Dengan confetti berjatuhan di sekitar mereka, para pemain Ohio State mengepung pelatih Ryan Day dan menunggu untuk mengangkat trofi bersama pelatih favorit mereka.
Emeka Egbuka, berdiri di belakang Day, mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Harapannya tinggi terhadap mantan rekrutan bintang lima di Kelas 2021, yang menjadi pemimpin program sepanjang masa dalam resepsi pada malam Buckeyes memenangkan gelar nasional pertama mereka sejak 2014.
“Itu sungguh tidak nyata,” kata Egbuka. “Itu adalah sesuatu yang akan saya ingat seumur hidup saya.”
Terakhir, ketika kata-kata, “Merupakan kehormatan bagi saya untuk mempersembahkan kepada Anda juara nasional 2024, Pelatih Ryan Day dan Ohio State Buckeyes,” para pemain yang mengelilingi pelatih dipenuhi dengan kegembiraan murni saat dia mengangkat trofi.
Di sebelah kiri, JT Tuimoloau dan Jack Sawyer, pemain bertahan bintang lima di Kelas 2021 dan dua pemain bertahan dengan rating tertinggi dalam sejarah program, telah menjadi sorotan selama mereka berada di kampus.
Di sisi kanan, berlari kembali Treveyon Henderson, Gee Scott Jr. dan cornerback Denzel Burke, senior yang telah berjuang di momen-momen besar selama karir mereka.
Namun yang terpenting saat ini adalah trofi, karena Ohio State dikukuhkan sebagai tim terbaik di negaranya. Ia mengalahkan Notre Dame 34-23 untuk mengakhiri empat pertandingan Playoff Sepak Bola Universitas dengan kemenangan dua digit keempat berturut-turut.
JUARA NASIONAL ANDA TAHUN 2024 ‼️ pic.twitter.com/5blYflHaJb
— Sepak Bola Negara Bagian Ohio (@OhioStateFB) 21 Januari 2025
Ini bukan sekedar kejuaraan nasional, tapi dominasi dari awal hingga akhir.
Dengan itu, semua asumsi tentang bakat menjadi hilang. Tidak ada lagi percakapan “Bagaimana jika”. Tim ini berhasil.
Hal ini berkat penampilan para senior yang memenuhi panggung penyerahan piala. Kalah dari Georgia, bidang yang sama, 2022. Kalah dari Michigan pada tahun 2021, 2022, 2023 dan 2024.
Tahun-tahun itu berakhir dengan kesedihan bagi kelompok berbakat tersebut. Tapi ternyata tidak.
Kali ini para senior merayakannya di atas panggung dan di ruang ganti yang dipenuhi musik dan asap rokok. Sebuah akhir yang pas untuk sebuah band yang menolak untuk berhenti ketika keadaan menjadi sulit.
“Sebenarnya, tidak banyak orang yang melihat tampilan itu saat ini, tapi sekelompok orang ini melihatnya,” kata Day di atas panggung setelah pertandingan. “Kelompok senior ini sangat, sangat istimewa, dan sekarang mereka dapat menceritakan kisah mereka.”
Sejarah kejuaraan nasional tidak dimulai pada Jumat malam, tapi saat itulah Burke mulai memimpikannya. Dia membayangkan dirinya di atas panggung, dikelilingi oleh rekan satu tim dan pelatihnya, mengangkat trofi kejuaraan nasional setelah kemenangan satu poin atas Notre Dame.
Pada Sabtu malam dia bermimpi lagi.
Penduduk asli Arizona dan mantan bintang tiga di angkatan 2021 mencatatkan rekor dan menjadi pemain pertama yang mengklaim bahwa musim ini “salah atau buruk” bagi Buckeyes. Menetapkan ekspektasi itu mudah, tetapi tidak bisa mewujudkannya. Hal ini memerlukan beberapa pembicaraan yang sulit, tidak hanya yang terjadi setelah kekalahan Michigan.
Setelah sebagian besar senior memutuskan untuk kembali, tim Ohio State bertemu musim dingin lalu untuk menantikan musim ini.
“Kami tidak ingin terlalu terburu-buru, tapi kami juga ingin memiliki gambaran dan menetapkan tujuan, dan kejuaraan nasional adalah salah satunya,” kata Tuimoloau.
Namun, mereka tahu bahwa puncak olahraga ini tidak dapat dicapai dengan membicarakannya pada bulan Januari. Atau dengan memenangkan offseason dengan menambahkan pemain berbakat ke daftar pemain yang banyak.
Dalam pertemuan pertama itu, mereka menyadari bahwa mereka masing-masing mempunyai satu kesamaan: ada masalah di pundak mereka.
“Setelah kalah dari Missouri (di Cotton Bowl), kami harus datang ke sini dan berkumpul kembali,” kata quarterback Ty Hamilton. “Ini dimulai dengan kami mengatakan kami bisa kembali, tapi kami masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan.”
