Carmelo Anthony tidak kekurangan penghargaan atas namanya. Dia adalah NBA All-Star 10 kali dan salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA. Daftarnya terus berlanjut.
Namun minggu ini di gedung pengadilan federal di Brooklyn, fokusnya adalah pada karir bola basket legendaris Anthony yang berlangsung selama 19 musim NBA, atau bahkan pencapaian barunya setelah pensiun. Sebaliknya, sorotan tertuju pada Anthony yang membeli tim sepak bola profesional di Puerto Rico.
“Saya mempunyai kesempatan untuk merevitalisasi pulau ini, untuk menghadirkan olahraga ke pulau ini,” kata Anthony di pengadilan. “Inilah cara saya memilih untuk membawa sesuatu ke pulau saya.”
Anthony, yang pada tahun 2015 membeli klub sepak bola Puerto Rico di Liga Sepak Bola Amerika Utara, dipanggil untuk bersaksi pada Rabu sore dalam gugatan yang sedang berlangsung antara NASL, Federasi Sepak Bola Amerika Serikat, dan Major League Soccer. Dia adalah orang pertama dari banyak saksi terkemuka yang mengambil sikap. Lainnya, seperti manajer umum Kansas City Chiefs dan salah satu pemilik Clark Hunt, juga dapat dipanggil untuk bersaksi.
Uji coba yang dimulai pekan lalu ini memberikan wawasan yang tidak biasa tentang dunia sepak bola profesional Amerika. Juri diperlihatkan percakapan pribadi antara beberapa eksekutif paling berkuasa di olahraga ini, termasuk mantan presiden USSF Sunil Gulati dan komisaris MLS Don Garber. Uji coba mungkin berlangsung hingga awal Februari.
Carmelo Anthony berharap FC Puerto Rico akan memberikan dorongan pada pulau itu. (GV Cruz/Getty Images untuk Nickelodeon)
NASL menuduh USSF dan MLS berkonspirasi untuk mencegah liga bersaing dengan MLS, dan mencabut akreditasi mereka dari Divisi I dan kemudian Divisi II, yang menyebabkan kegagalan liga yang tak terhindarkan. Mereka mengatakan USSF memiliki minat yang kuat pada MLS karena Soccer United Marketing, cabang komersial MLS yang memiliki kemitraan langsung dengan MLS.
Namun USSF dan MLS memberikan gambaran berbeda, dengan menyebut kegagalan liga tersebut akibat kedekatannya dengan investor besar Aaron Davidson, yang terlibat dalam skandal suap NASL pada tahun 2015. Mereka berpendapat bahwa NASL tidak pernah memenuhi standar yang disyaratkan liga DI atau DII.
Ketika Anthony dipanggil ke kursi saksi, pengacara NASL tampaknya berharap untuk mempengaruhi juri dengan kesaksiannya yang terkadang emosional dan karisma.
Mengenakan setelan abu-abu muda, Anthony bersaksi di hadapan Hakim Distrik AS Hector Gonzalez di ruang sidang yang penuh sesak. Galeri publik yang sebagian besar kosong pada hari-hari terakhir persidangan, dipadati penonton.
Seorang pemain hebat NBA mungkin tampak seperti saksi yang tidak biasa dalam persidangan antimonopoli, namun Anthony berasal dari Puerto Riko dan sepak bola. Dia berbagi dengan juri bagaimana kecintaannya pada olahraga ini terhubung dengan Kepulauan Puerto Rico, tim sepak bola profesional yang berkompetisi di berbagai liga sepak bola dari tahun 2003 hingga 2012, yang terbaru dengan NASL.
Anthony bersaksi bahwa Islanders adalah satu-satunya tim profesional yang bisa didukung oleh Puerto Rico. “Itu satu-satunya tim yang kami tahu,” kata Anthony. “Dan (tim) ini berada di NASL.”
Pemilik Kansas City Chiefs, Clark Hunt, juga diperkirakan akan memberikan kesaksian. (Mark J. Rebilas/Olahraga USA TODAY)
Hal ini mendorongnya untuk membawa kembali sepak bola profesional ke Puerto Rico, tempat badan amalnya, Carmelo Anthony Foundation, telah kembali. Meskipun sebelumnya terungkap dalam gugatan bahwa NASL membebaskan biaya masuk Puerto Rico FC untuk bergabung dengan liga, sebagai imbalan atas paparan Anthony terhadap kepemilikan tingkat tinggi, dia menggunakan sumber dayanya sendiri untuk membangun fondasi tim dan bersaksi bahwa dia menggunakannya .
Puerto Rico FC mulai bermain di NASL pada musim gugur 2016. Tim tersebut kewalahan dengan sumber daya yang diperoleh Anthony melalui merek dan koneksi pribadinya, ia bersaksi, termasuk sponsor paket dan calon mitra penyiaran. Dia berbicara tentang menghabiskan waktu di Puerto Rico, bertemu dengan berbagai sponsor, penggemar, pemain dan staf serta merasakan kegembiraan mereka terhadap klub.
“Saya melihat kebahagiaan, kegembiraan,” kata Anthony. Dia menceritakan bagaimana klub menjadi sebuah tim. “Saat itulah aku tahu aku punya sesuatu yang bagus.”
Namun keberuntungan tim tidak bertahan lama. Kemajuan mereka terhambat oleh kehancuran di Puerto Rico yang disebabkan oleh Badai Maria pada bulan September 2017, yang menyebabkan tim tidak memiliki stadion untuk bermain dan banyak staf serta pemainnya kehilangan tempat tinggal, kata Anthony. Tim mampu menyesuaikan diri untuk menyelesaikan sisa musim 2017, dengan beberapa pertandingan dipindahkan ke Florida. Namun tujuan tim adalah bermain di Puerto Rico, Anthony bersaksi, dan “kami tidak bisa kembali ke pulau itu.”
Sekitar waktu itu, USSF menolak permohonan NASL untuk memberikan sanksi kepada Divisi II untuk musim 2018, sehingga memaksa liga tersebut menghentikan operasinya.
“Ini sungguh hancur,” kata Anthony tentang Puerto Rico FC. “Fakta bahwa kami tidak mendapatkan sanksi – itu juga mengecewakan bagi kami.”
Komisaris MLS Don Garber telah memimpin liga selama 25 tahun. (Mike Laurie/Getty Images)
Momen penting dalam persidangan hari Rabu terjadi ketika Keisha-Ann G. Gray dari Proskauer Rose menunjuk pada pernyataan sebelumnya yang dibuat Anthony beberapa tahun lalu, mewakili Major League Soccer. Saat itu, dia bersaksi bahwa Puerto Rico FC tidak kembali ke lapangan karena Badai Maria, bukannya penolakan sanksi USSF. Ini mungkin tampak seperti detail kecil, tetapi ini sesuai dengan klaim NASL bahwa sanksi USSF telah mengecewakan liga.
Anthony mengatakan dia tidak melukis keseluruhan gambarnya. “Saya belum sempat memberikan rincian lebih lanjut,” katanya merujuk pada pernyataannya.
Kesaksian Anthony berlangsung sekitar satu jam dan diapit di antara kesaksian Gulati dan dimulainya pemeriksaan silang Garber. Persidangan berlanjut pada hari Kamis, dan kesaksian Garber diperkirakan akan berlangsung beberapa jam lagi.
(Foto oleh Elsa/Getty Images)
