Hampir setiap malam selama dua tahun terakhir, ponsel Tom McVie berdering, panggilan masuk sangat jelas sehingga McVie tidak perlu melihat nama di layar untuk mengetahui siapa yang menelepon. Dia hanya perlu melihat jam untuk mengetahui bahwa yang menelepon adalah Pat Conacher.
Panggilan teleponnya sering kali singkat, diakhiri dengan Conacher yang berkata, “Aku mencintaimu, Pelatih.”
Aku tahu ini benar karena Tommy memberitahuku hal ini. Tommy dan Conacher pertama kali bekerja sama pada tahun 1985, ketika McVeigh menjadi pelatih Maine Mariners dari Liga Hoki Amerika dan Conacher adalah pekerja harian liga kecil yang mencoba untuk kembali ke NHL. Namun, bertahun-tahun kemudian, mereka menelepon hingga larut malam. Seperti yang dikatakan Tommy kepada saya, dia sering mendengar dari Dale Arnold, yang memainkan permainan Mariners di radio bertahun-tahun sebelum mendapatkan pertunjukan impiannya sebagai pengisi suara televisi Bruins di NESN. Andy Brickley, analis hoki NESN lama yang juga bermain untuk McVeigh di Maine, sering menelepon. Sama halnya dengan Steve Tsujiura yang memerankan McVea di Maine dan Utica.
Pada hari Senin, ketika Bruins menjadi tuan rumah San Jose Sharks di TD Garden, tim mengumumkan kematian McVeigh. Dia berusia 89 tahun. Bruins adalah rodeo hoki terakhir McVeigh saat ia menghabiskan lebih dari tiga dekade bersama klub sebagai asisten pelatih, pelatih AHL Providence Bruins, pramuka dan duta niat baik. Ada banyak pujian dari presiden tim depan dan tengah Bruins, Cam Neely: “Pikirannya yang hoki, kepribadiannya yang penuh warna, suaranya yang kasar, dan selera humornya yang tak tertandingi memeriahkan setiap ruangan yang dia masuki dan membuatnya akan sangat dirindukan.” Pelatih kepala sementara Bruins Joe Sacco mengatakan kepada wartawan setelah timnya menang 6-3 atas Sharks: “Siapa pun yang memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya, Anda tidak akan pernah melupakan siapa dia. Dia adalah pria hebat.”
.@DaleEArnold, @BJaffeBarry Pederson dan @AndyBrickley berbagi kenangan dan mengingat warisan Tom McVie ❤️ pic.twitter.com/6rXGxlXMYx
— NESN (@NESN) 20 Januari 2025
Suara McVeigh serak dan wajahnya penuh kewaspadaan, yang menunjukkan efek perjalanan bus, motel, dan makan larut malam selama bertahun-tahun. Dia punya banyak cerita hoki lama dan jawaban konyol atas pertanyaan wartawan. Dan meski bukan orang besar, dia sudah didongkrak; Bahkan di usianya yang ke-80, ia menunjukkan dirinya sebagai orang yang tidak berarti. Tapi apa yang ada dalam diri McVeigh yang mengilhami Pat Conacher dan Andy Brickley untuk menjadikan misi mereka untuk tetap berhubungan hampir 40 tahun setelah bermain untuknya?
Saya menghubungi Conacher, sekarang berusia 65 tahun, yang tinggal di Calgary. Inilah pria yang bermain selama tiga musim di NHL dan bahkan menjadi anggota tim pemenang Piala Stanley 1983-84 Edmonton Oilers, tetapi pada tahun 1985 bermain untuk tim AHL ketiganya dalam tiga tahun. McVeigh terus memberi tahu Conacher bahwa dia termasuk dalam NHL, bukan AHL. Dia mengatakan hal yang sama kepada siapa pun yang bertanya kepadanya.
“Dia adalah pendukung terbesar saya,” kata Conacher. “The New Jersey Devils terus menelepon Maine, menelepon teman-teman, menelepon teman-teman, dan Tommy berkata, ‘Kamu memanggil orang yang salah.’ Anda harus menelepon Patti. Akhirnya saya dipanggil dan diturunkan lagi.
Ketika Conacher kembali ke Maine, McVeigh memanggilnya ke kantornya. Seperti yang diingat Conacher, pertukarannya terjadi seperti ini:
McVeigh: “Apa yang kamu lakukan di sini?”
Conacher: “Saya rasa saya tidak membutuhkannya.”
