NANTERRE, Prancis — Ini adalah sasana tua milik Victor Vembanyama di pinggiran kota Paris, tempat ia bermain sebagai anak laki-laki yang sangat tinggi dan pertama sebagai remaja profesional.
Deretan kursi berwarna hijau terbungkus beton, cat hijau di sepanjang sisi dan garis dasar lapangan basket, langit-langit rendah khas arena bola basket Eropa, dan tulisan Nanterre 92 di lapangan tengah. Spanduk kejuaraan digantung di langit-langit.
“Saat di sini, dia sudah besar,” kata Vincent Dziagwa, sejak usia 13 tahun, saat bergabung dengan akademi bola basket Nanterre 92, hingga usia 17 tahun, saat hengkang ke klub profesional milik Tony Parker. “Dia selalu ingin bersenang-senang.”
Pada hari Senin, Wembanyama berjalan melalui pintu ganda saat para pemain berjalan dari ruang ganti ke lapangan. Dia melakukan perjalanan ini untuk pertama kalinya dengan berseragam San Antonio Spurs. Ia diiringi oleh 50 pemuda setempat yang diundang untuk mengikuti latihan tim. Saat anggota Spurs lainnya mulai melakukan latihan ringan, pahlawan penakluk setempat itu menandatangani tanda tangan dan berfoto bersama anak-anak.
Beberapa mantan pelatih, rekan satu tim, dan pelatih Wembanyama berada di gym untuk menyambutnya, dan lusinan media Prancis (dan beberapa orang Amerika) diundang ke konferensi pers perkenalan Wemby selama seminggu – hanya dalam bahasa Prancis.
Kita sudah sampai! 🇫🇷 pic.twitter.com/rsOxpK0Kxq
— San Antonio Spurs (@spurs) 20 Januari 2025
Ini menandai wilayah baru bagi NBA dan sensasi Prancis setinggi 7 kaki 4 inci. Liga tersebut belum pernah memainkan Seri Global di kampung halaman bintang Wembanyama tersebut, dan liga tersebut belum pernah memainkan dua pertandingan musim reguler di Paris dalam satu minggu. Ini adalah perjalanan pertama Wembey ke markas lamanya selama masa jabatan resminya bersama Spurs, yang akan bermain melawan Indiana Pacers di Accor Arena di Paris pada Kamis dan Sabtu malam.
“Ada banyak emosi melihat orang-orang yang akrab dari klub atau bahkan dari kota,” kata Wembanyama. “Ini seperti pertemuan dua dunia. Beda, Anda tidak mengharapkannya dalam karier. Ini adalah cara kecil untuk menghibur orang-orang yang belum pernah berkesempatan pergi ke Amerika. Ini sangat penting bagi saya. Kami baru berada di sini selama beberapa jam, tapi ini sudah luar biasa.”
Spurs bermain melawan Heat di Miami pada hari Minggu dan kemudian terbang ke Paris, mendarat di sore hari. Tim langsung menuju Istana Maurice Torez untuk latihan. Biasanya, tim NBA (dan Tim AS selama Olimpiade) berlatih di Boulogne-Lévallois, pinggiran kota Paris lainnya, tempat Vembanyama menghabiskan musim terakhirnya di liga pro Prancis untuk Metropolitans 92.
Namun, menurut setidaknya dua laporan media Prancis, Wemby bersikeras untuk mengikuti pelatihan Spurs pada hari Senin di Nanterre – dekat tempat ia dibesarkan dan bergabung dengan program Nanterre ’92 sebagai seorang anak setinggi 6 kaki 7 inci.
“Kita lihat saja nanti bagaimana kelanjutannya, tapi ada banyak emosi,” kata Wembanyama. “Saya bersemangat untuk bermain di depan publik Prancis, namun tidak ada alasan untuk berlebihan. Saya tahu publik akan hadir dan ribut, itu pasti kekuatan yang bisa saya gunakan, tapi itu hanya bonus.
Masuk lebih dalam
Victor Vembanyama telah menjadi point guard terbaik di NBA – dan dia masih terus berkembang
Warga Paris mempunyai kesempatan untuk merayakan kesuksesan internasional Vembanyama – ia adalah pemain bintang tim peraih medali perak Prancis di Olimpiade Paris pada bulan Agustus – namun kali ini berbeda. Selalu ada kehebohan saat NBA mengunjungi Paris selama seminggu, namun yang terjadi adalah perayaan satu hari atas putra kesayangan kota tersebut.
