaimana mengatasinya. Ini adalah landasan bagi tim dengan inti yang sangat muda. Apapun itu… (kamu seharusnya begitu) tak tergoyahkan. Karena sesekali hal itu terjadi.”
Itu terjadi pada hari Sabtu. Pasukan Texas tidak siap menghadapi momen-momen ini.
Stroud meninggalkan Arrowhead dengan pincang tetapi diberi semangat. (Dia mengatakan lututnya akan baik-baik saja.) Kemerosotan Houston di akhir musim telah mengungkapkan kepadanya sesuatu tentang liga ini yang tidak terjadi pada tahun lalu. Cedera menghambat daftar pemain. Garis ofensifnya kesulitan untuk bertahan. Kanan telah kembali. Houston tersandung pada bulan Desember, kemudian menemukan cara untuk meraih kemenangan meyakinkan di playoff atas Chargers minggu lalu.
Saat-saat tersulit – gurun dan lembah – mengajarinya untuk tidak menyerah apa pun. Ambil cuti sejenak dan musim akan mulai berputar.
“Jika ini tahun yang buruk – kemenangan playoff lagi,” kata Stroud, “Saya tidak mengatakan saya senang dengan hal itu, tapi saya terdorong dan terdorong bahwa masih ada lebih banyak hal untuk tim Texas di sisi lain.”
Itu akan terjadi. Dengan adanya Ryans, Stroud, Collins dan Anderson, intinya tetap utuh. Masa depan tetap cerah di Houston, dan masalah roster yang mencolok – mengatasi lini ofensif interior dan menambahkan lebih banyak playmaker ofensif untuk Stroud – mudah dikenali.
Namun mengambil langkah berikutnya, saat mereka maju ke pertandingan Kejuaraan AFC pertama dari franchise tersebut, dan mungkin lebih jauh lagi, akan menjadi yang tersulit.
(Foto Stroud: Jamie Squire/Getty Images)
