MELBOURNE, Australia – Aryna Sabalenka meraih gelar Australia Terbuka ketiga berturut-turut dengan kemenangan 6-4, 6-2 atas rekan senegaranya Paula Badosa di semifinal Kamis malam.
Sabalenka dan Badosa adalah teman dekat dan saling berpelukan hangat di akhir pertandingan, namun pemain peringkat 1 dunia itu terlalu kuat untuk memenangkan pertandingan ke-20 berturut-turut di Melbourne Park. Kemenangan membuka peluang bagus untuk mencapai final antara Sabalenka dan peringkat 2 dunia Iga Swiatek, pertemuan kedua pasangan ini di Grand Slam dan yang pertama di final besar.
Itu adalah kemenangan yang sangat nyaman, namun seperti semua pertandingannya di Australia Terbuka tahun ini, Sabalenka mengalami naik turun di tahap awal. Dia segera melakukan tiga kesalahan forehand untuk kehilangan servis, dan setelah beberapa kali forehand longgar, dia terpaut satu poin pada kedudukan 3-0. Dalam dua game tersebut, empat dari empat poin berakhir karena kesalahan forehand Sabalenka. Salah satu senjata terbesarnya salah besar, tapi dia berhasil melepaskan tembakan tepat waktu untuk menjadikan skor 2-1.
Paula Badosa menguasai seluruh lapangan berkat penggunaan tendangan sudut dan tendangan Sabalenka. (Quinn Rooney/Getty Images)
Badosa, yang mengalahkan Coco Gauff untuk mencapai semifinal Grand Slam pertamanya, memulai pertandingan dengan mudah dan penuh otoritas meski mendapat keuntungan dari kesalahan awal Sabalenka. Setelah pemain Belarusia itu tenang, Badosa berada di posisi tertinggal untuk mendapatkan sebagian besar poin, entah tertinggal di belakang baseline atau ditarik oleh forehand Sabalenka. Pemain Spanyol itu tampak tidak nyaman bahkan sebelum dia berpikir untuk bermain di depan net, dan Sabalenka unggul terlebih dahulu pada kedudukan 3-2.
Pada titik ini atap ditutup karena hujan ringan mulai turun dan kondisi dalam ruangan membuat penyelesaian set menjadi lebih mudah diatur dan kurang menarik. Setelah variabel elemen dihilangkan, tidak ada lagi break atau bahkan break point, dan kedua pemain menyesuaikan diri dengan ritme yang lebih baik. Hal itu membantu Sabalenka, yang mengatasi start salahnya untuk finis 6-4. Kesembilan break point Badosa pada set pertama berasal dari kesalahan Sabalenka, tujuh di antaranya terjadi tanpa paksaan.
Di awal set kedua, Badosa mengejar lini depan hingga terjatuh ke lantai sebelum mengacungkan jempol sambil berjongkok di belakang baseline. Kedua pemain saling menatap mata dan tertawa, sebuah pengingat langka akan persahabatan mereka di luar lapangan.
Masuk lebih dalam
“Kami tahu cara bermain buruk satu sama lain”: Teman tenis di luar lapangan, musuh
Semangat Badosa anjlok setelah dia melakukan kesalahan ganda secara berurutan untuk memberi lawannya break 2-1. Kesalahan ganda lainnya pada servis game berikutnya memberi Sabalenka break point ganda dan dia unggul 4-1. Pertandingan secara efektif telah berakhir pada titik ini, dengan Sabalenka meningkatkan servisnya pada set kedua saat Badosa nyaris menang dalam waktu satu jam 26 menit.
Sabalenka akan menghadapi Swiatek atau unggulan ke-19 Madison Keys, dengan peluang untuk menjadikannya triple Australia Terbuka pertama di sektor putri sejak Martina Hingis pada 1999.
(Foto teratas: Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