“Saya pertama kali melatihnya saat dia berusia 10 tahun,” kata Frederic Donnadieu, yang kini menjadi direktur program Nanterre 92, yang melatih tim yunior ketika Wembanyama akan datang. “Dia anak yang pintar dan baik. Sekarang dia adalah bintang besar dan bagi saya ini hanyalah permulaan. Dia mengundang saya ke draft (NBA). Saya harus melihat semifinal dan final di Olimpiade. Sangat mudah untuk memiliki banyak oleh-oleh bersama Victor.”
Spurs menjadikan Vembanyama pilihan No. 1 pada tahun 2023, dan pendatang baru terbaik tahun ini rata-rata mencetak 21,4 poin dan memimpin NBA dengan 3,6 blok per game. Dia meningkat sejauh ini di musim keduanya, dengan rata-rata mencetak 24,4 poin dan 10,8 rebound, menembakkan 35 persen dari jarak 3 poin dan 4,0 blok yang mengesankan.
Wemby melakukan debut profesionalnya untuk Nanterre pada usia 15 tahun, membuat satu penampilan di Piala Eropa. Tahun berikutnya, ia bermain dalam empat pertandingan dan 18 pertandingan bersama Nanterre di liga pro Prancis pada usia 17 tahun, dengan rata-rata 6,8 poin, 4,7 papan, dan 1,9 blok.
Juga – Setelah dua musim penuh bersama klub Parker – Wembanyama menghabiskan musim terakhirnya di Prancis untuk Metropolitans 92 dan pelatih Vincent Collet, pelatih kepala tim nasional Prancis. Wemby mencetak rata-rata 21,6 poin dan 3,0 blok di musim profesional terakhirnya di Prancis sebelum menuju ke NBA.
“Bermain bersama Spurs di Paris adalah suatu kebanggaan, tapi yang pertama adalah tanggung jawab dalam hal olahraga, tetapi juga dalam hal komunikasi dan citra,” kata Wembanyama. “Saya semakin mengenal diri sendiri dan rekan satu tim saya. Hal ini tercermin di banyak bidang, dengan peningkatan statistik sementara bidang lainnya stagnan. Kami meraih banyak kesuksesan karena Harrison (Barnes) dan Chris (Paul). Kami semakin dekat dengan resep kemenangan.”
Masuk lebih dalam
Permainan defensif Spurs tidak akan menghentikan Giannis, tapi ini adalah peluang pertumbuhan yang bagus
Setelah kalah tiga kali berturut-turut, Spurs duduk dalam tiga pertandingan di bawah 0,500 (19-22). Hal ini menyusul awal positif musim ini yang membuat mereka bangkit dari status mereka sebagai salah satu tim terbawah liga musim lalu.
Penambahan pemain veteran yang disebutkan Umbanyama — Barnes dan Paul — ikut membantu mendatangkan tim muda lainnya, apalagi pelatih legendaris Gregg Popovich sudah absen sejak awal November karena stroke.
Paul hampir berusia 40 tahun dan berada di musim ke-20; Uembanyama baru berusia 21 tahun. Wemby berkata tentang hubungannya dengan Paul: “Itu sangat alami, sangat organik. Dia memiliki sedikit peran mentor karena banyak hal yang ingin dia katakan. Saya telah melihat orang lain dengan “pendampingan” yang kurang sehat. Semuanya alami di sini.”
Uembanyama mengatakan dia mencoba menghabiskan waktu bersama keluarga dan teman-temannya di Paris, namun berusaha menghilangkan gangguan pada hari pertandingan. Mereka yang melihat Wemby dan mengingatnya sebagai “anak besar” akan merayakan bagaimana mereka membantunya mencapai posisinya saat ini dan melihatnya mengambil langkah selanjutnya dalam kariernya.
“Kami memiliki begitu banyak kenangan indah tentang dia,” kata Dziagwa. “Sungguh istimewa ketika dia meninggalkan (Nanter) karena kami tahu dia akan berada di NBA, dan sekarang dia kembali bersama Spurs, itu sangat penting bagi kami. Pada usia yang sangat dini, saya bisa melihatnya di matanya – kepercayaan diri yang luar biasa.”
Bacaan wajib
(Foto: Frank Fife/AFP melalui Getty Images)
