Dari waktu ke waktu, Anthony Contreras mengatakan kepada pemukul terbaiknya bahwa dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Sebuah pesan kecil dan sederhana, tapi menurutnya pemain itu mungkin tidak akan mendengarnya di tempat lain.
“Dia bermain keras di lapangan. Saya mengatakan kepadanya dari waktu ke waktu bahwa saya melihat hal-hal ini, itu tidak luput dari perhatian,” kata manajer Triple-A Phillies tentang percakapannya dengan Scott Kingery di luar musim lalu.
“Saya pikir tidak peduli berapa usia atau bagaimana keadaannya, (penting) untuk mengetahui bahwa seseorang memperhatikan Anda dengan cermat.”
Putar ulang tujuh tahun lalu dan Kingery berada di tempat yang sama. Triple-A bergerak melewati Lehigh Valley. Namun saat itu, dia masih belum perlu diingatkan akan nilai dirinya. Atau pembicaraan singkat untuk melihat apakah organisasi menyadarinya. Pada tahun 2017, hal ini sangat jelas.
Kingery adalah prospek teratas, dan bahkan sebelum dia memainkan pertandingan Liga Utama, Phillies memberinya perpanjangan waktu enam tahun senilai $24 juta untuk menghindari arbitrase dan menyatakan sebagian besar masa depan tim.
Tidak akan ada DFA, tidak ada tender dalam kontrak ini. Keluarga Phillies mempertaruhkan janjinya yang menggiurkan; pada akhirnya, itu tidak berhasil.
Tujuh tahun kemudian, pada usia 30 tahun, dia kembali ke Triple A, tanpa prospek untuk dipanggil. Dia dikeluarkan dua tahun dari pertandingan liga besar terakhirnya. Tiga tahun terhapus dari pukulan terakhirnya di liga besar. Sudah empat tahun sejak dia terakhir kali melakukan pukulan panjang.
Dia mungkin mencapai 25 homer di Lehigh Valley. Tapi dia jelas – tidak peduli berapa banyak tepukan di punggungnya – waktu bersama Phillies, meskipun itu masih pekerjaan teknis, sudah berakhir.
“Saya tahu saya harus bermain bagus untuk memberi diri saya kesempatan, dan saya merasa seperti itu sepanjang tahun,” kata Kingery. “Dan sayangnya hal itu tidak terjadi pada saya. Sejauh yang saya tahu, itu adalah salah satu tahun terbaik yang pernah saya alami. … Itu tidak berhasil, itu tidak mempunyai peluang.”
Kingery berharap untuk memulai kembali karirnya pada tahun 2025. Dia diperdagangkan ke Angels untuk mendapatkan uang tunai pada bulan November dan sejak itu menghindari arbitrase dengan kontrak $770,000. Tim barunya kurang mendalam di lini tengah. Mereka adalah organisasi di mana angka-angka bagus menghasilkan peluang besar.
Itu tidak terjadi di Philadelphia, di mana Kingery menjadi sepak bola politik — alasan utama penurunan ofensifnya dan kurangnya peluang menjadi topik pembicaraan yang terus-menerus.
Dia awalnya memenuhi hype – memposting musim WAR 2,5 untuk Phillies pada tahun 2019, mencetak 19 homers dengan 0,788 OPS dalam 126 pertandingan. Tapi dia hanya memainkan 52 pertandingan liga besar sejak itu. Beberapa di antaranya tampaknya disebabkan oleh pendekatannya yang kontroversial.
“Sampai batas tertentu, dia sangat keras kepala tentang apa yang ingin dia lakukan di dalam kotak penalti,” kata Contreras, yang mengelola Triple A Kingery selama tiga musim penuh. “Saya tahu saya sudah beberapa kali melakukannya selama kariernya. Cobalah untuk menyarankan beberapa hal. … Itu adalah mencari cara untuk menjadi sedikit lebih efisien.”
Perjuangan Kingery, menurutnya, dimulai pada tahun 2020 ketika rezim kepelatihan baru di Philadelphia mencoba mengubah pola pikir yang mereka yakini didasarkan pada terlalu banyak kekuasaan. Sebelum menandatangani perpanjangan kontrak terkenal di Philadelphia, Kingery berlatih dengan pelatih pribadi Aaron Judge, Don Schenck, bahkan Kingery mengakui bahwa “kontroversial“.
