MELBOURNE, Australia – Petenis nomor satu dunia dan juara Australia Terbuka dua kali Arina Sabalenka selamat dari ketakutan besar melawan Anastasia Pavlyuchenkova untuk mencapai semifinal.
Sabalenka sempat tertinggal dua kali pada set penentuan namun bangkit untuk menang 6-2, 2-6, 6-3 untuk kemenangannya yang ke-19 berturut-turut di Melbourne Park. Dengan kedua pemain memenangkan lebih dari 60 persen poin servis pertama mereka dalam pertandingan tersebut, poin servis kedua merekalah yang membuat perbedaan. Sabalenka memenangkan set pertama dan ketiga pada pertandingan itu; Pavlyuchenkova menang kedua.
Dia akan melawan teman baiknya Paula Badosa di semifinal hari Kamis, yang jelas akan menjadi favorit, tapi itu adalah pertandingan lain yang menghilangkan aura Sabalenka yang memudar.
Mungkin terasa aneh membicarakan pemain yang berusaha meraih gelar ketiga berturut-turut di sini, namun sejauh ini Sabalenka belum sekuat tahun lalu. Dia sering memenangkan pertandingan dengan kemauan keras dan lawan tahu bahwa mereka memiliki peluang melawannya sekarang.
Sabalenka berjuang untuk menemukan yang terbaik sepanjang turnamen ini, dengan setiap pertandingan menampilkan naik turun dan banyak servis game yang terjatuh di babak keempat melawan Mirra Andreeva.
Masuk lebih dalam
Aryna Sabalenka menunjukkan kelemahan, perang kopi meningkat: rekap Australia Terbuka
Meski begitu, dia belum menyerah di lokasi syuting. Itu tampak seperti malam yang relatif sederhana bagi peringkat 1 dunia ketika ia meraih kemenangan 6-2 melawan peringkat 27 Pavlyuchenkova.
Sebaliknya, di awal set kedua, Pavlyuchenkova memecah skor 2:1 dan momentum permainan pun berubah. Itu adalah servis pertama dari lima servis game yang dikalahkan Sabalenka, tampaknya kesulitan dalam melempar bola pada malam yang kuat di Melbourne. Tekanan pada servisnya berdampak pada sisa permainannya, dan Pavlyuchenkova memanfaatkannya.
Pavlyuchenkova juga meningkatkan level dan agresinya. Dia mengganggu kembalinya dia, membuat Sabalanka – yang terbiasa menjadi karakter utama – tetap berada di posisi belakang. Taktik ini sangat efektif karena Pavlyuchenkova menjadi lebih percaya diri di depan gawang, memberikan tembakan mudahnya, yang semakin membuat Sabalenka kesal. Sebagai pemenang voli improvisasi setelah dia kembali, Sabalenka menggambarkan tantangan yang dia hadapi untuk mempertahankan servis.
Sabalenka berusaha mati-matian untuk bangkit dari tantangan tersebut dan di awal set ketiga dia senang dengan setiap poin yang diraihnya. Ia dipatahkan dua kali namun kembali bangkit pada kedua kesempatan tersebut, menghentikan momentum Pavlyuchenkova dan perasaan bahwa ini akan menjadi malamnya.
Sabalenka kemudian menahan servisnya untuk mencintai dua kali berturut-turut untuk mengakhiri lima break berturut-turut untuk Pavlyuchenkova. Level petenis Rusia itu menurun dan ia menghentikan servis gamenya yang goyah sehingga Sabalenka melakukan break untuk membuat kedudukan menjadi 5-3 dan servisnya keluar.
Dengan selebrasi terbarunya, Sabalenka melaju ke semifinal Grand Slam lainnya, yang ke-10 kalinya ia mencapai tahap ini dalam 11 event terakhirnya.
(Hannah Peters/Getty Images)