Meskipun mungkin tampak klise bahwa tim No. 2 memiliki sesuatu untuk dibuktikan sebelum musim dimulai, mereka benar.
Kelas 2020 menduduki peringkat No. 5 nasional di 247Sports Composite, dipimpin oleh pemain seperti Scott dan Cody Simon. Angkatan 2021 naik kelas, menduduki peringkat 2 nasional. Dan dengan peringkat yang tinggi muncul pula ekspektasi yang tinggi, sesuatu yang telah dihadapi para pemain ini sejak tiba di kampus.
Musim pertama mereka, 2021, adalah tahun perkembangan kelas. Buckeyes unggul 11-2 dan menyelesaikan musim dengan kemenangan atas Utah di Rose Bowl.
Sebagian besar grup memainkan foto-foto penting sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2022.
Burke berjuang melawan cedera dan tidak sebaik saat dia masih mahasiswa baru. Tuimoloau mengalami hari yang menyenangkan melawan Penn State, tetapi hanya mendapat empat karung musim ini. Sawyer baru saja memiliki 4,5 karung saat mempelajari posisi baru – koordinator pertahanan titik “jack” hybrid Jim Knowles.
Egbuka, seperti mantan bintang lima Donovan Jackson, bersinar dalam pertahanan, tetapi musim Ohio State 2022 berakhir dengan kekalahan memilukan dari Georgia di semifinal CFP.
Musim 2023 adalah sebuah langkah mundur, melewatkan babak playoff dan kekalahan lainnya dari Michigan untuk mengakhiri musim reguler.
Tim 2024 berbeda. Buckeyes adalah tim yang berbakat, namun juga berpengalaman, yang dibangun untuk menangani segala kesulitan.
“Kekalahan ini mempersiapkan kami untuk menghadapi hal ini,” kata Tuimoloau. “Lalu boom, terjadi kekalahan di Oregon State. Dan tim di utara. Kami tahu kami harus mengambil kendali dan memastikan tim ini tidak berantakan.”
Para pemain harus belajar mengabaikan kritik dan hanya bermain sepak bola. Mereka mendengar suara itu, tapi mengabaikan komentar tentang daftar $20 juta yang dibuang setelah setiap kekalahan.
Koordinator ofensif Chip Kelly yakin ikatan yang kuat di ruang ganti berperan dalam perubahan haluan di akhir musim.
“Negara Bagian Ohio terkenal dengan persaudaraannya, dan meskipun program lain membicarakan hal itu, itu benar,” kata Kelly. “Para pemain ini saling mencintai. Cinta adalah motivator terbesar di dunia. Mereka membawa orang-orang ini dari tempat yang tidak mereka sukai untuk menjadi juara nasional.
Hubungan ini muncul pada saat-saat terhebat dan setelah kehilangan besar. Mereka membantu membuat buku cerita untuk kelas senior ini.
Kedengarannya puitis bagi Jackson.
Kemenangan putaran pertama adalah bangkit kembali dari kekalahan di Michigan. Kemenangan Rose Bowl terjadi setelah kemenangan besar pertama berturut-turut, kemenangan atas Utah untuk mengakhiri musim 2021. Kemenangan Cotton Bowl menghapus kenangan kekalahan Desember lalu dari Missouri. Kemenangan Senin malam lebih dari sekadar kekalahan di Peach Bowl 2022. Semuanya digabung menjadi satu.
“Ini seperti menghabiskan empat tahun yang sama di babak playoff dan banyak orang yang mengerahkan segalanya di sana,” kata Jackson. “Kami tahu itu. Kami tahu kami ingin menjaga tim ini tetap bersatu. Itulah intinya. … Dan sekarang kita bersama dalam sejarah, kawan. Sekarang, ketika Anda melihat ke langit-langit, Anda melihat Buckeyes (2024) dan hanya kerja keras dan ketahanan.
Saat confetti terus berjatuhan di Stadion Mercedes-Benz, Egbuka meluangkan waktu sejenak untuk menyambut momen tersebut. Dia mulai menangis dan Day berbalik untuk memeluknya.
Karier sepak bolanya belum berakhir, tetapi dia dan seluruh kelas senior menorehkan nama mereka dalam sejarah Ohio State sebagai pemenang.
Mereka mungkin tidak memiliki celana emas, tapi mereka akan segera memiliki cincin dan piala emas.
“Untuk mengatasi kesulitan yang kami lalui di kelas senior, semua yang kami lalui, kerja keras yang kami lakukan, cinta yang saya miliki untuk mereka, kemenangan ini akan mengikat kami seumur hidup,” kata Egbuka. “Kami akan kembali dalam 30 atau 40 tahun dan dapat menunjukkan spanduk dan menceritakan kisah kami.”
(Foto oleh Emeka Ebuka: Mark J. Rebilas/Imag Images)