McVie: “Kau tahu, Patty, aku akan mengatakannya sekali saja. Anda memiliki istri yang saya cintai, seorang anak kecil sekarang, dan Anda berhasil di NHL. Namun ketika Anda pergi dari sini, Anda tidak dapat melakukan hal yang sama di sana seperti yang Anda lakukan di sini. Di sini Anda bermain selama 25 menit setiap malam. Saat Anda pergi ke NHL, Anda menjadi pemain. Anda akan menjadi orang baris ketiga atau keempat. Anda harus pergi ke sana dan menjadi orang pertama di atas es dan orang terakhir yang keluar dari es. Naik sepeda. Lakukan beban. Jadi, ketika Anda mendapat kesempatan lagi, tidak ada alasan lagi. Kamu selalu siap untuk pergi.”
Butuh beberapa waktu, tapi Conacher bermain enam musim di NHL bersama Setan. Dia bermain empat musim lagi dengan Los Angeles Kings dan sempat bermain singkat dengan Calgary Flames dan New York Islanders.
“Saya menyukai pria itu,” kata Conacher. “Dia seperti ayah kedua bagi saya. Dia menjadikan saya pemain yang lebih baik, namun dia juga menjadikan saya pribadi yang lebih baik.”
Singkirkan semua cerita McVie, singkirkan gonggongan, gigitan, ejekan, dan di sana Anda memiliki seorang pria yang tidak membiarkan kesuksesannya yang terbatas menghentikan para pemainnya untuk naik sedikit lebih tinggi. McVeigh bermain hoki profesional dari tahun 1956 hingga 1974 dan menjalani musim-musim besar di tim di bawah umur — mencetak 45 gol dalam satu tahun untuk Portland Buckaroos dari Liga Hoki Barat — tetapi dia tidak pernah bermain di NHL. Di bangku cadangan, dia melatih Winnipeg Jets 1978–79 ke kejuaraan Piala Avco di musim terakhir Asosiasi Hoki Dunia sebelum bergabung dengan NHL, tetapi rekor kepelatihannya di NHL bersama Jets, Devils, dan Washington Capitals hanya 126–263. -73.
Namun, tidak pernah ada rasa pahit. Dia tidak pernah memandang rendah para pemainnya, tidak pernah menganggap mereka tidak cukup baik. Dan sesekali Pat Conacher datang dan membantu McVeigh membawanya kembali ke NHL. Namun bahkan para pemain yang tidak berhasil hadir pun mengapresiasi langkah McVeigh. Tsujiura, dengan tinggi 5 kaki 6 kaki, bermain delapan musim di AHL dan mencetak 31 gol untuk Mariners dari 1988-86, tetapi dia tidak pernah mencapai NHL. Namun, dia tetap berhubungan dengan McVie selama bertahun-tahun.
Beberapa tahun yang lalu, keluarga Bruins menerbangkan Tommy dari rumahnya di Negara Bagian Washington untuk bermain di babak playoff Piala Stanley. Suatu malam setelah pertandingan pembuka melawan Florida Panthers, dia berdiri di luar ruang ganti Boston ketika pelatih Panthers Paul Morris diantar ke aula setelah konferensi pers pasca pertandingan. Maurice memasang wajah tegas dan formal yang merupakan perlengkapan standar para pelatih selama Piala, hanya saja wajahnya berubah ketika dia bertemu Tommy.
Saya tidak tahu seberapa besar sejarah yang dimiliki kedua pria itu, karena karier kepelatihan McVeigh berakhir seiring dengan dimulainya karier Maurice. Tapi ada cukup sejarah bagi Maurice untuk keluar dari mode pelatih dan merangkul McVeigh, dan kedua pria itu mengobrol selama beberapa menit.
Sepertinya semua orang mengenal Tommy di bidang hoki. Hampir semua orang mengenal istrinya, Arlene “Duke” McVee yang pemarah. Bagi beberapa orang, seperti Pat Conacher, hubungan itu mendalam dan bermakna. Bagi yang lain, dan saya pikir Paul Morris di sini, ini mungkin tidak lebih rumit daripada dua anggota persaudaraan pelatih NHL yang berbicara satu sama lain.
Namun Joe Sacco benar: Saat Anda bertemu Tommy McVie, Anda tidak akan pernah melupakan siapa dia. Dan kita mungkin tidak akan pernah melihat orang seperti dia lagi.
(Foto: Fokus pada Olahraga / Getty Images)