Jalur ayunannya menjadikan memukul homers awal karir sebagai prioritas. Dia memukul lima bola panjang di Kelas A pada tahun 2016. Kemudian, pada tahun 2017, jumlah tersebut melonjak menjadi 26 seiring dengan naiknya kariernya di organisasi tersebut.
Menurut Kingery, orang suka menyalahkan mantan manajer Phillies Gabe Kapler, yang menggunakan asistennya di tujuh posisi berbeda. Tapi Kingery tidak setuju. Faktanya, dia mengatakan segalanya berubah setelah Kapler dipecat setelah musim 2019; Ketidaksepakatan staf baru mengenai pendekatan ofensif Kingery memicu kemundurannya.
“Setelah Kapler pergi, orang-orang baru datang,” kata Kingery. “Kami tidak terlalu sepakat mengenai filosofi dan bagaimana saya harus bertindak. Saya merasa berada dalam posisi yang sulit untuk menjadi sukses sesuai keinginan saya.
“Saya merasa seperti ditarik ke beberapa arah. Aku sudah keluar jalur.”
Akhirnya tarik-menarik berubah menjadi ketidakpedulian. Karena kemunduran dan cedera, Kingery tidak efektif dan hanya mengisi roster di liga minor.
“Sulit untuk mengatakan seseorang dilupakan,” kata rekan setimnya Rhys Hoskins “Atletis” Sebelum musim 2023. “Tapi, ya, aku tidak tahu harus berkata apa lagi.”
Kingery, tanpa beban apa pun, mengatakan dia melakukan semua yang dia inginkan pada tahun 2024. Dengan ini, produksi meningkat. Jalannya menurun secara signifikan. Peningkatan agresivitas menghasilkan 12 homer lebih banyak, 25 pukulan lebih banyak, dan 20 RBI lebih banyak hanya dalam 39 pukulan dibandingkan tahun sebelumnya. Tapi juga tidak ada panggilan. Tidak ada jalan kembali ke daftar 40 orang juga.
Tidak ada jaminan Kingery akan bermain untuk Angels. Faktanya, jika outfield dalam kondisi sehat pada hari pembukaan, kemungkinan besar tidak akan menambahkannya di atas kertas. The Angels juga memiliki opsi untuk terus menambah pemain sebelum musim dimulai.
Namun ada juga alasan untuk percaya bahwa Kingery akan mendapatkan kesempatannya. Status Hari Pembukaan Shortstop Zach Neto masih belum pasti setelah operasi bahu di luar musim. Daftar pemain Anthony Rendon terlihat lebih tidak pasti dari sebelumnya. Dan baseman pertama Nico Cavadas juga perlu mencari pekerjaan di musim semi.
Anaheim akan memiliki peluang itu jika bukan karena Philadelphia, tim dengan banyak pemain reguler, yang hampir semuanya sehat.
“Tahun lalu merupakan indikator yang baik bahwa masih banyak sisa jus di dalam tangki,” kata Contreras. “Saya pikir ketika dia menghadapi lebih banyak tantangan dengan lanskap baru, hal itu akan membawa energi baru yang sudah lama tidak dia rasakan.”
Kingery mengira dia akan menjadi agen bebas pada tahun 2024. Kontrak enam tahunnya telah habis. Tapi, katanya, celah kontrak membuatnya tetap bersama Phillies karena dia masih terikat kontrak liga kecil dan tidak punya cukup waktu untuk menjadi agen bebas.
Dia bahkan tidak menyadari hal itu mungkin terjadi ketika presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski meneleponnya pada bulan November untuk memberi tahu dia tentang perdagangan tersebut. Kini dia bersama para malaikat yang membela haknya.
Ini bukanlah hal baru bagi Kingery. Untuk waktu yang lama, dia tidak memiliki kendali penuh atas karir bisbolnya — apakah itu ayunannya, peluangnya di liga besar, atau kemampuannya untuk menguji pasar.
Namun setelah bertahun-tahun, dia mendapatkan kesempatannya. Mungkin ini kesempatan terbaik dan terakhir untuk membuktikan kepada orang lain apa yang sudah lama ia pikirkan tentang dirinya.
“Saya telah percaya selama beberapa tahun terakhir bahwa keahlian saya akan berada di liga besar,” kata Kingery. “Terkadang Anda tidak berada di tempat yang tepat dan tidak mendapatkan peluang yang Anda perlukan. Saya selalu yakin saya bisa bermain.”
(Foto: Julio Aguilar/Getty Images)
